巨尾被硬生生逼停一瞬，李淑儀腕子一翻，劍勢如活蛇遊走，銀光陡然拉長，化作一道破空銀練，直刺魔龍心窩——那一點幽暗鱗甲之下，正隱隱搏動著赤紅脈動。
“攻它命門！”她語速極快，字字如釘，釘進趙寒耳中，也釘進他心底。他咬牙前衝，雙拳蓄滿內勁，筋絡暴起，渾身勁氣擰成一股洪流，轟然爆發——一道沉雷般的爆響炸開，拳風裹著灼熱氣浪，撞向魔龍胸口！
千鈞一髮之際，魔龍怒嘯震天，聲浪掀得趙寒衣袍獵獵，可李淑儀的劍光早已銜尾而至，銀芒與拳勁交織成網，兩股力量在魔龍心口前轟然對撞，氣流翻湧如沸，天地彷彿都為之屏息。
“轟！！！”
血肉橫飛，龍軀寸寸崩解，殘肢裹著黑焰四散拋灑，濃腥撲面。
趙寒怔在原地，望著漫天紛揚的碎骨殘鱗，脫口而出：“不愧是離陽王朝的公主！這份手段，當真令人刮目相看！”
“阿寒，這次你我並肩破敵，我欠你一份人情！”李淑儀收劍入鞘，笑意盈盈，眼底卻藏著幾分不易察覺的鄭重。
“好！”趙寒頷首，隨即轉身就走，“我先撤了，再不走，怕它臨死反撲，你可未必來得及救我。”
“去吧！”她揚聲催促，目光追著他身影遠去，直至隱沒於林間小徑。
趙寒一路疾行，穿出山坳，踏上南向官道。不多時，幾支巡哨兵隊迎面而來。
“站住！何方人士？”領頭軍士橫槍攔路，聲音粗糲如砂石摩擦。
“在下趙寒，奉命押送一批南疆藥材入京。”他拱手答得乾脆。
“趙家的人？”那人眯眼打量，忽覺面熟。
“正是。”趙寒坦然點頭。
“既認得趙家車伕，速將貨卸入車廂！”軍士揮手示意。
“遵命！”趙寒應聲而動，牽馬靠邊，掀開木箱，取出一隻紫檀匣子遞上：“大人請驗。”
軍士接過細查片刻，神色稍緩：“嗯，貨沒問題，走吧。”
“謝大人！”趙寒抱拳退步，翻身躍上馬背，揚鞭欲行。
“且慢！”軍士突然抬手。
“大人還有吩咐？”趙寒勒韁回頭，語氣平靜。
“這馬留下。”對方指了指他胯下坐騎，口氣不容置喙。
“……此馬尋常，毛色黯淡，怕是不值幾個銅板。”趙寒喉結微動，臉上擠出一絲苦笑。
“囉嗦甚麼？滾！”軍士厲聲呵斥。
趙寒垂眸，默默牽馬退下。待對方驅散部屬繼續巡防，他才攥緊拳頭，指甲深陷掌心。
可恨！他暗罵一句，卻只能嚥下這口氣。他非軍籍，更無調令，哪敢與禁軍精銳硬碰？這些守卒隸屬王城禁衛，個個身負虎符，連趙家嫡系平日亦需禮讓三分。
他攥緊木匣，調頭往京城方向疾步而去。
“父王，您快看是誰回來了！”
趙寒踏進王宮朱雀門時，但見宮牆內外甲冑森然，侍衛持戟肅立，人人面色繃緊，彷彿一場風暴已在暗處悄然聚攏。
“寒兒？你怎麼回來了？不是讓你去南疆督辦軍需嗎？”一位錦袍老者聞聲快步迎出，眼中驚喜難掩。
此人正是離陽王朝王上趙仁宗。幼時趙寒隨父習武，常被他親手抱上馬背，教他控韁馳騁。
“父王！”趙寒躬身長揖，聲音沉穩，帶著久別重逢的敬意。
縱然他出身尊貴，可站在王室殿堂之上，仍如微塵般渺小。
說到底，他不過是個見不得光的庶子，既無封號，也無實權。
趙仁宗重重拍了拍趙寒肩頭，眼中泛著真切的讚許：“好小子，難為你扛下這副擔子——孤身南下，血火礪鋒，只為護住我王族脊樑！”
所謂“王族”，並非源於趙寒生母劉氏的姓氏，而是離陽立國之初，便以國姓為宗脈之名，代代相承，至今未改。
“分內之事。”趙寒聲音清冷，卻沉得像壓著山石。
這些時日，他在南疆瘴林毒水間摸爬滾打，親手斬過叛軍、設過伏兵、破過敵寨。刀鋒染過血，戰鼓震過耳，才真正讀懂甚麼叫屍橫遍野、馬革裹屍。
單看離陽一朝——
它曾是大楚疆域內最煊赫的霸主：六萬鐵騎踏碎朔風，二十五萬甲士鎮守八方。其中十萬重騎常年巡邊，鐵蹄所至，烽煙四起；餘下十五萬步卒則散駐各州，彈壓匪患、稽查流民、震懾不臣。
另有三萬五千精銳，星羅棋佈於九州險隘：三萬守腹心，扼王都咽喉、護商路命脈；七萬控要衝，卡關隘、鎖水道、鎮礦場、守倉廩。
