他緩緩回頭，只見一個鐵塔般的漢子橫在月光下：玄甲覆體，長矛斜扛肩頭，周身戾氣翻湧，像一頭剛飲飽人血的兇獸。此人是徐嘯帳下最悍的死士，刀口舔血十年，從無敗績。
“我是先帝親點的羽林郎，你敢對父王不敬？”那漢子嗓音粗糲如砂石相磨。
“哈？”趙寒抬眼一笑，笑意未達眼底，“你當我是三歲孩童，聽幾句哄騙就束手就擒？”
對方眯起眼，沒再廢話——他看得明白，眼前這少年，眼裡再沒有半分猶豫，只有刀鋒般的決絕。
“那就——送你歸西！”漢子暴喝，長矛如毒龍出洞，挾著腥風直刺趙寒心口。
趙寒不退反進，劍出如電，迎面而上。
“叮！叮！叮！”雙兵連撞，火星四射，震得空氣嗡嗡作響。趙寒連退三步，腳跟犁出兩道深痕，右臂一陣酥麻，虎口隱隱發燙。
“靠蠻勁就想攔我？”他甩了甩手腕，語帶譏誚，“真不怕風大閃了舌頭。”
“哼。”漢子冷哼一聲，一把扯開皮甲，露出虯結如鐵的胸膛，舊傷疊新疤，血痂斑駁，幾乎看不出原本膚色。他攥拳，骨節噼啪作響，像一截截燒紅的鐵條在體內碰撞。
趙寒瞳孔一縮——這具軀體比預想中更硬、更韌。方才幾招硬撼，對方竟穩如磐石，毫無頹勢。
可力氣……確實虛浮。
他唇角一揚，忽然騰空旋身，借腰力凌空踹出一腳，正中對方左肩。那人如斷線紙鳶倒飛出去，重重砸進土坡，濺起漫天塵土。
“哇——”一口鮮血噴出，漢子眼神渙散，掙扎著撐起半身，盯著趙寒，聲音斷續：“你……真……贏了……”話音未落，頭一歪，氣息斷絕。
“呼……”趙寒長長吐出一口濁氣，收劍入鞘，抹去額角冷汗，轉身繼續奔入山野。
他一路翻嶺越澗，衣袍撕裂，靴底磨穿，終於撞見一座雄峙山坳的巨城。仰頭望去，青磚高牆直插雲霄，垛口森然，火把如星。他頓了頓，望了一眼身後煙塵未散的來路，又抬眼看向那扇沉重巍峨的城門——胸中一股烈火騰地燃起。
他咬緊後槽牙，邁開大步，一步跨進了城門。
他踏進城門的那一剎那，一股暖風撲面而來，像一雙溫柔的手，拂去了他一路狂奔後黏在骨子裡的寒意。城內燈火如晝，光暈層層疊疊潑灑在青石路上，恍若整條銀河被揉碎了傾入人間。遠處飄來悠揚的歌謠，夾雜著少女們清亮的笑鬧，那笑聲脆生生的，像一串串玉珠滾落銀盤，叫人腳步都不由得慢了下來。
趙寒屏息凝神，只覺城中氣息與城外判若雲泥——不是死水般的安穩，而是一種蓬勃湧動的生機，彷彿有股無形的熱流推著他往前走。他的目光倏地被林蔭道旁一群姑娘攫住：她們在花影裡追逐、躲閃、掩口輕笑，裙裾翻飛如蝶，眉眼間全是未經世事的鮮活勁兒。那笑聲時高時低，似山澗溪流撞上青石，叮咚作響，把整座城都襯得活色生香。
幾個姑娘赤著腳丫踩在軟草上，小腿白得晃眼，泛著陽光曬過的微潤光澤，像新剝的藕節，又似初雪壓枝般清透。她們追著一隻紙鳶跑過石橋，笑聲一波未平一波又起，彷彿這天地間本就該如此喧鬧、如此明亮。趙寒望著，胸口微微發燙，一時竟忘了身後刀鋒尚在滴血，鐵蹄猶在逼近。
可再濃的暖意也捂不熱他心底那根繃緊的弦。畢竟，城外的黑影還沒散。他喉結一動，用力眨了眨眼，硬生生把視線從那片明媚裡拽出來，攥緊拳頭繼續邁步。他得搶在風暴捲來前，紮下根、聚起勢——為自己，也為腳下這片正喘著熱氣的土地。
越往裡走，一座巍峨宮闕漸漸浮出夜色。金頂在月華下灼灼生輝，簷角翹向蒼穹，彷彿隨時要振翅騰空；朱牆上的浮雕層層疊疊，飛龍盤柱、雲鶴銜瑞，每一道刻痕都在無聲講述著一個王朝的筋骨與心跳。趙寒心頭一震，脊背不由挺直——那不是尋常的威儀，是沉甸甸的擔子，是蟄伏已久的雷霆。
就在這時，一聲輕喚貼著耳畔滑過，清亮得如同露珠墜入瓷盞：“你回來了。”
他猛地抬頭，只見姜泥立在宮門階前，素紗隨風輕揚，眉目如畫，笑意溫軟卻不失韌勁，像春水裡浮著的一枝新柳。正是他日思夜想的姜泥，早在此處靜候多時。
