趙寒眉峰一挑，忽有一計浮上心頭。
他對自己的籌謀向來篤定，深信這三萬虎賁足以將北涼軍碾作齏粉。更何況，這一戰是他與李元霸之間真正的生死對局。他斷定，李元霸必親臨觀戰，親眼見證這場宿命對決。
……
趙寒當先策馬而出，三萬大軍捲起漫天煙塵，如怒潮般湧向既定戰場。他胯下駿馬四蹄騰空，快得只剩一道灰影撕裂夜幕，轉瞬便杳然無蹤。
趙寒引三萬鐵騎南下如風，身後數十里外，北涼王的三萬雄兵亦銜尾疾進。暗夜如幕，兩支鐵流一前一後，在草原腹地無聲奔襲，目標直指同一片蒼茫。
那趙寒，怎還不到？李元霸端坐馬背，焦灼難耐。他雖知此人機警，卻總覺心口懸著塊石頭，怕他半道折損、怕他誤了時辰、怕他……真被凍僵在半路上。他不停輕夾馬腹，催促那匹汗血寶馬再快些、再快些，恨不得一腳踏碎長夜，直抵戰場。
元霸，別急，趙寒那人，骨頭硬得很，不會爽約。張遼勒韁側首，唇角含笑。
哼！誰等他了？他死活關我屁事！李元霸嗤笑一聲，我不過是怕他凍成冰棒，壞了我親手結果他的興致！
呵呵……張遼搖頭輕嘆，我也想看看，趙寒凍得齜牙咧嘴的模樣。
哈哈哈！李元霸仰天大笑，隨即俯身拍馬頸，低喝一聲：再蹽！給我蹽起來！
趙寒已率三萬將士悄然抵達李元霸大營外的草甸。遠處篝火連綿，赤焰躍動，映得半邊天幕泛紅。他望著那一片暖光，心頭驀然一滯——記憶翻湧：也是在這片草海，趙元霸曾帶著他縱馬揚鞭、斬敵破陣；也曾圍爐對飲，酒碗相碰聲震星斗，醉到東方既白，才踉蹌鑽進各自帳篷。
往事如潮，趙寒嘴角牽起一絲苦澀笑意。
趙寒？你怎麼在這兒？
他抬眼一怔，正與迎面而來的李元霸擦肩而過。剎那間，天地失聲，風也屏息，唯有李元霸那張朝氣蓬勃的臉撞進眼底——雙頰因疾馳染上薄紅，玄鐵甲覆身，在火光裡泛著冷冽青芒，宛如自烽火中走出的少年戰神，舉手投足皆是不容違逆的鋒芒。
你跑這兒來幹啥？怕我被人剁了？李元霸朗聲大笑，抬手就往趙寒肩上砸，力道渾厚，震得趙寒腳下微晃，連頭頂星光都似被笑聲掀得抖了三抖。他眯眼睨來，火光在他瞳中跳動，“放心，你命硬，死不了——至少，得死在我手裡。”
趙寒翻了個白眼，心裡卻像被溫水燙了一下。李元霸那股子天不怕地不怕的烈性，曾是他最想攥住的光；如今這光就在眼前，照得他舊日情誼又熱又燙。他長吁一口氣，抬眼直視對方，語氣沉穩：“我在擔心你。”
李元霸一愣，旋即爆發出一陣轟然大笑，笑聲撞上遠山，又撞回草原，驚起一群宿鳥。他一把攥住趙寒胳膊，掌心滾燙：“傻子！我是北涼王親點的先鋒，誰敢動我一根汗毛？不過……”他頓了頓，嗓音壓低幾分，目光掃過趙寒眉眼，認真得不像玩笑，“我真不想你為我送命。”
……
呵，我也不想你出岔子。趙寒聲音很輕，卻字字落地有聲。
行了行了，再磨蹭，咱倆就得啃草根充飢了！李元霸拍拍袍角浮塵，抖韁縱馬，朝著趙寒大營方向揚鞭而去。
趙寒二話不說，策馬緊隨其後。兩人並轡而馳，馬蹄踏碎寂靜，一路說笑不斷，彷彿只是兩個久別重逢的老友，聊著舊事，也聊著今夜未熄的火。
趙寒頻頻側目打量李元霸，越看越覺驚豔——這兄弟簡直脫胎換骨，比初見時更添幾分凌厲英氣。下頜線條愈發硬朗，肩背如鐵鑄般撐起衣袍，胸膛鼓脹得幾乎要繃裂布料，整個人像一柄出鞘未久的玄鐵重刀，沉而不滯，勁而不浮。周身氣息也悄然變了：不再外溢張揚，反倒如深潭靜水，表面波瀾不興，底下卻暗流奔湧，分明已踩在宗師門檻上，只待一聲雷響，便可破門而入。
趙寒心頭一熱，喉頭微哽。他清楚，那個曾被江湖輕視的莽撞少年，終於踏上了屬於自己的武道巔峰。這份驕傲，比他自己突破還來得滾燙。
一個半時辰後，趙寒策馬馳抵大營。
營地踞於草原腹地最高那座雪頂孤峰之巔，峰頂並非荒巖禿嶺，而是一片蒼鬱古林，枝幹虯勁、遮天蔽日。趙寒的大營就藏在這片密林深處，木牆高聳，箭樓隱現，靜得像一頭伏在雲海裡的黑豹。
