須臾，二十來名鐵甲兵卒撥開灌木而出，玄鐵重鎧泛著冷光，腰刀出鞘半寸，殺氣凜然。一見趙寒，為首者臉色驟變，失聲大喝——
“妖人！拿下！”
話音未落，長刀齊刷刷出鞘，寒光如練，直撲而來。趙寒懶得糾纏，足尖一點，身形如燕掠入密林。
“追！絕不能放走這禍胎！”
喊殺聲緊隨而至。
趙寒足下生風，身影快得只剩殘影，眨眼已甩開數十步。可那些兵卒竟毫不落後，腳程穩得驚人，甚至隱隱壓他一線！
“精銳之師，果然名不虛傳！”他暗讚一句，腳下再加三分力，卻仍被牢牢咬住。
“不能再往深處跑了，會暴露入口！”他眼角餘光急掃四周，忽聽左前方枝葉微顫，當即擰身一閃，整個人貼著古樹粗壯的樹幹藏得嚴嚴實實。
“甚麼人？！”幾道黑影猛然圍攏，長槍寒光凜冽，槍尖齊齊指向趙寒咽喉。
趙寒自虯枝盤結的古樹後緩步踱出，眸光如刃，冷得沒有一絲波瀾。士兵們心頭一跳，可轉瞬便繃緊下巴，嗤笑出聲：“哪來的野狗，膽敢闖我軍大營？活得不耐煩了！”
“識相的，把身上的東西全撂下，省得皮開肉綻！”為首那人抖了抖槍桿，鐵纓簌簌顫動。
“東西？”趙寒歪頭一笑，眼神純然無辜，“我連根草都沒拔，你們要繳甚麼？”
“少演！裝得倒像！”幾人齊聲冷笑，“你懷裡揣著的、袖中藏的、骨子裡透出來的——哪一樣不是燙手的寶貝？”
“呵，既然都心裡有數，”趙寒唇角微揚，聲如風掠枯葉，“不如跪下磕個頭，我饒你們三息喘氣。”
“拿下！”怒喝未落，長槍已如毒蛇吐信，破風刺來。
趙寒足尖輕點，身形倏然化作一縷青煙，槍鋒擦衣而過。他反手三記掌風劈出，沉悶如擂鼓，三人應聲栽倒，喉結滾動，連咳帶嗆，一時爬不起身。
“糟了！”
“這廝是硬茬子，快撤！”
“速報將軍——快！”
慘叫撕裂林間寂靜，幾人抱頭鼠竄，連滾帶爬，連領頭的旗牌官都顧不上扶。
“跑得倒利索。”趙寒撣了撣肩頭落葉，轉身沒入幽暗林海，繼續搜尋妖獸蹤跡。
……
半日之後，趙寒正伏在溼滑苔石上追蹤一頭赤瞳豹。忽地脊背發麻，汗毛根根倒豎——他猛一擰身，整個人如離弦之箭射向高處，穩穩落在一株參天銀杏橫枝之上。
恰在此時，弓弦微松，青年半張臉從樹杈後顯露出來。面相尋常，眉宇卻似刀劈斧鑿，一雙眼清亮如淬過寒泉的星子，沉靜中壓著千鈞之力。他右臂繃緊如鐵，指節泛白，弓弦拉滿至耳，額角沁出細密汗珠，目光牢牢釘在趙寒心口。趙寒心頭微震，竟覺那箭意裡裹著一股罕見的銳氣。
“你是誰？”聲音不高，卻似冰錐鑿進耳膜，驚起林間宿鳥撲稜稜飛散。
青年明顯一怔，弓勢微滯。他萬沒料到對方竟能瞬息避箭、還能反鎖自己方位。他緩緩垂下弓，嗓音低而穩：“北涼王麾下斥候，奉命清剿妖祟。今日撞見你，想掂量掂量分量。”
“妖祟？”趙寒忽而低笑，笑意卻不達眼底，“原來北涼王怕我怕得緊，竟派個探路的來送死。”
青年耳根一熱，卻未爭辯，只垂眸道：“軍令如山。你若不願動手，我也無意強求。”
“動手？”趙寒挑眉，心底冷冷一哂：真要取你性命，何須聽你囉嗦半句？嘴上卻只淡問一句：“那你打算怎麼處置我？”
青年喉頭一緊，剛欲抽身，腕骨已被一隻鐵鉗般的手死死扣住——那力道似要碾碎骨頭，掙無可掙。“殺你？抬抬手指罷了。”趙寒俯身逼近，氣息拂過青年耳際，“可你既認出了我，倒不如留條命，替我辦件事。”
“何事？”青年咬牙低問，心內翻騰：“這位皇弟果然深不可測……莫非真有意收我為用？”
“做我的耳目。回營後，把你看的、聽的、猜的，一字不漏報給北涼王。”趙寒目光如霜刃刮過對方臉龐，“我要知道他幾時拔營、幾時換防、幾時……心虛。”
青年臉色驟變，指尖掐進掌心：叛主？還是赴死？念頭未定，趙寒已開口，聲線陡然壓沉：“再遲半息，你這雙手就該埋進土裡了。”
林風驟停，連蟲鳴都噤了聲。
青年閉了閉眼，喉結上下一滾，啞聲道：“願效死命，只求活命。”
“很好。”趙寒鬆手，頷首示意。他不信這人，卻信人性裡的權衡與貪生。
“跟上。”他縱身躍下銀杏，身影如墨滴入水，迅速融進密林深處。青年疾步跟上，腳步未穩，遠處灌木叢中又傳來急促踩枝聲——咔嚓、咔嚓、咔嚓。
趙寒腳步一頓，眸色轉厲：“看來，北涼王的人，還沒學會甚麼叫知難而退。”
“快走！”青年壓低嗓音，眉頭擰成死結，掌心全是冷汗，“他們……怕是帶了哨鷹。”
“放心，我自有破局之策。”趙寒回眸一笑，瞳底掠過一縷冷光——他心知，今日不過是驚雷初響，真正的風暴還在後頭。
“吼——！”猛虎騰空而起，獠牙森然，直撲樹下麋鹿。它血瞳灼灼，驟然鎖定了趙寒與青年。
麋鹿渾身一顫，拔腿狂奔，可那猛虎如疾風驟雨，眨眼便橫身截斷前路。
它僵在原地，四蹄發軟，眼底盡是灰敗。仰天長嘶一聲，淚珠滾落：“父親啊……孩兒來尋您了！恕兒不孝……”
話音未落，虎爪已如鐵錘轟下，重重砸在它額骨上。麋鹿身子一軟，當場昏死過去。
屍身歪倒在青草間，殷紅鮮血汩汩漫開，浸透泥土，腥氣沖鼻。
“這……”青年瞠目結舌，指尖發涼——他萬沒料到，猛虎竟會噬食同族。
趙寒語氣平靜，卻字字如刃：“天地無仁，從來只認強弱。你若想活命，就得把骨頭煉硬；不然，連站都站不穩。”
青年心頭一凜，當即雙膝跪地，額頭觸地：“謝主公點醒！屬下銘記於心！”
“嗯。”趙寒略一點頭，抬步朝麋鹿屍身走去。
……
“主公且慢！”青年急忙上前攔阻，“麋鹿已被屬下箭傷，無需您親自動手！”
趙寒抬手止住他，聲線清冷：“你箭法雖準，可修為太淺，這一箭，根本取不了它的命。再者——若我不替你結果它，被北涼斥候撞見，你如何洗脫干係？”