“就是現在！”趙寒眼神一厲，鎖鏈再度激射，這一次不再是試探，而是傾盡所有魂力，如巨蟒絞殺，死死纏住烈焰龜四肢與頭頸。
烈焰龜嘶吼掙扎，爪撕焰噴，卻始終掙不開那越收越緊的金鍊。趙寒嘴角微揚，低誦咒言，聲如古鐘震魂——剎那間，磅礴魂力化作洪流，決堤般灌入烈焰龜識海。
靈智在衝擊中寸寸瓦解，赤焰由盛轉衰，軀體迅速乾癟、收縮，最終坍縮為一團躍動不息的赤金色本源火種，“嗖”地沒入趙寒眉心，與他靈魂融為一體。
“成了！”趙寒心潮翻湧，一股浩蕩力量自丹田奔騰而起，直衝識海，修為節節拔升，靈魂境界隨之轟然躍升，彷彿推開一扇從未見過的天地之門。
“此界蒼穹，終將聽我號令！”他聲音低沉卻如金石相擊，在幽暗中久久迴盪。心火熾烈不熄，映照前路萬丈鋒芒。
趙寒睜眼，目光如刃，掃過四野。身形一閃即逝，神識鋪展如網，須臾便鎖定了烈焰龜盤踞的老巢——洞穴中央，靜靜臥著一枚赤金大卵，蛋殼泛著金屬冷光，密佈細鱗，堅硬如鑄。
他一步踏至卵前，神識悄然探入。卵內蜷縮著一道清晰人形魂影，氣息微弱卻純淨。
竟是一隻人形靈獸！趙寒瞳孔微縮。妖獸他見得多，可魂相為人、靈智初開的異種，實屬鳳毛麟角。
此等存在，桀驁難馴，稍有不慎，反遭噬魂奪魄。得先掂量清楚它的底細。
他凝神再探，果然，在那赤金卵深處，一隻體格雄渾、鱗甲森然的赤金龜正安臥其中，氣息沉厚如山，隱有龍吟潛伏。
這等靈獸，強逼不得。眼下修為尚淺，若貿然契約，怕是魂火未燃，先被它反噬成灰。不如靜待機緣，待我根基穩固、魂力充盈，再來叩關馴服。
趙寒眉峰輕蹙，眼中掠過一絲慎重。
可惜，烈焰龜臨終未留半分訊息，否則何須這般費神推演？
他輕輕搖頭，轉身離去，身影沒入洞府深處。
趙寒步出山腹，徑直南行。
登上一處緩坡，只見幾名修士席地而坐，正閉目調息。他緩步走近。
“道友且慢——此地已無靈材異寶，莫要白費功夫。”
一名青年霍然起身，橫臂攔路，腰佩三劍徽記，劍鋒朝上，凜然生威。
你們打哪兒來的門下？趙寒開口問道。他清楚此地是東林國——夾在大夏王朝與大齊王朝之間的緩衝地帶。因兩國皆俯首稱臣於大夏，故其宗門弟子，統歸東林國名下。
……
“這門派，聞所未聞。”趙寒神色平靜，眼底卻掠過一道冷光，像冰面裂開的一線寒芒。他壓根不把這群人的來頭放在心上，越是趾高氣揚，越讓他心底發厭。
“你——！”為首那人猛地抬手直指趙寒，脖頸青筋暴起，臉漲得紫紅，眼看就要暴起發難。可趙寒目光一掃，如兩柄淬火的匕首扎進他瞳孔深處，那人喉頭一哽，話全堵在嘴邊。
旁邊幾個弟子也察覺異樣，彼此交換眼神，暗暗繃緊了身子。趙寒身上沒散出半點靈壓，可那股子沉斂如淵、不動如嶽的氣勢，卻壓得人胸口發悶，喘不過氣來，彷彿整座山巒正無聲傾軋下來。
“這是東林國的地界，哪輪得到你個毛頭小子橫著走？”另一名弟子冷笑出聲，右手已按在腰間法器上，指節泛白，隨時準備拔劍而起。
“狂妄至極。”趙寒心頭一沉，唇角那點微末笑意倏然斂盡。他明白，這些天之驕子身份再尊貴，若自己一味退讓，只會被當成軟骨頭啃嚼。
“你們出身不凡，可那不是欺人的憑據。”他聲音低了下去，卻字字如釘，目光鷹隼般攫住對方，“我最後提醒一句——再出言不遜，休怪我不講情面。”
話音未落，他人影已杳。下一瞬，竟已立在那冷笑弟子身前！動作快得只餘殘影，似驚雷劈空，毫無徵兆。那人瞳孔驟縮，連招式都未擺出，便被一掌摜飛出去，重重砸在青石板上，塵土四濺，狼狽得連滾三圈才停住。
“小畜生——！”頭目嘶吼一聲，剛欲撲上，卻見趙寒眸光一凜，手腕輕翻，一柄寒芒吞吐的長劍憑空凝現！劍身流光奔湧，靈力如龍盤繞，鋒銳之氣直逼咽喉，逼得眾人齊齊後撤半步。
“再往前一步，”趙寒指尖朝地上那人一劃，嗓音淡得像風拂過刀刃，“就是這般下場。”他向來不喜咄咄逼人，可今日，必須叫這些人看清楚——他趙寒，不是任人拿捏的泥胎。
“撤！快走！”頭目嘶聲喊破喉嚨，和手下對視一眼，滿腔傲氣盡數化作冷汗。自知絕非對手，幾人慌忙聚攏，倉皇倒退，臉上寫滿驚懼與憋屈。
“今日算你走運！下次撞上，定叫你跪著求饒！”頭目咬牙切齒撂下狠話，腳卻不敢挪近半尺，領著幾個灰頭土臉的弟子，跌跌撞撞逃進了林子深處。
趙寒望著他們遠去的背影，嘴角微微揚起，笑意淺淡，卻透著幾分暢然。他並不懼這些威脅，反倒覺得這場猝不及防的硬碰硬，意外地解乏。身為皇帝，日日困在權謀的蛛網裡，早膩透了那些彎彎繞繞的壓制；而此刻這一記乾脆利落的回擊，竟讓他久違地鬆開了眉心。
“接著趕路，倒要瞧瞧這東林國，還藏著甚麼好東西。”他低聲自語，心底那團探秘的火苗，燒得更旺了。
他重新邁步前行，周遭空氣彷彿隨他心境一亮。陽光刺破林隙，碎金般灑落肩頭，映得他身影挺拔如松。那一瞬，彷彿連風都放緩了腳步，為他讓出一條通往未知的坦途。他步履堅定，目光灼灼——在這片雲譎波詭的土地上，他要親手刻下自己的名字。
……
東林國腹地。
一座蒼古雄渾的城池蟄伏於群峰環抱之中，百丈高牆如巨獸脊骨般嶙峋聳立，斑駁磚石浸透歲月風霜，透著一股不可撼動的威嚴。
趙寒一路行來，見過不少村寨。寨中百姓衣不蔽體，面有菜色，破麻裹身，連雙囫圇鞋都難尋。
如此貧瘠凋敝的世俗疆域，竟硬生生壘起一座巍峨城池，背後不知耗盡多少血汗與金銀。更古怪的是，城裡屋舍多以粗石壘砌，既無陣紋加持，也無結界護持，遇上悍匪或妖獸突襲，怕是連一道像樣的防線都撐不住。