而真正令諸國膽寒的，是那支深藏宮禁的王牌——七千鐵騎：五千鐵鷹衛，披玄鱗甲、執破陣槊，專破堅城、斬將奪旗；三千白虎衛，個個臻至武師境，只隨王駕左右，護太子、衛公主、肅禁宮；另有一支黑虎衛，人數雖少，卻專司暗刃，無聲無息間便可取敵首級。
照常理，這般鐵桶江山，本該穩如磐石，何須憂懼他人反側？
可這幾年，離陽早已元氣大傷，雄風盡折。
內裡，糧倉空虛、稅賦崩壞、將帥離心；外頭，諸侯窺伺如狼群環伺，頻頻舉兵犯境，燒村劫寨，裂土分疆。王朝根基，正被蛀得千瘡百孔。
如今的離陽，已真真切切墜入風雨飄搖之局。
朝堂風氣也隨之陡變——愈發焦灼，愈發狠厲。
趙義宗一道詔令，強令周邊諸國每年納貢：粟米萬石、赤金千錠、靈晶百斛、上品丹藥五十爐，美其名曰“安軍撫民”，實則飲鴆止渴。
他又屢次密召趙寒入宮，催其早登儲位，借新君氣象穩住人心、聚攏殘勢。
王宮裡連風都繃著弦。趙寒走在迴廊上，分明聞得到空氣裡浮動的焦味——那是香爐裡燃盡的安神香，混著暗處未散的血腥氣。他心底翻湧著疑雲，卻清楚，此刻退一步，便是萬丈深淵。唯有搶在崩塌前，劈開一條生路。而那條路的盡頭，傳說中藏著一枚金丹機緣。
秘境之名，在離陽民間早已口口相傳：它隱於北涼與離陽交界的斷龍嶺深處，霧鎖千重，獸跡絕蹤。傳言其中埋著千年朱果、地心炎髓、失傳古經，更有直指金丹大道的淬體真訣。但入口極詭，非月蝕子夜、非北斗倒懸、非三件古器齊鳴，絕難撼動分毫。
趙寒屏息凝神，指尖掠過丹田，似有溫流汩汩奔湧。他攥緊那隻沉甸甸的木匣，快步穿過宮牆影壁，直往後苑而去。
後苑涼亭靜立水畔，姜泥素衣如雪，端坐其間。青衫廣袖垂落石階，襯得她像一枝臨水初綻的玉蘭，清絕而不染塵。只是眉梢微蹙，眼底浮著一層薄霧般的憂思。風過處，幾縷青絲拂過她蒼白的臉頰，彷彿替她低語著不敢出口的牽掛。
“寒兒，你要走？”她驀然起身，眸光清澈如初春溪水，卻顫著一絲不易察覺的急切。
“有樁要緊事，短則三五日，長不過旬餘。”趙寒答得乾脆，喉結微動，心口卻像被甚麼攥緊——那秘境深處，是生門，還是死關？他不知。他只知道，若不搏這一把，眼前這抹青影，終將被亂世吞沒。
“……千萬，護住自己。”她聲音輕得像羽毛落地，卻字字咬進風裡。她上前一步，指尖微涼，輕輕覆上他的手背。
趙寒反手合住她的手，掌心溫熱，脈搏在她指尖下跳得又穩又重。他垂眸，目光如鐵：“等我回來。”
出宮之後，趙寒率四名影衛，策馬北去。越往邊境，天色越灰，山勢越獰。枯藤纏著嶙峋怪石，寒鴉掠過禿嶺，遠處雪峰沉默矗立，宛如一頭伏地喘息的遠古兇獸，靜待獵物踏入它的爪牙之間。
數日後，一行人抵至斷龍嶺腹地——一片被遺忘的古林。參天古木虯根盤錯，樹皮皸裂如老人掌紋，枝葉濃得化不開，只漏下幾點碎金般的光斑，在腐葉堆上緩緩遊移，彷彿時光在此處踟躕不前。
“典籍載，入口在‘雷擊槐’根脈交匯處。”一名影衛壓低嗓音，目光如鉤，掃過每一寸苔痕與樹影。
趙寒剛抬步欲探，忽聽林間一聲炸雷般的咆哮撕裂寂靜！
一頭巨獸撞開密林撲出——通體覆著灰黑色巖甲，關節凸起如鐵瘤，雙瞳赤紅如熔岩翻湧，獠牙森然，腥風捲得落葉狂舞。
“護駕！”影衛們瞬間列陣，刀劍出鞘，寒光迸射。可那妖獸只一記甩尾，便將兩人抽飛出去，撞在樹幹上悶聲吐血。
殺氣驟然壓頂。
“殿下快走！”有人嘶吼。
趙寒卻立在原地，脊背挺直如松。他知道，今日若退，往後便再無回頭路——這頭畜生攔的不是他一人，是離陽最後一點活氣。
“讓我來！”他低喝一聲，丹田轟然一震，靈氣如江河倒灌四肢百骸。腳下發力，身形化作一道青影，貼地疾掠，瞬息繞至妖獸左肋死角。手中法器嗡鳴震顫，蓄滿勁力，挾著南疆血戰磨出的狠戾，狠狠鑿向它頸側一道細如髮絲的舊疤！
“轟——！”
巨響震得整片林子簌簌發抖，氣浪掀飛枯葉，碎石激射，連那株千年古槐的樹皮都崩開一道裂痕。