趙寒嗤笑出聲，嘴角扯出譏誚的弧度：“護得住？你連外門試煉都險些栽跟頭，拿甚麼護人？再說了——”他故意拖長音，眯起眼，“我不說，你永遠別想找到夢璃。可我要是開了口……說不定哪天，就把你賣給了真正想要你命的人。”
程昊沒應聲，只將眼皮緩緩垂下，又掀開，目光如鉤，細細刮過趙寒每一道肌肉的抽動、每一次眨眼的節奏。
腦海裡，離陽宗那幾座巍峨殿宇的輪廓越來越清晰，某扇從未對他敞開過的側門，似乎正悄然鬆動。
“我們合作。”程昊忽然開口，聲如沉鍾，震得崖邊松針簌簌輕顫。
“c，我助你坐穩現在的位置——雙贏，不虧。”
趙寒一怔，眼神頓時活泛起來，手指無意識摩挲著袖口暗紋。這提議太誘人，幾乎挑不出毛病。可貪念剛冒頭，又被更深的算計壓住。
“成交。”他頓了頓，眼珠一轉，陰光浮動，“但得先告訴我——你和夢璃，到底甚麼關係？”
“她是我在離陽宗唯一信得過的人。”程昊答得毫無滯澀，眼神澄澈如初雪覆蓋的溪面，“我會用命護她。”
“護？”趙寒嗤地一笑，笑意未達眼底，“等你哪天能徒手劈開玄鐵門再說這話吧。”
程昊淡淡掃他一眼，嗓音輕得像一片落葉飄下：“你覺得，我像那種愛演英雄戲的人嗎？”
趙寒瞳孔驟然一縮，腦中念頭疾閃，聲音卻沉穩如鐵：“行，我應了。
但——我還有一樁要求。”
“講！”程昊眉峰一壓，語氣裡透著毫不掩飾的焦躁。
“給我一瓶靈元液。”趙寒舌尖掃過乾裂的唇縫，喉結上下滾動。
“沒有。”程昊斷然搖頭，指尖無意識摩挲著袖口內袋——那三顆靈元液，對凝脈境武者而言，無異於命門鑰匙。
他早已暗運真氣於掌心，只待趙寒稍有異動，便一擊斷喉，省得夜長夢多。
趙寒牙關一咬，腮邊繃出青筋：“……好，我認。”
“慢著！”程昊忽地抬手，截住他話頭，眼底掠過一絲狡黠，“既然已賞你一顆作定金，何不多取一顆？這可是三千下品靈石都難換的硬貨！”他肉疼似的齜了齜牙，“吞下去，穩穩踏進練氣三層頂峰！”
“我——”趙寒胸口一悶，幾乎嘔出血來：剛被你刀尖抵著咽喉，轉頭就掏我口袋？白日做夢！
程昊唇角一掀，邪氣橫生。他緩步逼近，周身寒意翻湧，似有霜刃出鞘，一字一句砸在空氣裡：“你在我眼裡，弱得像根草。可若我想殺你……你連影子都逃不出去。”
“你——！”趙寒脊背一僵，彷彿被毒蟒盯住，寒氣直鑽骨髓，汗毛根根倒立，踉蹌退開三步，嗓音發緊：“你想怎樣？”
“呵……”他忽然輕笑，肩頭微聳，“不過是試試你引以為傲的潛行術——畢竟，我現在只是個‘普通人’。”
話音未落，趙寒忽覺四肢一輕，整個人像被抽去筋骨，飄在半空般失重。
他雙目圓睜，瞳孔劇震：“這……怎麼可能？！”
程昊低笑兩聲，指尖朝前一指：“此刻，我距你三步。”
話音未落，他側身踱開幾步，語調慵懶：“現在——八步。”
“荒謬！”趙寒額上青筋暴跳，冷汗滾落，麵皮漲紫，呼吸粗重如風箱。那股山嶽壓頂般的威壓，沉甸甸碾著他每一寸神經——他比誰都清楚，程昊真能一指摁死他！
趙寒喉頭一滾，嚥下腥甜：“我答應！你說甚麼，我都照辦！”
“嗯，誠意，我信。”程昊頷首，淡然如常。
“你的條件到底是甚麼？”趙寒目光如鉤，死死釘在他臉上。
“替我揪出離陽宗裡那些藏頭露尾的毒蛇。”程昊冷笑一聲，字字淬冰，“我要你親手攪亂這潭渾水，讓他們自個兒咬斷自己的喉嚨！”
……
“成！”趙寒答得乾脆利落，眼中戾光一閃——這群人，他早想剁了餵狗。
“我可以賣命，但權柄，必須歸我！”
程昊斜睨他一眼，眸光如刃：“你憑甚麼覺得，我會聽你號令？”
“憑你骨子裡那股不服輸的勁兒。”趙寒昂起下巴，傲意凜然。
他是離陽宗欽定的少主，手握的丹藥、功法、人脈，哪樣不是程昊這個被廢黜的少爺拍馬難及？更別說他父親是宗主嫡子，血脈貴重，豈容一個棄子踩到頭頂？
……
“哦？”程昊語調陡沉，目光如火灼燒，“這話，我記住了。
