馬車轆轆停在沈府門前，車輪碾過青石板，發出沉悶的迴響。沈眉莊隔著紗簾，便已聽得府外人聲鼎沸，待車簾掀開，一股喧囂的熱浪裹挾著硝煙氣息撲面而來。只見沈府朱漆大門洞開，門外烏泱泱圍滿了看熱鬧的街坊鄰里，地上鋪滿了猩紅的鞭炮碎屑，空氣裡瀰漫著濃烈的硫磺味，幾個小廝正點燃最後幾掛鞭，“噼啪”的炸響震耳欲聾，幾乎要將人的耳膜刺穿。
“聽說了嗎？沈家的小姐入選了！”
“嘖嘖，這可是光宗耀祖的大喜事啊！不知道這位沈家小姐是何等的天姿國色，竟能得蒙聖恩？”
“噓！你不要命啦！”一箇中年男子慌忙扯了扯身邊說話那人的袖子，壓低聲音呵斥道，“這可是未來的天子妃嬪！豈是咱們這些平頭百姓能隨意議論的？小心禍從口出！”
先前說話那人被這麼一提醒，臉色瞬間煞白，方才的興奮勁兒蕩然無存，連忙噤聲，縮著脖子往後躲了躲，額角沁出細密的冷汗，心中一陣後怕——剛才自己真是昏了頭，這等大不敬的話竟脫口而出，若被有心人聽去，怕是要連累全家！
沈眉莊在侍琴的攙扶下，儀態端方地下了馬車。她一眼便看到了跪在最前方的父母雙親。父親沈自山身著正裝，母親亦是盛裝打扮，此刻卻都卑微地伏在地上。沈自山的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，清晰而恭謹地響起：“奴才沈自山，攜全家，參見小主！小主萬福金安！”
這一聲“奴才”和“小主”如同細針，紮在沈眉莊心上。她雖知宮規森嚴，入選秀女身份已然不同，但親眼見父母雙膝跪地，自稱奴才，那份血脈相連的刺痛感依舊讓她喉頭一哽。她強壓下心頭的酸楚與不忍，快步上前，聲音清越卻帶著急切的溫度：“快請起！”她親自彎下腰，一手扶起父親沈自山，一手扶起母親，“阿瑪，額娘，快起來！”
沈眉莊扶著父母，在眾人或豔羨或敬畏的目光中，匆匆向府內走去。一踏入相對清淨的內院，沈眉莊再也忍不住，掙脫侍琴侍旗的手，提起裙裾，對著父母便要跪下。
“阿瑪，額娘！女兒不孝！竟讓二老受此大禮跪拜，折煞女兒了！女兒心中實在難安，請阿瑪額娘責罰！” 她眼中含淚，聲音哽咽。身後的侍琴侍旗見狀，也慌忙跟著跪下。
“眉兒！你這是為何！”沈夫人大驚失色，連忙上前阻攔。
“是啊！女兒！”沈自山也急道，眼中滿是心疼與無奈，“快起來！阿瑪和額娘何曾怪過你？這是祖宗規矩，禮法所在！你如今身份尊貴，受得起這一拜。快起來，莫要如此！”夫妻倆合力將沈眉莊攙扶起來。
沈眉莊起身，淚眼婆娑地望著父母。沈自山輕嘆一聲，語氣轉為安撫：“眉兒，你能入選，是沈家的榮耀。只是，宮門一入深似海。趁著這幾日在家，好生歇息，養足精神。以後……”他頓了頓，沒有再說下去，只是眼中充滿了複雜的不捨與擔憂。
沈夫人也連忙道：“正是，一路車馬勞頓，快回房歇著。侍琴侍旗，好生伺候你們小姐梳洗安歇。”
“是，夫人。”兩個丫鬟應聲，小心翼翼地扶著沈眉莊走向閨房。
經過一番細緻的梳洗，洗去一路風塵與選秀帶來的緊繃疲憊，沈眉莊換上柔軟的寢衣，躺在那熟悉的雕花拔步床上。被褥間是家中特有的、令人安心的淡淡薰香氣息。連日來的緊張、應對、以及方才門前那一幕帶來的巨大情感衝擊，此刻都化作了沉沉的倦意，眼皮重若千鈞，她幾乎是在沾枕的瞬間，便陷入了深沉的夢鄉。
甄府
與此同時，甄府的繡閣內卻是另一番景象。明日便是選秀之期。甄嬛端坐在妝臺前，卻神色平靜。浣碧和流朱兩個貼身丫鬟正忙碌地將幾套備選的旗裝和首飾一一展開。
“小姐，夫人特意交代了，今天務必將明日穿的行頭定下來，您看選哪一套好？”浣碧捧著一件桃粉色繡纏枝蓮的旗裝問道，又指向另一件，“這件鵝黃繡百蝶的也鮮亮。”
甄嬛的目光緩緩掃過那些或豔麗或華貴的衣飾，最終落在一件月白色、幾乎沒有任何繁複繡紋的素淨旗裝上。她抬手指了指：“就這件吧。”她的視線又轉向妝奩中一套瑩潤光潔的和田玉首飾，“頭面就用那套和田玉的。不過，只取一支玉簪，一對玉墜即可，旁的都不必了。”
浣碧和流朱對視一眼，都從對方眼中看到了訝異。浣碧忍不住開口：“小姐，這……是否太素靜了些？明日選秀，各家小姐必定爭奇鬥豔，您這般打扮，恐怕……”她沒敢說下去，但意思很明白——恐怕難以入貴人的眼。
流朱也快人快語地附和：“是啊小姐！這月白色本就清淡，再配上這麼素的首飾，雖說雅緻，可在一堆花紅柳綠裡，怕是不顯眼啊！”
甄嬛微微側首，看向鏡中自己清麗卻略顯淡漠的容顏，唇角勾起一抹淺淺的、帶著些許倦意的弧度：“浣碧，流朱，你們是懂我的。”她的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定，“那九重宮闕，朱門深深，非我所願。明日若是不被選上，於我而言，未必不是一件幸事。”
她眼中流露出的，是對那即將踏入的未知牢籠的深深抗拒。兩個丫鬟跟隨她多年，深知自家小姐的聰慧與心性，見她心意已決，雖憂心忡忡，卻也不敢再多言，只得默默將選定的月白衣裳和那幾件簡潔的玉飾仔細收好，預備明日使用。
客棧
京城一家普通客棧的客房內，午後的陽光斜斜照入。安陵容猛地從睡夢中驚醒，額上沁出細密的冷汗，心口劇烈地跳動著。她睜大眼睛，茫然地環顧四周——簡陋的桌椅，半舊的帳幔，窗外熟悉的街市喧囂……這分明是她前世入京選秀時暫居的那間客棧！