“誰傷的你？”趙寒皺緊眉頭，“以你修為，怎會淪落至此？”
“兩個武尊！”黑熊咬牙切齒，“趁我不備聯手突襲，打得我五臟移位、經脈盡斷。若非拼死逃進這山腹，早被他們剁成肉泥了。”
趙寒心頭一凜：果然另有隱情。
“我本是北嶽派弟子。”黑熊聲音低沉下去，“數百年前，掌門攜六位長老深入遠古遺蹟探秘，結果遭逢大劫。九人皆負重傷，三位長老當場隕落，我也被打成重傷。”
“掌門他們走後，我就獨自留在這裡養傷。本想等他們康復歸來，再匯合同行……可等我痊癒出關，山河依舊，人影杳然。”
趙寒靜靜聽著，未發一言。
黑熊苦笑：“傷未痊癒時，常聽見外面有武者路過，氣息凌厲，我不敢露面。可困守此地，又心有不甘。試過無數法子突圍，次次撞得頭破血流。”
“後來呢？”趙寒問。
“後來……”它沉默片刻，“傷勢終於痊癒，便四處尋訪人類武者。可惜運氣太差，不是遇上悍匪，就是碰見瘋子，只能苟且度日。”
“再後來，撞上了另一個傢伙。”
黑熊聲音發澀：“它比我強得多，可也沒強到碾壓的地步。”
“我們纏鬥許久，終究是我敗了。它招招狠絕，我連招架都吃力，只得祭出禁術拼命反撲——可哪怕豁出性命，仍傷不了它分毫，反倒激得它暴怒如雷。”
它停了停，喉結滾動：“最後那一記撲擊，我連閃避的念頭都沒升起，脖頸就被一口咬斷……”
話音落下，黑熊緩緩閉上雙眼，胸膛劇烈起伏。
它曾是南蠻森林橫行無忌的二階兇獸，卻栽在那個瘋子手裡，連還手之力都沒有。
“你的屍身，就扔在這兒了？”趙寒問。
“嗯……那具殘骸，是我當年的同伴。”黑熊低聲道，“我斷氣前還在掙扎，它嫌麻煩，順手把我埋進了土裡。”
“本來，我也認命了。可某天狂風驟起，卷得石屑亂飛——我竟睜開了眼。一條巨蟒盤在旁邊，見我復活，二話不說，游過來就把我的肉身啃了個乾淨。”
“那條蛇呢？”趙寒問。
“我真記不清了——腦子裡只剩那場血肉橫飛的惡戰，刀光撕裂空氣，血腥味嗆得人喘不上氣，再往後……一片空白。”黑熊垂下頭，聲音沙啞，“眼下這副模樣，怕是連自保都懸。”
“先回營地，我給你療傷。”趙寒語調沉穩，卻透著不容置疑的乾脆。
“多謝主人！”黑熊眼睛一亮，尾巴下意識地晃了晃，“傷口已結痂，行動無礙了。”
“那便好。”趙寒唇角微揚，目光如刃，清亮中裹著一股壓人的篤定，“我需要你替我尋一樣東西。”
黑熊耳尖倏然繃直，瞳孔一縮，本能地繃緊脊背——可那股迫人的氣勢又讓它喉頭一緊，幾乎沒等話音落地就搶著開口：“公子儘管吩咐！哪怕翻遍整片南蠻林，我也一定把東西找出來！”
趙寒沒急著答，只緩緩抬眼，望向遠處那片被墨綠樹冠死死捂住的幽暗密林，眉峰微蹙，似在掂量某道看不見的分量。
他嗓音低了幾分，像有風鑽進石縫：“一枚上古魔核——據說吞服之後，能硬生生把修為拔高一截。”
頓了頓，他側過臉，目光灼灼：“魔核境妖獸的核心，對我而言，不是補藥，是命門。而那座南蠻森林……藏著我要的東西。”
黑熊眨了眨眼，心口微微發燙：“公子說的，莫非就是傳說中能改換筋骨、逆天奪命的‘源核’？”它曾在夜風裡聽過零星碎語，說那東西埋在火山口、沉在地脈中，可具體在哪，連老林梟都搖頭。
“正是。”趙寒聲音不高，卻像燒紅的鐵塊砸進冷水，滋啦一聲，震得黑熊耳膜嗡鳴，“若真尋到，離陽宗那幾座煉氣臺，或許就攔不住我了。”
“我願誓死效命！”黑熊雙爪按地，脊背弓起，語氣斬釘截鐵。
它早看清了——眼前這少年不是施恩者，是託命之人。救它一命的不是丹藥，是活路；留它一條命的不是仁慈，是倚仗。
“很好。”趙寒頷首，眸底掠過一絲溫熱，“你且細細講講，當初和那條巨蟒纏鬥的情形。”
黑熊將記憶抖落出來，字字帶血。
“竟強到這等地步？”趙寒眉心一跳。
這頭魔獸，分明已踏足真武巔峰，一身凶煞之氣，足以掀翻山澗！更駭人的是——它當時根本未盡全力，否則黑熊連骨頭渣都不會剩下。
