初春的寒意尚未完全褪去，紫禁城的琉璃瓦在稀薄的陽光下泛著冷光。雍正元年的首次八旗選秀，在經歷太后勸誡與朝臣奏請的波折後，終於塵埃落定。一道旨意，如同投入湖面的巨石，在八旗勳貴乃至整個大清疆域內激起了層層漣漪。
景仁宮·暗流初湧
皇后烏拉那拉氏斜倚在鋪著明黃錦緞的軟榻上，指尖輕輕按著額角，眉宇間籠著一層揮之不去的倦怠。她抬眸看向下首端坐的華妃年世蘭，聲音溫煦，卻似裹著一層薄冰：“華妃妹妹，選秀之期近在眼前了，各處可都安排妥帖了？這是皇上御極後頭一遭大選，關乎天家顏面，萬不能有絲毫差池。”
華妃一身茜紅色縷金百蝶穿花宮裝，鬢邊赤金點翠步搖隨著她抬首的動作流蘇輕晃，映襯得她容色愈發嬌豔逼人。她唇角勾起一抹矜持而略帶倨傲的笑意，眼波流轉間銳氣十足：“皇后娘娘多慮了。皇上既將這差事交予臣妾，便是信得過臣妾的本事。臣妾自當盡心竭力，將這選秀辦得風光體面，斷不會讓皇上失了顏面，也……”她頓了頓，尾音拖長，“不會讓娘娘您操勞憂心。”話語間，將“皇上”二字咬得格外清晰。
皇后唇邊的笑意加深，眼底卻無半分暖意，反而浮起一絲恰到好處的虛弱：“妹妹辦事，本宮自是放心的。只是我這不爭氣的身子，頭風的老毛病總不見好，精神也短了許多。唉，真是比不得妹妹這般精神健旺，事事親力親為。”她輕輕嘆息，那嘆息聲裡彷彿揉進了無盡的無奈與一絲難以捕捉的酸澀。
華妃面上笑容不減，眼底卻掠過一絲冷芒。她扶著頌芝的手盈盈起身，草草行了一禮，語氣已帶上了幾分不耐之意：“娘娘鳳體要緊，合該好生靜養才是。選秀瑣事自有臣妾擔待，娘娘勿需勞神。若娘娘無其他吩咐，臣妾便先行告退了。”話音未落，頌芝已機靈地攙穩了她的手臂。
待那抹豔麗的背影消失在景仁宮門口，殿內重歸一片沉寂。皇后方才對著空寂的暖閣，幽幽地、似自言自語般嘆道：“新人入宮，舊人恩寵……這重重宮闕，紅顏易老，又有誰能長盛不衰呢？”
這聲嘆息，如同細針，清晰地刺入了尚未走遠的華妃耳中。她腳步猛地一頓，扶著頌芝的手驟然收緊，指節泛白，塗著鮮紅蔻丹的指甲幾乎嵌進頌芝的皮肉。那雙明媚的眸子瞬間暗沉下去，翻湧著不甘、警惕與濃烈的危機感。她挺直了背脊，下頜微揚，將所有的情緒強行壓下，腳步更快也更沉地踏出了景仁宮的門檻。
翊坤宮·雷霆之威
回到翊坤宮，華妃端坐主位，周身氣壓低得令人窒息。她冷冽的目光如寒冰掃過殿外垂首屏息的各宮掌事宮女太監身上，聲音帶著不容置疑的威壓，每一個字都像冰珠子砸在地上：“都給我把皮繃緊了！睜大眼睛，豎起耳朵！這是皇上登基以來的首次大選，天家的臉面、本宮的顏面，都繫於此！全宮上下，裡裡外外，犄角旮旯，都給本宮擦得鋥亮！要亮得能照出人影兒！若叫本宮發現一絲灰塵、半點懈怠……”她冷哼一聲，未盡之語裡的威脅讓眾人脊背發涼，“仔細你們的骨頭！聽清了沒有？！”
“奴才/奴婢遵旨！定不敢有絲毫懈怠！”內務府總管太監帶著眾人齊聲應諾，聲音因恐懼而微微發顫，殿內空氣彷彿凝固。
選秀的旨意如同插上了翅膀，飛遍直省州縣。八旗適齡閨秀的命運之輪被驟然撥動。官道上車馬喧囂，來自四面八方的秀女在家僕護衛下，日夜兼程湧向京城。京中勳貴府邸的後門悄然開啟，迎接本家或姻親的秀女；無根無基的，則各顯神通，或投奔遠親，或租賃宅院。一時間，京中各處暗流湧動，脂粉香、綢緞光與無聲的較量在閨閣深處瀰漫。
鑲黃旗滿軍旗秀女沈眉莊，此刻正在自家府邸的後花園。春寒料峭，幾株早梅吐露幽香。她端坐琴案前，指尖在冰弦上撥動，一曲《平沙落雁》意境開闊，琴音清越悠遠，似能滌盪塵埃。最後一個音符消散，沈自山與夫人含笑走近，擊掌稱讚。
“阿瑪，額娘！”沈眉莊起身，盈盈一禮，笑容溫婉得體，引父母落座於石凳。她動作行雲流水，姿態優雅從容，取過紅泥小爐上溫著的紫砂壺，燙杯、置茶、注水、出湯，一氣呵成。兩盞澄澈碧透的碧螺春奉至父母面前，清香嫋嫋。
沈自山端起茶盞，觀色嗅香，淺啜一口，讚道：“我兒琴藝精進，這茶道更是深得箇中三昧，氣度也愈發沉靜了。” 他看向女兒的目光，有驕傲，亦有深沉的期許。
沈夫人卻未品茶，她凝視著沈眉莊，眼中是化不開的憂慮與不捨：“眉兒，你的才情樣貌，阿瑪額娘從不疑心。只是……”她頓了頓，聲音壓低，字字千鈞，“那九重宮闕之內，光靠這些，遠遠不夠。額娘知你心思縝密，自有城府。但切記，在那步步殺機之地，‘謀定而後動’是保命之本。若無十成的把握，寧可藏拙守拙，隱忍不發。雷霆一擊，必求一擊必中，永絕後患！否則，便是萬劫不復。眉兒，你可明白？” 話語中的沉重與血淚教訓，讓空氣都凝滯了幾分。
沈眉莊心頭一震，感受到母親話語中沉甸甸的分量。她收斂笑容，鄭重頷首，聲音清越而堅定：“額孃的教誨，眉兒刻骨銘心。定當謹記‘慎獨’二字，謀定後動。”
沈自山放下茶盞，正色道：“眉兒，你的名字已呈報鑲黃旗都統。選秀吉期將至，務必養精蓄銳，靜待天時。”
“是，眉兒謹記。”沈眉莊垂眸，長睫在眼下投下一片陰影，心中波瀾微起，面上卻依舊沉靜如水。