“禁地外圍的護山大陣，並非皇室所布。雖屬九鼎宮轄下，卻是獨立於皇室之外的秘地。”她語氣篤定。
“哦？”趙寒揚眉。
“你究竟是何人？來九鼎宮所為何事？”她再問。
雖不懼趙寒，卻不願節外生枝——此處為禁地重地，稍有洩露，必驚動皇族，後果難測。
“我是來投靠的！”趙寒笑得坦蕩，乾脆利落，“聽說東唐皇族家底厚、勢力大，所以特來討個出身……”
“……”女子一時語塞，懷疑自己耳朵出了毛病。
這話也太直白了。
她愣了片刻，隨即搖頭：“抱歉，九鼎宮不收外人。”
“外人？”趙寒輕笑一聲，意味深長，“姑娘，你怕是搞錯了——我可不是東唐人。我是北燕國人，家父正是北燕國君，北燕王趙無極。”
“趙無極？”她神色微動，似乎對這個名字並不陌生。
“你是北燕王子？怎會孤身出現在東唐境內？”她終於動容，脫口而出。
這件事得從頭說起——我還沒來得及成親，就領著兵馬直撲北燕王庭，半道上卻撞見一夥來路不明的怪人。轉眼間就被他們制住，再睜眼時，人已成了這副模樣。”趙寒攤開雙手，眉宇間浮起一層揮之不去的煩悶。
“怪人？”白衣女子柳眉微蹙，眸光一凝，神色透出幾分異樣。
“你認得他們？”趙寒目光倏然銳利起來。
“認得。”她頷首，聲音輕卻沉。
“那他們現在在哪兒？”趙寒脫口追問，語速快了幾分。
“全被陛下鎖進了九州秘境。”她語氣平靜，像在說一件尋常事，“那地方二十五年才裂開一道縫隙，每次只敞兩個月。進去的人，十個裡活下來的不過兩三個。”
九州秘境，是東唐國腹地一處自成天地的隱秘界域。
“九州秘境……”趙寒心頭一震，耳畔彷彿掠過遠古天脈的低鳴。他從未聽過這等玄奇之地，更別提那傳說中貫通天地的天脈本源。身旁的白衣女子眸光清亮，卻似裹著層層霧氣，目光遊移，似在權衡，又似在試探。
“你說——那裡是個靈藥園？”趙寒眉峰微壓，心底已飛快盤算開來。江湖早有風傳：九州秘境遍生奇草異株，吞服一株，可破瓶頸；摘得一味，能續斷骨殘魂。若真能闖進去，不單實力暴漲，連繫統饋贈的機緣，怕也要翻倍滾湧。
“不錯，千年朱果、九竅玲瓏參、甚至失傳已久的涅盤青蓮，都可能藏身其中。”她頓了頓，嘆息一聲，嗓音漸沉，“可進去的人少之又少，活著出來的，更是鳳毛麟角。秘境之中，一步一殺機，處處是死局。”
趙寒指尖微動，心念電轉——若能摸清秘境底細，或許能撬動與北涼王徐嘯僵持的棋局，甚至把皇權的韁繩攥得更緊些。念頭落定，他忽而一笑，嘴角揚起一抹輕快弧度：“聽上去夠味兒，正合我胃口。”
白衣女子怔了一瞬，似沒料到他竟笑得出來。她抬眼打量他，眸底掠過一絲猶疑：“你……真打算進九州秘境？”
“當然。”趙寒答得乾脆，眼神灼灼如火，“在這朝堂吃人、江湖飲血的地方，不把自己鍛成利刃，遲早被人折斷。”
她輕輕搖頭，像是想勸，可對上他眼底那股不容動搖的勁兒，終究嚥下後話，只問：“你真是北燕王子？”
“騙你作甚？”趙寒唇角微揚，眸中精光一閃，“我對這片山河熟得很——說不定，還能替你們省下不少力氣。”
她心頭微瀾。雖仍存三分疑慮，但眼前這人身上傳來的氣場，沉穩中帶鋒芒，絕非虛張聲勢之輩。默然片刻，她終於開口：“若你執意要去……我可以帶你去秘境入口。”
“你肯引路？”趙寒眼底霎時躍起一簇亮光，彷彿久旱逢雲。
“得萬分謹慎。”她聲音壓低，字字清晰，“東唐皇室視秘境為命門，一旦走漏風聲，你我皆成砧板上的魚肉。”
“明白。”趙寒點頭，胸中卻悄然騰起一股滾燙熱流——初臨此世，重壓如山，可此刻，前路豁然劈開一道光。
兩人悄然退出禁地，沿著蜿蜒幽徑潛行。腳下石階溼滑，耳畔水聲潺潺，彷彿整條甬道都在低吟戰歌。兩側巖壁斑駁，蝕刻著模糊古紋，歲月啃噬過的痕跡裡，隱隱透出遠古的威壓。
“你怎麼斷定我的身份？”白衣女子忽而側首，清越嗓音在寂靜中格外分明。