黑熊喉結滾動：“公子，那蛇……怕是不會善罷甘休。我吞了它的金丹，它必循著氣息追來。您千萬當心。”
趙寒輕笑一聲，袖口隨風微揚：“它若敢來，倒省得我去找了。”
黑熊訕訕閉嘴，爪子悄悄摳進泥土裡，再不敢勸。
趙寒忽又問：“對了，你族裔棲息之地，可還有線索？”
黑熊搖搖頭，脖頸上的絨毛蔫蔫垂著：“我雖是二階魔獸，卻打小孤身遊蕩，從未見過同族，更不知它們藏在哪兒。不過……”它抬爪指向西南方，“我的巢穴還在，您若不嫌棄，我可帶您去看看。”
“走。”趙寒言簡意賅。
……
黑熊縱身疾馳，躍斷崖、踏溪澗、穿霧瘴，最終在一堵劈開天地的黑巖前剎住腳步。
那岩石如刀劈斧削，直插雲霄，半面山壁全被它佔去，蒼勁凜然。
“公子，這就是我的地盤。”黑熊昂首，語氣裡帶著點不易察覺的倔強。
“魔獸不都愛紮在深谷老林裡麼？”趙寒略顯詫異。
黑熊苦笑：“您也瞧見了——我們是魔獸，可也是最底層的魔獸。二階？在林子裡連塊安穩臥榻都護不住。”
趙寒默然片刻，輕輕點頭。
黑熊接著道：“血脈太稀，力氣太薄，生下來的小崽子十不存三。族類又散得厲害，各自為營，百年難遇一次聚群。人少，不是不願生，是生不起。”
它頓了頓，胸膛微挺：“可我們這族，瘦歸瘦，骨頭硬得很——我是二流貨色，上面還有四階、五階的猛主，再往上……七階妖獸才是真正的王脈！那是跺跺腳，整片南蠻都要顫三顫的存在！”
說到這兒，它眼裡泛起一層水光，是敬畏，也是嚮往。
趙寒擺擺手：“這些，暫且擱下。”
黑熊立刻收神，站得筆直：“公子，您說！”
趙寒目光灼灼：“南蠻林中，何處最能淬鍊實力？”
黑熊仰頭思索，聲音漸沉：“北面有座火焰山——岩漿翻湧，熱浪吞天，是火獸的祖庭。”
它喉頭一滾，彷彿又看見那日景象：“巖湖深處，蟄伏著熔岩巨蜥、赤焰夔牛……皮如玄鐵，爪似重錘，隨便一頭，都比我強出數倍。我曾遠遠瞥見一隻焚天犼，通體赤紅，奔行時拖著火尾，所過之處草木盡燃，我連它影子都不敢多看一眼。”
趙寒呼吸一滯，眸子驟然發亮：“火焰山？山中兇物，會攔我們的路？”
黑熊搖頭，眉頭擰成疙瘩：“險是險到了極處，可機緣也烈得驚人——那些火獸的魔核，吸一口，就能讓經脈發燙、氣血奔湧！短則三日，長則半月，修為就能破階而上。”
它頓了頓，爪子無意識刨著地面：“只是……山腹深處，還蹲著更可怕的東西。一個不慎，連骨頭都會被烤成灰。”
“我懂。”趙寒一步踏前，掌心按上劍鞘，指節泛白，“沒火煉過的鐵，算甚麼真鋼？”
他抬眼望向遠方，目光如炬：“現在就動身！”
熱風撲面而來，卷著焦糊味與硫磺氣，越往北走，空氣越像燒透的炭爐。
陽光斜切過林梢，在兩人肩頭淌下熔金般的光痕。
可腳下土地早已發燙，碎石縫隙裡，縷縷青煙正無聲竄起。
“到了。”黑熊壓低嗓音，粗硬的鬃毛在灼熱氣流裡簌簌抖動。
它眯起眼，透過焦黑枝杈的縫隙，死死盯住遠處的火焰山——山頂那團翻湧不息的烈焰，像一顆搏動的心臟，又似一尊匍匐的熔岩巨獸，隨時會睜眼、裂爪、焚盡八方。
“上！”趙寒短促一喝，足尖猛蹬，身形如離弦之箭射出；黑熊喉間滾過一聲低吼，四爪刨地，緊貼他身後疾掠而上。
山路陡峭盤繞，碎石滾落崖下，風在耳畔撕扯咆哮，夾雜著遠方傳來的沉悶獸吟——不是警告，是挑釁，是熔岩深處碾碎骨頭的迴響。
當兩人終於踏至山腳，呼吸齊齊一滯。
眼前，火焰湖正熊熊燃燒！湖面沒有水，只有沸騰的赤金岩漿，浪頭捲起時拖曳著橘紅火舌，熱浪撲面而來，連睫毛都泛起焦糊味。湖岸嶙峋，幾頭龐然火獸在灼燙岩漿中翻騰廝鬥，鱗甲映著火光噼啪炸裂，每一聲嘶吼都震得腳下岩石嗡嗡發顫。
“傳說中的火焰湖……”趙寒聲音微啞，目光卻亮得驚人，像兩簇被風鼓動的野火，“真正的試煉，就在這裡。”
“必須獵殺那頭火淵巨獸，取它魔核！”