“姜泥！”趙寒心口一熱，腳步幾乎踉蹌，三步並作兩步奔過去。她站在那裡，就是暗夜裂開的一道光，讓他肩頭千斤重擔，剎那鬆了一半。
“我怕你路上出事。”姜泥聲音不高，卻字字落進他耳裡，眼裡盛著細密的關切，像捧著易碎的琉璃。
“放心，我站在這兒了。”趙寒嘴角微揚，那點笑意剛爬上臉，便已卸下了幾分風霜。他伸手握緊她的手，掌心溫熱踏實，彷彿能把所有陰霾都焐化、蒸騰。
可他知道，真正的硬仗才剛掀開一角。徐嘯的陰影還懸在頭頂，不拔掉這根刺，連安穩呼吸都是奢望。話音未落，一陣急促的腳步聲驟然劈開寧靜，由遠及近，帶著鐵甲相撞的悶響。
“殿下！八百里加急！”一名侍衛衝進宮門，甲冑未卸，額角汗珠直淌，臉色沉得能擰出水來。
趙寒指尖一收，鬆開姜泥的手，眉峰瞬間壓下：“講。”
“北涼王徐嘯已盡起精銳，兵鋒直指我朝邊境！”
這句話砸下來，滿殿燭火都似顫了一顫。趙寒閉了閉眼，再睜時眸光如刃，掃過蟠龍金柱、朱漆梁枋，一字一句落地有聲：“傳令——即刻召集文武重臣，議事殿見！”
“喏！”侍衛抱拳轉身，衣袍帶風而去。
“姜泥，隨我同去。”趙寒側身看她，目光沉靜，卻分明託著千鈞信任。
“殿下心中自有丘壑。”姜泥頷首一笑，裙裾輕旋，跟上他的步伐，步履沉穩，彷彿早已準備好踏入風雨中心。
“甚麼？徐嘯要打過來？！”
趙寒話音剛落，殿外便有人跌跌撞撞闖進來，聲音發顫，滿殿大臣齊刷刷變了臉色。
徐嘯雖為梟雄，但兩朝百年通好，邊市照開，文書往來不斷。這般毫無徵兆撕破臉皮，實在令人瞠目。群臣交頭接耳，驚疑之聲此起彼伏，紛紛揣測徐嘯究竟為何發難。
不多時，答案便浮出了水面。
“原來如此……他竟趁我朝換防未定、邊軍輪調之際，悍然出兵！”
“哼，甚麼西戎作亂？不過是遮羞布罷了！他早就垂涎我江南膏腴之地，這次是鐵了心要吞下這塊肥肉！”
“背信棄義，狼心狗肺！盟書墨跡未乾，他就敢揮刀相向！”
“慌甚麼？與其坐等捱打，不如橫刀立馬！”
群情激憤，議論如沸。
“諸位且聽老朽一言！”一位鬚髮皆白的老將軍霍然起身，手拄烏木杖，聲如洪鐘，“徐嘯豺狼之性，早非一日！若再各自為營、推諉觀望，怕是這皇城的城牆，都守不到天明！”
趙寒默然垂眸，袖中手指緩緩收緊。他清楚，人心難拗，成見已深。但既已披上這身蟒袍，這些人，便一個都不能少。
他抬眼環視眾人，聲音不高，卻壓住了所有嘈雜：“徐嘯狼子野心，舉國當同仇敵愾。不過——在開戰之前，我需先辦妥一事。”
“殿下請示下。”
“我要一支鐵騎，百裡挑一，日夜操演，三個月內，必須拉得出、打得贏。”
滿堂寂靜，人人面露錯愕。
“殿下，您這是……”
“殿下莫非打算……”
趙寒抬手止住眾議，神色平靜：“諸位不必多慮。此軍，不為攻北涼，而為斬徐嘯。”
他抬手遙指城北方向，那裡，北涼王府的飛簷在月色下泛著冷光：“我的對手，從來只有一個——徐嘯。”
“甚麼？！”
“殿下，您這是要把命押上去啊！”
所有人都心頭一震，誰也沒料到趙寒竟真敢動北涼王的念頭——這可是抄家滅門的滔天大禍！他當真不怕九族盡誅、史筆如刀？！
“你們以為，我會拿自己和滿朝文武的性命，去賭一場兒戲？”趙寒唇角微揚，目光沉靜如深潭，掃過一張張驚疑未定的臉，“我既出手，便自有萬全之策。”
殿內霎時安靜下來。眾人彼此交換眼神，腦中卻不由浮現出一幕幕：趙寒在邊關糧盡時斷然開倉放賑，在叛軍兵臨城下時親率死士夜襲敵營，在朝堂舌戰群臣時一語定乾坤……眼前這少年天子，眉目清朗如書生，可骨子裡卻藏著雷霆手段與磐石心志。他若決意而行，必有深意。
“殿下若需一支鐵血之師，末將願即刻點兵、整甲、出征！”一名鬢角微霜的武將猛然踏前一步，聲音洪亮，手按劍柄，指節泛白。
“老臣附議！”一位鬚髮皆白的老相國緩緩起身，聲如古鐘撞響，沉穩有力，“殿下所謀，必系社稷安危——此等大事，豈容猶疑？”