尚未踏入谷口，趙寒便見一位青衫老者負手立於山道中央，銀髮束得一絲不苟，眉宇間沉澱著多年掌權的威壓與溫厚。正是他的岳父——大漢丞相趙忠。
趙寒躍下馬背，快步上前，抱拳躬身，聲音清朗：“岳父大人！”
“哎喲——我的好女婿！”趙忠朗聲一笑，伸手一把攥住趙寒手腕，力道沉穩卻不失親暱，順勢將他拽近身側，眼角笑紋舒展，“可算把你盼來了！前前後後派了三撥人尋你，連影子都沒撈著，我還琢磨著，是不是我這老頭兒太招人嫌，你躲著不肯露面呢？”
“岳父這話可折煞小婿了。”趙寒苦笑搖頭，隨即簡明扼要講清近來遭遇，末了沉聲懇請：“此番前來，實為求您援手——共伐北涼王。我已查實，此次邊亂，幕後黑手正是他。”
“北涼王？”趙忠神色倏然凝重，眉頭擰成一道深壑，“此人盤踞西陲多年，麾下鐵騎如潮：一萬親衛甲士，四萬玄甲重騎橫掃沙場，五萬斥候輕騎來去如風，更有數十門震天神炮鎮守關隘……論根基、論兵鋒，實與我南境諸藩分庭抗禮，不容小覷。”
趙寒眸光驟然一縮，眼底掠過一道冷冽寒芒，似刀鋒刮過冰面——殺意凜然，毫不掩飾。
山風驟歇，林葉懸停，連鳥鳴都噤了聲，彷彿整座山巒都在屏息，靜待這位年輕皇帝落子定局。趙忠垂眸不語，指節微微叩擊腰間玉帶，眼中一閃而過的戾色，比趙寒更沉、更狠。身為大漢中樞砥柱，他比誰都明白權爭無血不活；而眼前這個女婿，早已不是需要提攜的雛鳥，而是能攪動天下棋局的真龍。
“此事，我必鼎力相助。”趙忠語氣斬釘截鐵，字字如錘，“但你也莫掉以輕心——北涼王徐嘯，非等閒之輩。他當年破羌族十萬聯軍時，項羽若在世，怕也要側目三分。”
“我懂。”趙寒唇角微揚，笑意未達眼底，眼神卻亮得灼人，“越是強敵當前，越要淬火成鋼。他的存在，不是攔路石，是我登基路上，最該踏碎的第一塊界碑。”
“既如此，咱們就得把刀磨得再快些。”趙忠目光如電，語速漸沉，“我即刻調遣荊襄、巴蜀兩路精兵馳援你營；所有調動，只走密道、用暗碼，連炊煙都要掐準時辰——絕不能讓半個字漏進北涼耳中。”
……
“岳父所言極是。”趙寒頷首，腦中已如星圖鋪展，一環扣一環。他深知，對上北涼王這頭西北餓狼，唯有快、準、狠三字——快如驚雷劈空，準如鷹隼鎖喉，狠如斷刃剜心。念及此處，他仰首望向墨藍天幕，群星如釘，灼灼燃燒。
忽有腳步聲輕捷而至。李元霸不知何時已踱到近旁，身形挺拔如松，眉宇間帶著一絲敏銳的探詢。他略偏頭，聲音低沉卻清晰：“聊甚麼要緊事？瞧你們臉色，比冬夜霜刃還冷三分。”
“李兄。”趙寒轉身，笑意鬆弛了幾分，坦蕩迎上對方目光，“正議北涼王。你我同袍同袍，袍澤同心，這頭惡虎，自然要一起剁。”
“北涼王？”李元霸鼻腔裡輕嗤一聲，眼中騰起一團桀驁火苗，語帶鋒芒，“他算哪根蔥？真刀真槍拼起來，我這一雙拳頭，就是他的催命符。”
趙寒望著他，心頭暖流翻湧。這兄弟，早已不是隻會掄錘砸人的愣頭青，而是能扛旗、能斷後的擎天柱。
“李兄，”趙寒目光灼灼，聲線沉穩如磐石，“有件事，非你不可。”
“說！”李元霸咧嘴一笑，抬手“砰砰”捶了兩記胸口，聲如悶鼓，“只要能幹，我李元霸絕不含糊！”
“北涼虛實，我們尚缺一雙眼睛。”趙寒直視著他，“你帶幾條信得過的弟兄，潛入他邊境腹地，盯死他兵馬排程、糧草囤積、火器部署——我要知道他每一支箭搭在哪張弓上。”
“成！”李元霸雙目放光，戰意噴薄欲出，轉身便走，袍角獵獵，“天亮前，我就帶人出發！”
就在這當口，天邊一道墨色疾影撕開雲層，趙寒仰頭一瞥，眉峰驟然鎖緊——那是北涼王麾下鷹隼營特訓的鐵羽信鴿，翅尖還沾著未乾的血漬，分明是戰報急遞！
“即刻整軍！”趙寒一聲斷喝，如驚雷劈落，震得營帳簾幕簌簌抖動。甲冑碰撞聲、刀鞘出鞘聲、戰馬嘶鳴聲頃刻炸開，硝煙未起，殺氣已漫過山崗，連山風都裹著鐵腥味打了個旋兒。
趙忠立在帥旗之下，嘴角微揚，頷首低語：“這才是我趙家女婿的氣魄！真龍遇淵不沉，遇火不焚，越壓越騰！”