晨曦微露，甄府籠罩在一片壓抑的沉寂中。族長甄世榮面色鐵青，步履沉重地踏入了這個曾令他無比驕傲的府邸。甄遠道昨夜憂思過度，此刻方被院中動靜驚醒，慌忙起身相迎，心中已如擂鼓。
“族長，您…您怎麼親自過來了？”甄遠道的聲音帶著未褪的倦意和一絲不易察覺的驚惶。
甄世榮猛地轉身，目光如炬，直刺甄遠道眼底：“我怎麼過來了？遠道，你心裡當真沒數嗎？！”
甄遠道被這凌厲的目光釘在原地，喉頭滾動，嘴唇翕動半晌，卻發不出一個清晰的音節，只餘下無措的沉默。
“你和雲氏！”族長胸中積壓的怒火終於噴薄而出，手指幾乎要點到甄遠道鼻尖，“你們究竟是如何教養女兒的？！竟敢縱容她口出狂言，諷刺宮妃！那孩子往日看著也算聰明伶俐，怎會行事如此不知天高地厚，不識大體？！”
他胸膛劇烈起伏，聲音因憤怒而顫抖：“還有你那夫人云氏！身為當家主母，連府中下人都約束不住！竟敢妄議皇后娘娘！她是嫌我們甄氏一族的血脈太長了，非要招致滅頂之災才甘心嗎？！”
族長痛心疾首，眼中是沉甸甸的失望與後怕：“你可知！自那道旨意頒下，我們甄家滿門的女兒，受了甄嬛多大的連累？！議親的被退親，待嫁的被拒婚！遠道，你六叔公家的慧姐兒，嫁入夫家五年，相夫教子，安分守己，昨日竟也被一紙休書送了回來！那孩子…那孩子不堪受辱，昨夜…昨夜已經懸樑自盡了！”
甄遠道如遭雷擊，臉色瞬間慘白如紙，身體晃了晃。
“遠道啊！”族長悲愴地低吼，聲音裡帶著血淚，“你摸著良心想想！那些從小與你一同長大的姐妹，那些叫你叔叔伯伯的侄女們！她們被退了親，被休棄，被指指點點，在這世道下，你讓她們今後如何立足？如何活命？！” 字字句句，如同重錘，狠狠砸在甄遠道心上。
面對這血淋淋的質問和無法辯駁的慘劇，甄遠道只覺得天旋地轉，羞愧與絕望淹沒了他，他張著嘴，卻一個字也吐不出來，唯有冷汗涔涔而下。
族長看著他失魂落魄的樣子，眼中閃過一絲痛惜，但隨即被更深的決絕取代。他閉了閉眼，再睜開時，只剩下冰冷的公事公辦：“遠道，族裡…昨夜已經議定了。為了保全甄氏闔族上下數百口人的性命前程，你們這一支…除族吧。”
“除族？！”這兩個字如同晴天霹靂，將甄遠道最後一點支撐徹底擊垮。他雙腿一軟，幾乎是撲跪在地，聲音淒厲絕望：“族長！使不得！萬萬使不得啊！求求您…求您開恩！開恩啊！” 在這宗法森嚴的時代，除族意味著被家族徹底拋棄，失去根脈，淪為無依無靠的孤魂野鬼，比死更令人恐懼。
甄世榮看著眼前這個曾意氣風發、二十歲便高中進士、光耀門楣的族中驕傲，如今卻匍匐在地，涕淚橫流，心中亦是百感交集，萬般不忍。然而，作為一族之長，他肩上擔著的是全族人的身家性命。他狠心別過臉，不忍再看，最終只是重重一嘆，帶著不容置疑的決絕，猛地一甩衣袖：“事已至此，你好自為之！” 話音落，人已決然轉身，大步流星地離開了甄府，只留下一個冰冷無情的背影。
那甩袖帶起的風，彷彿抽走了甄遠道最後一絲生氣。他癱坐在地，望著族長消失的方向，巨大的恥辱和滅頂的絕望如同冰冷的潮水將他徹底吞噬。曾經的風光無限——二十歲進士及第，天子門生，甄氏一族引以為榮的砥柱棟樑…如今，竟因那兩個女兒，落得個被宗族除名的下場！數十年寒窗苦讀，數十載宦海沉浮，家族榮辱…全都毀了！頃刻間化為齏粉！
“天哪…！”一聲淒厲的悲鳴從他胸腔中迸發，隨即眼前一黑，整個人直挺挺地向後栽倒，重重地摔在冰冷的地磚上，人事不省。偌大的甄府，只餘下死一般的寂靜和瀰漫開來的絕望氣息。
添妝添福
與此同時，沈府之內，卻是另一番截然不同的景象，處處洋溢著喜慶與忙碌。沈母林氏一大早就親自到了庫房，指揮著心腹僕婦，將早已為女兒沈眉莊精心準備多年的嫁妝一一清點、整理出來。黃花梨木打造的箱籠，最大規格的，擦得鋥亮，一件件珍玩、古畫、錦緞、頭面首飾被小心翼翼地安放進去。饒是沈家底蘊深厚，林氏精挑細選，也只堪堪塞滿了四十抬。
但這遠遠不是盡頭。沈眉莊入宮封嬪，是整個沈氏一族乃至外祖家的榮耀盛事。族中的叔伯嬸孃、各房親眷，還有沈眉莊京城的外祖林家，都早早備下了豐厚的添妝，正源源不斷地送來。
沈家長媳索綽倫·烏黛，去年剛與沈眉莊的兄長完婚。這位出身滿洲大族的少奶奶，行事利落爽朗。這天清晨，她便帶著幾個健壯的僕婦，親自抬著兩抬沉甸甸、繫著大紅綢花的嫁妝箱子，來到了婆母林氏居住的正院。
“額娘！”烏黛聲音清脆，福身行禮。
林氏看著兒媳身後那兩抬明顯分量不輕的箱子，有些意外：“烏黛？你這是…？”
烏黛笑容明媚，帶著滿洲女子的爽利勁兒：“額娘，妹妹即將入宮為嬪，這是天大的喜事，也是我們沈家的榮耀。我身為惠嬪娘娘的嫂子，怎麼能不添一份妝呢？這是我的一點心意，給妹妹添些底氣，還請額娘莫要嫌棄微薄，務必收下。”
“這…”林氏看著兒媳真誠熱切的眼神，心中暖流湧動。
“額娘您就別推辭了，”烏黛上前一步，親暱地挽住林氏的手臂，語氣懇切，“我們是一家人。妹妹入宮，代表的不僅是她自己，更是我們整個沈家、索綽倫家的臉面。雖說這些東西算不得甚麼稀世珍寶，但也是兒媳的一片心意，盼著妹妹在宮中萬事順遂，也為我們兩家添光增彩。”
“好！好！好！”林氏連說了三個“好”字，眼中滿是欣慰的笑意，輕輕拍了拍兒媳的手背，“烏黛，你真是個好孩子，不愧是我沈家的長媳！有你這番心意，眉兒知道了，定然歡喜。”
“額娘過譽了，這都是兒媳應當做的。”烏黛笑容溫婉。