別讓我——親手撕了它。”
“哼！”趙寒鼻腔裡噴出冷氣，轉身就走。
衣袍翻飛間，人已化作一道黑影，眨眼沒入濃墨般的夜色。
程昊靜立原地，眸光漸銳，周身氣息如潮奔湧，盡數灌入右拳。
“今日就讓你明白，誰才是真正的山巔之人！”
右拳悍然砸落——轟！地磚炸裂，碎石激射，整座廳堂嗡嗡震顫。
他收力極準，否則這棟樓，早塌成瓦礫堆。
趙寒狂奔如電，在夜色裡撕開一道殘影。
晚風微涼，裹著溼漉漉的草木氣撲面而來，本該舒緩緊繃的神經。
可那股沉甸甸的懼意，卻像藤蔓纏緊心臟，越跑越緊，越逃越沉。
身後，程昊的身影始終綴在視野邊緣，不疾不徐，卻如附骨之疽。那股令人窒息的壓迫感，如影隨形，無聲宣告著：這是一場註定無解的圍獵。
衝出城門那一刻，趙寒胸中一鬆，彷彿掙脫鐵籠。
可腳下一頓，他猛地回望——月光下，程昊正踏著碎銀緩步而來，黑袍獵獵，宛如夜魔巡遊。
他心頭火起，暗罵不止：“瘋子！放著秘境機緣不要，死咬我不放，圖個甚麼？！”
程昊嘴角噙著若有似無的弧度，眼神卻亮得駭人，冷酷與熾烈在瞳底激烈交鋒，活像盯住獵物的鷹隼，耐心、精準、不容逃脫。
那股磅礴氣機再次撞來，趙寒心頭一悸，倒抽一口冷氣。
“不對勁……我竟對他上了心？”他心頭猛震，暗自驚疑。
一股從未有過的羞恥感，猝不及防刺穿驕傲——彷彿精心鍛造的尊嚴，被人輕輕一叩，便裂開細紋。
他不得不承認，程昊身上有種東西，比修為更鋒利，比權勢更迫人。
哪怕貴為離陽宗少主，他也第一次嚐到了……被俯視的滋味。
“真當你跑得掉？”程昊的聲音破空而至，冷得像淬過冰的匕首。
他步履從容，每一步落下，地面似有無形波紋盪開，壓力層層疊疊，碾向趙寒後背。
“滾你孃的！”趙寒怒吼一聲，反身折向城外密林。
枝葉濃重，本是他最熟稔的藏身之地。
可程昊的身影，卻如鬼魅貼身，快得只剩一道殘光——追得近，追得狠，追得他連喘息都成了奢望。
越往密林深處跋涉，趙寒胸口那股翻湧的驚悸就越發灼熱。他驟然發覺——自己早已跌入一片陌生得令人窒息的天地：參天古木如青銅巨柱般刺向蒼穹，枝幹虯結、樹影森然，彷彿一道道沉默而冰冷的界碑，將他徹底釘死在這片幽暗腹地。
風掠過林梢，葉片簌簌抖動，像無數細碎低語在耳畔遊走，又似暗處有誰正屏息窺伺。
剎那間，連時間都凝滯了。空氣黏稠如膠，光線昏沉，連呼吸都泛著鐵鏽般的腥氣——整座森林，活了過來，卻帶著令人脊背發涼的詭譎。
“要是能尋到一處隱蔽的死角，說不定還能拖住他！”念頭剛冒出來，趙寒便下意識繃緊肩背，指尖摳進掌心。
可話音未落，一陣陰冷的嗡鳴便從四面八方鑽入耳道，像毒蛇吐信，又似腐葉底下滲出的寒氣，直往骨髓裡鑽。
“不自量力的東西，真當這林子是你家後院？”程昊的聲音毫無徵兆地貼著耳廓響起，輕飄飄，卻重得像塊冰坨砸進腦仁。
趙寒渾身一僵，喉頭髮緊，心跳如擂鼓撞在肋骨上，連指尖都泛起青白。
“難道……非得硬碰硬不可？”他咬著後槽牙默唸，臉色灰敗，氣息短促得如同破風箱，額角青筋突突直跳。
就在神志將潰未潰之際，眉心忽地一燙——那道蟄伏已久的光，終於破開混沌，轟然炸開！
熱血瞬間衝上頭頂，他猛地剎住腳步，霍然轉身，目光如刀劈開濃蔭，直刺程昊雙眼。嘴角一扯，竟浮起一縷近乎鋒利的冷笑：“程昊，這一回，我站定了。”
他清楚，退路已斷，唯有撕開這層壓得人喘不過氣的陰影，才算真正活過來。
拳頭緩緩攥緊，指節爆響如豆，體內一股滾燙的戰意奔湧激盪，彷彿沉睡多年的火山，正悄然裂開第一道縫隙。
此刻的他，再不是那個倉皇奔逃的少年。他是繃到極致的弓弦，是淬火三日的刃鋒，是迎著雷霆也要劈開夜幕的一道閃電。
程昊斜睨著他，唇角微揚，勾出一道毫不掩飾的譏誚弧度：“膽子不小。可惜啊——”他頓了頓，指尖輕輕一彈，“碾死你，比捻死只臭蟲還省力。”