養心殿內燭影搖曳，映照著御案後的帝王。西北邊陲送來的加急軍報攤在案上，年羹堯的名字像一根刺，紮在皇帝心頭。蘇培盛垂手侍立，覷著主子的臉色，小心翼翼地問：“皇上，夜已深了，今日……可還去永壽宮（惠嬪處）？” 聲音在空曠的大殿裡顯得格外清晰。
皇帝的目光從軍報上抬起，掠過殿內沉沉的黑暗，西北的風沙似乎還在眼前瀰漫。他揉了揉發脹的太陽穴，一絲不易察覺的煩躁在疲憊中滋生。“不了，”他聲音低沉，帶著一絲決斷，“去翊坤宮。”
“嗻。”蘇培盛躬身應道，心領神會。龍輦在寂靜的宮道上行進，一路向著那燈火通明、暖香四溢的翊坤宮而去。
華妃年世蘭盛裝以待，茜色宮裝上的金線牡丹在燭火下流光溢彩，赤金點翠的步搖隨著她輕移蓮步而搖曳生姿。濃郁的歡宜香混合著她身上特有的甜香，幾乎要凝成實質。聽到通傳，她唇角勾起一抹志在必得的笑意，如一隻華美的鳳凰，迎至殿門，盈盈下拜，聲音甜膩得能滴出蜜來：“臣妾給皇上請安。”
“快起吧。”皇帝伸手，親自將她扶起。指尖觸及她微涼滑膩的腕子，那馥郁的香氣瞬間將他包裹，像一張溫柔的網。華妃順勢起身，鳳目含情，又帶著顯而易見的委屈，嗔道：“皇上，您還知道來翊坤宮啊！臣妾日日盼著，夜夜想著，只當您這心裡頭，如今只裝著永壽宮那位新人了，早把臣妾拋在腦後，再也不肯眷顧了呢！” 那語氣，三分嬌，七分怨，聽得人心頭髮癢又微微發酸。
皇帝看著眼前這張豔光四射、帶著小性兒的臉，西北的煩憂似乎被這濃烈的色彩和香氣沖淡了些許。他捏了捏她的手，難得帶了點調笑的意味：“世蘭，你這張嘴，慣會冤枉人。朕這不就巴巴地來看你了？瞧瞧這醋罈子，都要打翻了。你若真惱了朕，朕可不敢惹你生氣，這就走？”說著，作勢便要轉身。
“皇上——！”華妃哪裡肯依，眼疾手快地一把攥住皇帝的明黃腰帶，玉指纖纖，力道卻不小，將那象徵至尊的帶子都攥出了褶皺，聲音又急又嬌，帶著不容置疑的強勢，“您都踏進臣妾這翊坤宮的門了，還想去哪兒？臣妾可不依！您今日非得好好補償臣妾不可，不然……”
她眼波流轉，媚態橫生，未盡之語帶著無限旖旎風情，手上力道不減，半是牽引半是強拽，便將皇帝引向了那鮫綃低垂、紅燭高燃的內殿深處。厚重的殿門在身後無聲合攏，隔絕了外界的清冷，只餘一室暖香與低語。
龍輦接連三夜停駐翊坤宮，這份殊榮如同投入平靜湖面的巨石，在後宮激起層層波瀾，也燃起無數嫉恨的火苗。
第四日清晨，景仁宮正殿。皇后烏拉那拉氏端坐鳳椅，明黃色的鳳袍襯得她端莊持重，只是眉宇間那常年縈繞的鬱色，似乎比往日更深了些。空氣中瀰漫著清雅的檀香，卻壓不住底下那無聲湧動的暗流。嬪妃們依序而坐，低聲交談著，目光卻都若有似無地瞟向門口。
直到時辰稍過，才聽得太監一聲高唱：“華妃娘娘到——”
所有人的目光瞬間聚焦。華妃扶著宮女頌芝的手，款款而入。她今日穿了一身極為張揚的桃紅縷金百蝶穿花雲緞宮裝，髮髻高聳，珠圍翠繞，尤其是那支赤金嵌紅寶石的步搖，隨著她的步伐熠熠生輝，幾乎晃花了人眼。她面色紅潤，眼角眉梢都浸透了被極致寵溺後的慵懶與滿足，像一朵吸飽了晨露的芍藥，豔光四射，不可逼視。她微微屈膝，聲音帶著一絲慵懶的沙啞：“臣妾給皇后娘娘請安。”
“妹妹請起。”皇后聲音溫和，目光平靜無波，“賜座。”待華妃在緊鄰鳳座的位置坐下，齊妃李靜言便按捺不住了。她性子直，藏不住話，又因華妃的盛寵而滿心不忿，此刻見她容光煥發，更是刺眼，撇著嘴，語帶酸意地開口：“喲，華妃妹妹，今兒個可是來晚了。莫不是……連著幾日伺候聖駕，身子乏了？” 那“連著幾日伺候聖駕”幾個字，咬得又重又清晰，生怕人聽不明白。
華妃眼皮都懶得抬，只慢悠悠地用戴著赤金鏤花護甲套的指尖，輕輕撥弄著腕上那隻水頭極足的翡翠鐲子，聲音不高，卻帶著一股理所當然的驕矜：“有勞齊妃姐姐‘關心’了。
本宮身子好得很。不過是昨兒夜裡，皇上批摺子批得晚了些，本宮在一旁伺候筆墨，陪著說了會兒體己話，歇得遲了罷了。” “伺候筆墨”、“體己話”被她說得輕描淡寫，卻足以讓殿內眾人腦中勾勒出紅袖添香、耳鬢廝磨的旖旎畫面。
齊妃被她這毫不掩飾的炫耀噎得臉色發青，嘴唇翕動了幾下，終究沒敢再頂撞，只恨恨地剜了華妃幾眼，手中的帕子絞得死緊。
皇后嘴角依舊噙著那抹恰到好處的笑意，彷彿沒察覺空氣中的火藥味，溫言道：“妹妹辛苦，皇上身邊有妹妹這樣知心的人伺候，本宮也放心。前兒本宮剛得了幾支上好的遼東老山參，最是補氣養神。剪秋，”她側首吩咐，“待會兒給華妃妹妹送去，讓妹妹好生補補，也是本宮的一點心意。” 這話既顯中宮大度，，更暗指華妃“辛苦”需要進補。
華妃心中冷笑，面上卻笑得矜持：“臣妾謝皇后娘娘厚愛。只是前幾日家兄年大將軍剛派人從關外送來了幾支百年野山參，根鬚俱全，是難得的珍品。臣妾正用著呢。倒是皇后娘娘您，”她話鋒一轉，目光微涼，“頭風之症時常發作，每每惹得皇上憂心不已。這滋補之物，還是娘娘您留著好好調養鳳體要緊。娘娘鳳體康健，六宮安穩，皇上才能安心處理國事，您說是不是？” 句句不離“皇上憂心”，抬出年羹堯壓人，暗諷皇后體弱。
皇后面上笑容一滯，眼底寒意掠過。握著茶盞的手指收緊，指節泛白。殿內一片死寂。片刻，皇后才緩緩道：“妹妹……有心了。”