幾日後，永壽宮籠罩在一片和煦的晨光中。沈眉莊正於窗下臨摹字帖，筆走龍蛇，力求在墨香中沉澱心緒。然而，這份寧靜被一陣由遠及近、帶著明顯亢奮的腳步聲打破。
“眉兒！眉兒！”皇帝的聲音洪亮而充滿意氣風發，人未至，聲先到。他大步流星踏入暖閣，龍袍的下襬因步履生風而獵獵作響，臉上是連日來少有的暢快笑容。
沈眉莊連忙擱筆，斂衽行禮，姿態恭謹：“臣妾恭迎皇上，皇上萬福金安。”
“快起來！”皇帝親手將她扶起，握住她的手，力道帶著不容置疑的興奮，“眉兒，天大的好訊息！兵部會同太醫院、戶部反覆驗證，你獻上的辣椒禦寒之策，確有大用！西北苦寒之地，將士們少量食用後，氣血活絡，寒意大減，於行軍作戰、戍邊防務裨益無窮！此乃解朕心頭大患的社稷之功啊！”
沈眉莊心中瞭然，面上卻流露出恰如其分的謙遜與欣喜：“能為皇上分憂，為將士們略盡綿力，是臣妾的本分。此乃皇上洪福齊天，將士們忠勇感召，臣妾不敢貪天之功。”
“誒，眉兒過謙了！”皇帝朗聲笑道，眼中滿是激賞，“若非你心思玲瓏，慧眼獨具，發現併力薦此物，將士們不知還要多受多少苦楚。你當居首功！”他凝視著她清麗沉靜的容顏，鄭重宣佈：“如此大功，不可不賞！朕已決定，晉封你為惠妃，享妃位尊榮！”
“惠妃”二字如同驚雷在沈眉莊耳邊炸響。她雖有預料會得厚賞，但直接晉封妃位？！這速度，這恩寵，實在太過駭人聽聞，必將她置於六宮妒火的炙烤之下！
她心中警鈴大作，毫不猶豫地後退一步，深深拜伏下去，額頭幾乎觸及冰涼的金磚，聲音帶著真切的惶恐與急切：
“皇上！萬萬不可！臣妾惶恐，萬萬承受不起如此天恩！”
皇帝被她如此激烈的反應弄得一怔，隨即失笑：“眉兒？這是為何？你立此大功，封妃乃實至名歸，理所應當！”
沈眉莊抬起頭，眼中已蓄滿懇切的水光，言辭真摯而充滿憂慮：
“皇上厚愛，臣妾銘感五內！然臣妾所為，實是出於對皇上的一片赤誠，為君分憂乃臣妾本分，豈敢奢望如此厚賞？此功，全賴皇上聖心燭照，兵部、太醫、御膳房上下同心戮力，臣妾不過偶得奇思，略盡心意，豈敢獨攬功勞於一身，受此妃位之尊？”
她微微停頓，聲音更低，帶著一絲不易察覺的顫抖，將“憂慮”表現得淋漓盡致：
“況且……臣妾入宮時日尚淺，資歷微薄。宮中諸位姐姐，如華妃娘娘、端妃娘娘等，皆侍奉皇上多年，勞苦功高，德高望重。若臣妾因些許微末之功便躍居妃位，恐……恐引六宮非議，使皇上為難，更有違祖宗規制，陷臣妾於不義之地！懇請皇上收回成命！臣妾但求常伴君側，盡心侍奉，於願足矣！斷不敢受此逾制之封！”
皇帝看著她伏在地上，纖細的肩背因激動而微微聳動，那份不慕虛榮的真誠與處處為他、為後宮“和睦”著想的體貼，讓他心中更是熨帖無比。他再次俯身，強有力地握住她的雙臂，將她穩穩扶起，目光灼灼，語氣帶著不容置疑的帝王威嚴：
“眉兒，你太過自謙，也太過小心了！”他凝視著她含淚的雙眼，“朕賞罰分明！你對國家社稷有功，此乃實打實的功績，非尋常後宮爭寵獻媚可比！朕封你，名正言順！正大光明！誰敢非議？”他語氣轉沉，帶著一絲不悅，“至於資歷，朕說你配得上，你就配得上！前些日子，你不也拿出體己的珍貴藥材，體恤剛生產的曹貴人？這份仁厚淑德之心，更顯你德行配位！”
他見沈眉莊朱唇微啟，似乎還想推辭，故意板起臉，佯裝薄怒：“好了！此事朕意已決！君無戲言！你若再如此推拒，便是抗旨不遵，朕可要真生氣了！”
沈眉莊對上皇帝那看似嚴厲實則充滿寵溺與不容置喙的目光，知道此時再推拒便是拂逆聖意，不識抬舉，甚至會引來猜忌。她眼中迅速盈滿“感激”與“惶恐”交織的淚水，順勢再次深深拜下，姿態優雅而充滿臣服：
“皇上息怒！臣妾……臣妾知罪！臣妾愚鈍，未能體察聖心，惶恐不安！臣妾……謝皇上隆恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”這一拜，將所有的警惕、算計與無奈都深深掩藏在這份“受寵若驚”與“皇命難違”之下。
皇帝這才龍顏大悅，親手將她扶起，愛憐地拭去她眼角的淚珠：“這才是朕的好眉兒。”他想起甚麼，又道：“朕記得你兄長已是勇毅侯世子，嗯…你家中可還有兄弟？朕記得你還有個幼弟？”
沈眉莊心知這是皇帝在進一步施恩捆綁沈家，面上唯有感激：“回皇上，臣妾確有一幼弟，名喚沈瑞，年方十四，尚在族學讀書，頑劣不堪。”
“少年人，正當歷練！”皇帝大手一揮，金口玉言，“既如此，朕便封他為二等侍衛，入宮當差，在御前行走，也好磨礪心性，將來為國效力！你們沈家，一門忠良，實乃朕之股肱，朝廷柱石！”
沈眉莊再次拜謝，聲音帶著恰到好處的哽咽：“皇上天恩浩蕩，臣妾與沈家上下，肝腦塗地，難報萬一！
皇帝心滿意足，當即命首領太監蘇培盛擬旨宣召。
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