他聲音壓得極低，語氣謹慎而戒備。
眼前這女子給他的壓迫感，太過駭人。
“葉若曦。我救了你，你欠我一條命。”
她緩緩掀開眼簾，語調平靜，卻透著不容置疑的分量。
“甚麼？”
趙寒一愣。
緊接著，他認出來了——
正是當初在深山密林裡偶遇的那位白衣女子！
“葉若曦……你把我打暈，是想殺我？”
他嗓音發緊，心跳加速。
雖說是她親手解了自己體內的蠱毒，可就在不久前，她那一擊分明已將他逼至生死邊緣！
趙寒至今後怕——若非身體突生異變，此刻怕早已是一具冷屍。
“殺你？”她輕笑一聲，唇角微揚，“我們無冤無仇，何苦動手？”
“救你，只是談一筆交易罷了。”
她輕輕搖頭，語氣淡然。
“交易？”
趙寒皺眉。
這話聽得他一頭霧水。
但既非敵手，他也無意糾纏。眼下神思尚滯，可不敢鬆懈——他立刻默運《九霄御雷霸體訣》，引動周遭天地靈氣，飛速納入體內。
呼啦——
靈氣如潮，奔湧成河，盡數灌入他經脈之中。
隨著靈流不斷淬鍊，他清晰感到，體內蟄伏的雷勁正一點點凝實、沉澱，愈發厚重。
“嗯？”
“不愧是九霄御雷霸體訣！”
趙寒心頭一熱。
真氣的雄渾程度，正以肉眼可見的速度增長。
他臉上忍不住浮起一抹喜色。
按功法所載，唯有修至大成，方能叩開宗師之門，甚至走得更遠。
如今，他距大成僅差一線——而此刻，那道門檻，竟似已近在咫尺。
“照這勢頭，突破大成，指日可待！”
“到那時，戰力必會躍升一大截！”
他攥緊拳頭，眼中燃起灼灼期待。
他本就是武道世家嫡系，天賦過人，悟性超群，以往修行，向來勢如破竹，大成境界原該唾手可得。
“可惜……經脈盡毀，再難引氣入體。否則，早該橫行一方了。”
趙寒輕嘆一聲。
即便如此，他單憑一身筋骨之力，已足以硬撼尋常武徒——這，是他藏得最深的一張底牌。
“對了，葉若曦怎會在我房中？”
他環視四周，目光落在床沿——那裡整整齊齊擺著兩套新衣，還有幾包藥草、瓷瓶、布巾等物，全是嶄新的。
顯然，主人剛離開不久。
而每件東西上，都浸著濃重的藥香，分明是為療養他所備。
“莫非……都是她準備的？”
一股暖意悄然湧上心頭，他喉頭微熱。
他仔仔細細掃視一遍，確認再無遺漏，這才迅速穿衣起身，推門而出。
門扇剛啟，外面便炸開一片喧鬧聲。
他循聲望去——
只見村中男女老少紛紛圍攏過來，七嘴八舌地招呼：
“趙寒，你還好吧？”
“哎喲，真沒被那妖獸叼走啊？”
“厲害啊趙寒！居然活著回來了！”
嘈雜聲浪撲面而來，趙寒一時怔住。
“不是說這次狩獵大賽危機重重嗎？我怎會毫髮無傷？”他心頭驚愕，口中卻遲疑問道：“這兒是……？”
“青木村！咱們村最近遭了大旱，顆粒無收，眼下全村就剩這最後一間茅屋了！”
趙寒頓時瞭然——
難怪村民這般熱絡。
可就在此時，一道尖銳刺耳的厲嘯驟然撕裂空氣——
咻！
一縷寒光自村中疾射而出，劍氣凜冽，直取趙寒咽喉！
趙寒心頭一緊，本能地向後疾退數步。
“這位朋友，咱們素不相識，既無舊怨，也無新仇，為何突然出手？！”
他厲聲質問，聲音裡帶著驚疑與戒備。
他絞盡腦汁也想不出，自己何時得罪過這等人物——對方舉手投足間便有撕裂空氣之勢，若真存心為難，他絕無半分活路。
轟——！
話音未落，那道凌厲劍光驟然凝滯於半空，彷彿被無形之手攥住，繼而如煙雲般徐徐潰散。
旋即，一名女子自虛影中緩步現身。
她靜靜望著趙寒，眼神幽深難辨：“我名葉若曦，永珍宗弟子。今日尋你，是邀你入宗，拜我為師。”
趙寒聞言，心跳陡然加快，驚喜湧上心頭。
他萬沒料到，竟會在此時此地撞見永珍宗的人——那可是屹立千年的頂尖大宗！若能入門，豈止是習得高階功法？更是徹底扭轉命運的契機！更何況，他眼下正急需突破桎梏，重鑄根基。
“好！我願加入永珍宗，懇請師姐收我為徒！”
他應得乾脆利落，毫無遲疑。
“很好。”
葉若曦唇角微揚，取出一枚溫潤玉簡遞來：“這是永珍宗入門心法，你先收著，按法修煉。”
