轉眼間，南巡的隊伍又行進了數日。途中發生了班傑明救人反被人當怪物，教劉暉做面。以及爾康巧設妙計，戲耍了兩位徒有虛名、眼高於頂的文武狀元的一些小插曲，為旅途增添了不少笑談。
這日，馬車駛入一座頗具江南風情的小鎮。小橋流水，白牆黛瓦，本應是一派寧靜祥和。然而，行至一座石拱橋附近時，卻見橋頭圍了不少人，竊竊私語聲中夾雜著低低的哭泣。
眾人望去，只見一個身穿粗麻孝服、頭戴白花的年輕女子，正跪在冰冷的青石板上。她身形單薄，低垂著頭，肩膀微微顫抖，身前鋪著一塊髒兮兮的布，上面用木炭歪歪扭扭地寫著“賣身葬父”四個大字。陽光照在她蒼白掛淚的臉頰上，更顯悽楚無助。
紫薇和晴兒天性純善，一見此景，頓時心生憐憫。紫薇蹙眉輕聲道：“這姑娘瞧著真可憐，年紀輕輕就失了怙恃，竟落到這般地步…看著叫人心裡難受。” 晴兒也嘆息道：“是啊，看她哭得如此哀切絕望，不似作假。我們能幫幫她嗎？”
唯獨小燕子，微微眯起眼，目光如炬般在那女子身上細細打量了一番，遲疑道：“不知怎的…我總覺得這姑娘…有哪裡怪怪的，這傷心勁兒，倒像是刻意裝出來的。”
“裝的？”紫薇訝然，有些不認同，“小燕子，你瞧她那眼淚，那絕望的神情，若非真情實感，怎能如此逼真？失去至親的痛楚，是難以偽裝的。”
正當幾人低聲議論時，忽見幾個穿著綢緞衣裳、家丁模樣的人，簇擁著一個衣著光鮮、手持摺扇、面色倨傲的公子哥兒，從石橋上大搖大擺地走下，徑直朝著那跪地的女子走去。
那公子哥兒一到跟前，便用扇子毫不客氣地指向那女子，怒氣衝衝地罵道：“好你個採蓮！你又在這裡給本公子演甚麼‘賣身葬父’的苦情戲？昨日明明是本公子最先看中你，當場給了你二十兩足色的雪花銀，讓你回去安葬你爹後，即刻來府上報到！銀子你收得痛快，人卻跑到這裡又來賣一次？怎麼，是想坐地起價，還是把本公子當冤大頭耍著玩嗎？！”
那名叫採蓮的女子抬起頭，淚眼婆娑，楚楚可憐地辯解道：“我沒有…公子，你莫要血口噴人，我從未收過你的銀子！像你這般言語粗魯、行為無狀的人，我…我便是死，也絕不會賣身與你為奴為婢！我爹的屍身此刻還停在城外破廟裡，無錢入土為安，我心中焦急如焚，豈會拿這種事騙人？”她聲音哽咽，神情激動，看起來委屈萬分。
那公子哥兒當眾被一個看似柔弱的賣身女如此頂撞辱罵，頓覺顏面掃地。他確實看上了採蓮的容貌，也確信自己付了錢（或是認為對方不敢不認），此刻怎容她反悔還敗壞自己名聲？當即惱羞成怒，對身後家丁喝道：“反了天了！跟這刁滑女子多說甚麼！給我直接帶走！本公子買下的人，看誰敢攔！”
家丁們聞言如狼似虎地上前拉扯採蓮。採蓮嚇得花容失色，尖叫掙扎，場面頓時混亂不堪。
這一幕，深深刺痛了永琪的俠義之心。他自幼生長於宮廷，雖知權力傾軋，但所受教育的核心仍是“仁民愛物”、“鋤強扶弱”。眼見光天化日之下，惡霸公然欺凌一個孤苦無依的弱女子，他熱血上湧，哪裡還按捺得住？當即大喝一聲：“住手！朗朗乾坤，豈容爾等放肆！” 話音未落，身影已如離弦之箭般衝了出去，一把推開拉扯採蓮的家丁，順勢一腳將那措手不及的公子哥兒踹倒在地。
那公子哥兒摔得七葷八素，又驚又怒，掙扎著爬起來指著永琪喊道：“你…你是哪裡來的狂徒？竟敢動手打人！我帶走我買下的人，天經地義！你憑甚麼橫加干涉？！”
小燕子可不是上一世那個小燕子，她本能覺得此事蹊蹺，疑點頗多，想開口勸阻永琪莫要衝動，卻被乾隆用眼神制止。乾隆低聲道：“讓他去。
讓他親身經歷一番，也好知道宮牆之外，人心並非皆如書本所言那般非黑即白。有些跟頭，早些栽了，比晚栽好。” 既然皇阿瑪有意歷練，小燕子便按下話頭，不再多言，只是抱臂冷眼旁觀，目光更加銳利地審視著那個叫採蓮的女子，不放過她任何一絲細微的表情和動作。
永琪趁亂將採蓮護送到乾隆馬車附近，對鄂敏道：“鄂敏，你先照看一下這位姑娘，莫讓她再受驚嚇。” 隨即轉身，便對那群豪奴動起手來。他師從大內高手，身手矯健，拳腳凌厲，豈是幾個只會仗勢欺人的家丁能抵擋的？不過片刻功夫，便將那幾人打得鼻青臉腫，哭爹喊娘地躺倒在地。
永琪整理了一下略顯凌亂的衣袍，對那嚇得面無人色的公子哥兒厲聲道：“滾！以後若再讓本公子見到你欺凌弱小，決不輕饒！”
那公子哥兒眼見碰到了硬茬子，好漢不吃眼前虧，連忙攙扶起家丁，撂下一句“你…你給我等著！”的場面話，便灰溜溜地跑了。
永琪這才鬆了口氣，轉身走到採蓮面前，語氣溫和地說道：“這位姑娘，惡人已經被趕跑了，你無需再害怕。” 說著，從懷中取出兩錠雪白的銀子，約莫二十兩，遞了過去，“這些銀子你拿去，好生安葬你父親，餘下的錢也可做點小本生意，莫要再輕言賣身了。”
採蓮接過銀子，楚楚可憐地深深一拜，淚光盈盈：“多謝公子仗義相救，公子的大恩大德，採蓮沒齒難忘…小女子無依無靠，如今…如今便是公子的人了，願終身追隨公子，為奴為婢，報答您的恩情…” 說著，臉頰飛起兩抹紅霞，眼神含羞帶怯又無比堅定地望向永琪。