“沒猜。”趙寒笑了笑，笑意未達眼底，“是感覺。”他略一停頓，索性掀開最後一層遮掩，“其實我還有一重身份——離陽王朝新立的皇帝。”
她腳步猛地一頓，霍然轉身，瞳孔驟縮：“離陽皇帝？這……絕無可能！”
“這就是我的來路。”趙寒目光如鐵，聲音不高，卻似千鈞落地，“穿界而來，肩扛山海之責。唯有登頂，才能護住我想護的人。”
她靜靜望著他，神情由驚轉肅，最終歸於深沉。那一瞬，她終於看清：眼前這個年輕人，不是借勢而起的冒牌貨，而是命格已刻入風雲的真龍。
兩人繼續前行，腳步無聲，心緒卻如潮奔湧——九州秘境深處，是否真埋著那條沉寂萬載的遠古天脈？這場孤注一擲的闖入，能否將既定的命運，硬生生掰出一道新痕？
甬道愈深，寒意愈濃，溼冷氣息纏上脖頸，如同暗處蟄伏的毒蛇緩緩吐信。石壁上那些古老符文忽明忽暗，幽光浮動，彷彿整條通道都在呼吸。白衣女子步履未停，帶著趙寒繞過數道斷崖、幾處幻陣，最終推開一面佈滿清苔的石門。
門後，豁然洞開一座恢弘洞窟。
中央一根擎天石柱拔地而起，通體銘刻密密麻麻的星軌符文，幽光流轉，如活物般微微搏動。四周巖壁嶙峋高聳，陰影重重疊疊，彷彿無數巨獸蟄伏待噬。趙寒脊背一凜，血液微熱——直覺轟然炸響：就是這裡，九州秘境真正的門戶。
“到了。”白衣女子的聲音在空曠中輕輕迴盪，帶著一絲繃緊的鄭重，“但記住，跨進去的那一刻，生死便不由你我做主。”
“我懂了。”趙寒頷首，眸光如刃，凜然生輝。他緩緩吐納，只覺一股灼熱氣流在四肢百骸間奔湧不息，心底默唸：“想破境登階，唯有迎難而上！”
話音未落，洞腹深處驟然炸開一聲悶雷般的咆哮——低沉、渾厚，裹挾著遠古蠻荒的威壓，彷彿沉眠千年的山靈正緩緩睜眼。白衣女子眉峰一蹙，指尖微顫，神色霎時繃緊：“是風雲犬！秘境守門獸，通體蘊風踏雲，爪裂金石，速不可擋，萬不可輕敵！”
趙寒脊背一挺，心頭微震。這異種之名，早隨刀光劍影傳遍江湖——它們不是凡犬，而是風嘯成形、雲聚為骨的活體天劫，一躍十丈，一撲斷嶽。此刻危局當前，他胸中非但無懼，反而騰起一團滾燙戰意，似火燎原。
“拼盡全力。”他嗓音沉穩，轉身便向幽暗深處邁步。每踏一步，腳下碎石輕響，心跳與那吼聲隱隱應和，彷彿命運正擂鼓催徵。
越往裡走，光愈薄，影愈重。忽地狂風倒卷，砂石嘶鳴，三道灰白巨影自濃霧中撕裂而出——肩高過人，鬃毛翻湧如絮雲堆雪，雙瞳赤金，殺機畢露，宛如三座即將傾塌的活火山。空氣驟然繃緊，連呼吸都滯了一瞬。
“放馬過來！”趙寒喉頭一滾，戰意轟然炸開。他屈膝沉腰，筋骨齊鳴，周身真氣如沸水翻騰，下一剎已如離弦之箭射出，直取當先一頭！
“嗷——！！”風雲犬仰領導嗥，聲浪掀得巖壁簌簌落灰，身形化作一道銀灰殘影，獠牙森然咬向趙寒咽喉！千鈞一髮之際，他擰身旋步，險之又險地擦著利齒掠過，掌心真氣暴吐，如鐵錘貫出——
“天罡崩！”
掌風呼嘯，撞上犬腹，轟然爆響！那巨獸竟被掀得四爪離地，踉蹌倒退七八步，前爪深深摳進岩層，喉間發出一聲難以置信的嗚咽。
“這……竟有如此剛猛之力？！”白衣女子失聲低語，指尖攥緊衣袖，既驚且憂。果然，其餘兩頭風雲犬喉間滾動起更沉的低吼，獠牙外翻，肌肉繃緊如弓弦，整片洞窟彷彿都在它們蓄勢的壓迫下微微震顫。
“再來！”趙寒舌綻春雷，體內真氣如江河決堤，奔湧不息。他牙關緊咬，身影在利爪與狂風間騰挪閃轉，時如游魚穿浪，時如鷹隼掠空，攻守之間竟透出幾分行雲流水的韻律。
戰至酣處，他漸漸摸清了風雲犬的節奏——快而不穩，猛而少變。於是他開始卸力借勢，以柔化剛，再於破綻乍現的剎那雷霆反制。每一次交鋒，氣勁撕裂空氣的尖嘯都刺得耳膜生疼，震得洞頂碎石簌簌滾落。
“贏它，才能真正踏進那扇門！”他咬牙默唸，意志如鐵鑄，愈挫愈堅。
終於，在一次疾退急轉後，趙寒雙臂交叉回拉，周身真氣瘋狂內斂，繼而轟然炸開——雙掌交錯劈出，光如裂帛，勢若斬雲！
“破雲斬！”