頓了頓，她又道：“你剛脫險，身子尚虛，切勿急於運功，靜養半月再行起步。”
趙寒雙手接過玉簡，鄭重頷首致謝。
“對了……”
他略一猶豫，開口問道。
“嗯？”
葉若曦抬眸看他，笑意淺淡，似有深意。
“你為何救我？”
趙寒終是忍不住問出心底最沉的疑問。
“只因看你順眼。”
她答得輕描淡寫。
“順眼？”
趙寒怔住。
“你怎麼知道我姓趙？”
他心頭一跳——自己從未報過姓名，她怎會知曉？
“你的血，與我同源，屬同一古老血脈。”
葉若曦言畢，轉身離去，衣袂翻飛，不留餘音。
趙寒僵在原地，久久未動。
良久，他緩緩攤開手掌，低聲自語：“莫非……我的血脈，真有這般不凡？”
茫然浮上眉梢，卻並未久留。
眼前事，才是要緊事。
他早年就立下志向：要走出青雲鎮，建功立業，不負父親當年威名。
如今機緣臨門，豈容錯失？
“我定要苦修不輟，早日登臨強者之列！”
他攥緊拳頭，目光灼灼。
而此時，葉若曦已回到居所，盤坐於榻，閉目沉思許久。
忽地，她雙目驟睜，寒光迸射。
“那人到底甚麼來頭？竟能逼退那頭黑狼……”
“他一定窺破了我的隱秘。”
“還有他那手醫術，精準老練，絕非尋常人可及。”
她指尖輕叩膝頭，眸色愈冷，“等他徹底清醒，我必要問個明白——看他敢不敢吐實。”
她咬牙低語，殺意隱而不發。
趙寒對此一無所知。
……
翌日清晨，趙寒悠悠轉醒，伸了個懶腰。
昨夜他輾轉難眠，思緒翻騰。
“咦？丹田內真元竟已恢復七八成？”
他微愕，隨即眼中泛起亮色。
體內氣息比從前更顯渾厚綿長，施展武技已無大礙。
“不過……”
他眉頭微蹙，“葉若曦雖救我性命，卻也親手斬了那頭兇獸。這份恩情，我得還。”
“可送甚麼才妥當？”
他思忖片刻，心中已有定計——採藥煉丹，親手奉上，方顯誠意。
起身洗漱後，他直奔鎮上集市，挑了幾味上等藥材。
正欲離開，忽見前方人頭攢動，喧聲鼎沸。
他撥開人群湊近一看。
“小兄弟，聽說沒？”
“昨兒夜裡，青雲鎮鬧妖獸了！”
“可不是嘛！一條巨蟒，十幾丈長，硬生生把石林碾塌了一半！”
“聽講它從石林深處鑽出來，吞了好幾個進山砍柴的百姓……”
“唉，這地方怕是要不太平嘍！”
四周議論紛紛，人人面帶惶色。
趙寒一聽，臉色瞬變。
“甚麼？那條巨蟒……竟真從石林出來了？”
“青雲鎮這下要遭殃了！”
他心頭一沉。
青雲鎮雖偏僻，卻是數千戶人家的安身之所。每年因野獸侵襲死傷者不在少數，更別說這種能毀山斷嶺的兇物——尋常百姓，連逃都未必逃得掉。
“趙寒哥，快回家躲一躲吧！”
“不行！我娘和妹妹還在家呢！哪能扔下她們不管！”
“那……我們是不是真要沒命了？”
兩個十二三歲的孩子哭得滿臉淚痕，聲音發顫。父母遠行未歸，若他們出了事，如何向家人交代？
“別怕。”
趙寒沉聲開口，一把按在胸口，“有我在，一個都不會少。”
話音未落，人群忽而分開。
一名白衣青年踏步而來，約莫二十上下，身姿挺拔，面容清俊，唇邊噙著一抹從容笑意。
趙寒抬眼望去，恰與對方目光相接，脊背微微一凜。
“此人便是葉若曦？”
“好強的氣場！”
“不愧是萬靈宗真傳弟子，年紀輕輕便已踏入淬體九重巔峰。”
“這次宗門試煉，他必是頭名無疑。”
趙寒眸光熾熱，牢牢盯住那道白影。
他心頭一沉，隱隱覺得：倘若本屆真傳弟子真是眼前這位白衣青年，自己恐怕真要徹底斷了念想。
“這人……不是那個廢柴嗎？”
白袍男子忽然目光一凝，牢牢鎖住趙寒，眉峰微蹙。
一段往事驀然浮現——
那是在玄陰洞深處，他被困於殺陣之中，命懸一線，是葉若曦及時出手，將他從鬼門關拽了回來。
那時他才真正看清，這位女子不僅容顏絕世，更是永珍宗內門核心弟子。
“這份恩情，我定要還！”
他暗自立誓，隨即大步朝葉若曦走去。
“若曦仙子，在下葉飛羽，有禮了！”
他抱拳躬身，聲音清朗。
“嗯。”
葉若曦淡淡掃來一眼，只略一點頭。
葉飛羽臉色微滯，旋即苦笑：“敢問仙子芳名？”
“葉若曦。”
她言簡意賅。