翊坤宮內，椒牆生香，卻掩不住一絲焦灼的戾氣。華妃年世蘭斜倚在貴妃榻上，指尖煩躁地絞著金線繡牡丹的帕子，鳳眸含霜，聲音像是從牙縫裡擠出來：“前個晚上，惠嬪侍寢，昨天晚上也是，今個皇上又去了永壽宮！皇上就當真如此寵愛她嗎？一個接一個，永壽宮的門檻都要被他踏平了！”
頌芝小心翼翼地奉上一盞新沏的雨前龍井，覷著主子的臉色，低聲勸慰：“娘娘息怒，娘娘不必如此傷懷。皇上不過是一時新鮮罷了，惠嬪那等端莊持重的模樣，久了難免無趣。等皇上膩了，自然就不會再踏足永壽宮了。”
“但願吧！”華妃重重地將茶盞頓在案几上，茶水四濺，“本宮倒要看看，她沈眉莊能得意到幾時！”
清晨的景仁宮，皇后端坐上首，接受著眾妃嬪的朝拜。氣氛看似平和，卻暗流洶湧。所有人的目光，或明或暗，都似淬了毒的刀子，刮向坐在下首、儀態萬方的惠嬪沈眉莊。連續七日的恩寵，在這深宮之中，足以點燃所有沉寂的妒火與危機感。
華妃的嘲諷最為直接，她撫著鬢邊的赤金點翠步搖，聲音拖得長長的，帶著刺骨的涼意：“喲，惠嬪妹妹今日氣色真是好極了，到底是承了雨露恩澤的人，瞧著比那御花園新開的牡丹還要嬌豔幾分。只是妹妹可要當心，花開太盛，易遭風雨摧折啊。” 她眼波流轉，掃過眾人，“諸位姐妹說是不是？”
沈眉莊面不改色，微微欠身，聲音清朗平穩：“華妃娘娘說笑了。嬪妾不過是盡本分侍奉皇上罷了。皇上恩澤雨露均霑，嬪妾不敢獨佔，更不敢有絲毫驕矜之心。至於風雨摧折，嬪妾相信，只要行得正坐得直，自有皇上和皇后娘娘庇佑。” 一番話滴水不漏，既未失禮，又軟中帶硬，堵得華妃一時語塞，只能冷哼一聲別過臉去。
皇后宜修坐在鳳座上，將這一切盡收眼底，臉上維持著端莊的笑意，眼底卻是一片深不見底的寒潭。她溫和地開口：“好了，惠嬪侍奉皇上盡心，是她的本分，也是她的福氣。姐妹們相處，貴在和氣。都散了吧。”
回到延禧宮東偏殿，夏冬春再也按捺不住滿腹的酸氣與不滿。她氣呼呼地坐下，將手中的團扇摔在桌上，對著貼身宮女抱怨：“憑甚麼？皇上為甚麼總寵著那個沈眉莊？這都七日了！七日！她就那麼好？端莊？穩重？我看是木頭一塊，不解風情！我哪點比不上她？” 她越想越氣，聲音也拔高了，“不過就是仗著家世好點，入宮位份高些罷了！”
宮女忙不迭地給她打扇，焦急地說：“小主息怒，小主息怒！可別讓人聽了去。只是……都這麼幾天了，還沒見到皇上，這……這可怎麼辦呀？再這樣下去，永壽宮那位豈不是要獨霸聖寵了？”
隔壁的樂道堂，安陵容正安靜地繡著一方帕子，夏冬春那尖利的抱怨聲隱隱傳來。她手指靈巧地穿梭於絲線間，面上毫無波瀾，彷彿未曾聽聞。貼身宮女春雨面露憂色，低聲道：“小主，您看惠嬪娘娘這恩寵……咱們是不是也該想想辦法？”
安陵容停下針，抬起眼，目光平靜無波，只淡淡說了一句：“有甚麼可著急的。才七日而已。” 她復又低下頭，專注於手中的繡品，內心卻翻湧著旁人無法窺探的思緒：前世，我幾個月、甚至整年的孤寂都熬過來了，這點時日，又算得了甚麼？
景仁宮內殿，薰香嫋嫋。皇后宜修端坐在窗邊的紫檀木椅上，手中捻著一顆白玉棋子，目光卻落在虛空處，久久未落子。剪秋悄聲進來，垂手侍立。
“皇上今天……又去永壽宮了？” 宜修的聲音聽不出情緒，卻帶著一絲不易察覺的疲憊。
剪秋小心翼翼地回話：“回娘娘，是。敬事房的記檔……又是永壽宮。”
宜修緩緩將棋子放回棋盒，發出一聲輕響。“本宮也有些糊塗了。” 她像是自言自語，又像是在問剪秋，“皇上不是最喜歡姐姐了嗎？對和姐姐那般相似的甄嬛，他因一句‘以色事他人’和甄家婢女的不敬，便一貶再貶，如今已是官女子，形同棄子。可對沈眉莊，一個並無姐姐半分神韻的人，卻如此盛寵不衰……皇上，到底在想甚麼？” 她轉頭看向剪秋，眼中是深深的困惑。
“剪秋，你說，會不會……皇上其實已經不喜歡純元皇后了？”
剪秋被皇后這大膽的猜測嚇了一跳：連忙道：“娘娘！這……這怎麼可能！皇上對先皇后的深情，天下皆知。若是不喜歡，又怎會追封她為‘純元皇后’？‘純’，‘元’……多麼美好尊貴的諡號啊！”
她頓了頓，聲音更低了些，“只是……奴婢斗膽說一句，皇上他……心思深沉，奴婢們實在難猜。會不會……會不會是在保護誰？”
“保護？” 宜修猛地一震，這兩個字像一道閃電劈開了她心中的迷霧。她霍然站起身，在殿內來回踱步，純元皇后那張溫婉含笑的臉在她腦海中清晰浮現，卻帶著一絲揮之不去的算計。*是啊，姐姐與皇上的初遇，本就是一場精心安排的‘偶遇’……* 這個念頭讓她心底泛起冰冷的寒意。
“保護……對呀！” 宜修停下腳步，眼中精光暴漲，之前的困惑被一種近乎冷酷的清明取代，“本宮怎麼就沒想到呢？可不就是保護嗎！”
她思路瞬間清晰，彷彿撥雲見日：“你想想甄嬛！她因妄言和家奴之過被貶為答應，立刻成了華妃的眼中釘肉中刺，百般刁難。可前幾日，皇上將她一擼到底貶為官女子後，她彷彿被所有人遺忘了，安安穩穩待在偏僻的碎玉軒，再無人問津。這看似是徹底的厭棄，但何嘗不是將她從風口浪尖上摘了下來，置於一個相對安全的位置？讓她成了‘棄子’，反而無人再費心去踩一腳了！”