可趙雲已徹底墮入瘋魔之境。招招奪命，式式斷魂，耳中聽不見勸，眼裡容不下人。趙寒咬牙硬扛，以柔克剛，以靜制動，在狂風驟雨般的攻勢裡騰挪輾轉，只為尋一線破綻，撬開那扇緊閉的心門。
方天畫戟劈空而下，嘯聲如雷龍出淵，大地震顫，砂石倒卷；趙寒足尖點地旋身，袖袍鼓盪如帆，指尖輕引重撥，將千鈞之力化於無形。刀光似雪，戟影如墨，兩人纏鬥所至之處，草木盡折，塵煙怒卷，恍若兩座山嶽在轟然對撞。
趙寒喉頭泛起腥甜，卻始終穩住身形。他不敢退，不能亂——身後是潰散的軍陣，是搖搖欲墜的北境防線，更是無數雙盯著趙家脊樑的眼睛。
戰勢漸緩。趙雲喘息粗重，眼中赤紅稍退，一絲清明如微光刺破濃霧。他忽然怔住，看見趙寒衣襟染血、指節綻裂，卻仍朝他伸著手，掌心朝上，紋絲未抖。
終於，方天畫戟“哐當”墜地。趙雲雙膝砸進泥裡，額頭抵著焦土，肩膀劇烈抽動，滾燙的淚混著黑灰與血漬，一滴滴砸進乾裂的地面。
趙寒緩步上前，手掌落在趙雲汗溼的後頸，力道沉穩：“哥，醒了就好。都過去了。”
趙雲仰起臉，淚水衝開血痕，聲音嘶啞發顫：“弟……我對不住你，也對不住那些弟兄……”
趙寒一把攥住他的手腕，掌心溫熱，眼神篤定：“錯不在你。現在，咱們一道扛。”
四野寂靜。趙家子弟收刀入鞘，徐家將士垂首肅立。沒人說話，可所有人胸口都像被甚麼重重撞了一下——那不是權勢壓人，是血脈滾燙，是仁心落地生根。
趙寒立於戰場中央，玄黑龍袍獵獵，冠上九旒垂落無聲。他背脊挺直如松，目光掃過殘旗斷甲，卻不見半分倨傲，只有一種沉甸甸的清醒。兄弟鬩牆的烈火，被一顆不肯熄滅的心硬生生摁滅。這比千軍萬馬更震人心魄。
趙雲跪在血泊裡，抬眼望著趙寒逆光而立的身影，忽然懂了：不是王座成就了這個人，是他讓王座有了溫度。
趙寒俯身，雙手托起趙雲臂彎，扶他站直：“哥，北涼亂局已定。往後，咱們修渠築城，撫孤恤老，把離陽的江山，一磚一瓦，重新壘起來。”
趙雲抹去滿臉狼藉，聲音低沉卻灼亮：“弟，我這條命，從今往後，就拴在離陽的旗杆上。”
眾將齊刷刷單膝觸地，甲冑鏗然。沒有山呼海嘯，只有風掠過旗幟的嘩啦聲，和無數顆心擂鼓般的跳動。
趙寒抬手，掌心向上，聲音不高，卻字字鑿進每個人耳中：“北涼平了。從今日起，修路、墾荒、安民——離陽要活過來！”
“謹遵王爺令！”
吼聲裂雲，震得林間宿鳥驚飛。
趙雲抹淨刀鋒，轉身望向北涼大營方向，眼底寒芒乍現：“弟，我想親手斬了李牧，替陣亡的兄弟討個公道。”
“準。”趙寒頷首，語氣平靜如鐵。
趙雲抄起方天畫戟，大步踏去。北涼殘部尚未歇息，遠遠望見那道染血身影逼近，頓時人仰馬翻，連兵器都握不穩。
“北涼狗賊——納命來！”趙雲暴喝如驚雷，戟鋒橫掃，三名偏將連人帶甲被劈作六段。
“趙雲！你欺人太甚！”李牧目眥盡裂，拔劍直刺其心口。
趙雲不閃不避，腕子一沉一絞，方天畫戟嗡鳴震顫，斜劈而下，正砸在李牧劍脊之上——金鐵哀鳴，寶劍應聲斷作兩截。
“噹啷！”李牧的佩劍脫手飛出，寒光翻滾著砸進泥土；方天畫戟卻毫不遲滯，挾著撕裂空氣的尖嘯，直劈他天靈蓋。
李牧瞳孔驟然一縮，脊背炸起寒意，整個人如離弦之箭向後暴退。
腳跟尚未落地，那杆鐵戟已如影隨形，逼得他側身翻滾、仰面滑退，衣甲擦著戟刃火星四濺，狼狽得幾乎貼地而行。
“咚——！”
趙雲覷準他舊力已盡、新力未生的剎那，方天畫戟雷霆貫出，正中李牧胸口。悶響如擂鼓，李牧整個人弓身倒飛，像斷線紙鳶般砸進三丈外的碎石堆裡。
“噗——”
一口濃血噴湧而出，他癱坐在地，臉色灰敗如紙，眼底最後一絲光也熄了，只剩死水般的絕望。他清楚，今日這道坎，自己跨不過去了。
他艱難抬眼，望向趙寒。
……
趙寒垂眸看著地上喘息的李牧，眉間掠過一絲倦意，隨即沉為磐石般的冷硬。北涼大將軍又如何？刀鋒所指，便是敵營。亂世不講舊情，只認生死。
“李牧，路是你自己燒斷的。”趙寒冷聲開口，嗓音平直無波。九陽真氣早已把心腸煉得似鐵似霜，慈悲二字，早被烈火焚盡。
李牧咳著血撐起身子，胸前甲冑裂開，鮮血順著鎧縫汩汩淌下。可他腰桿挺得筆直，目光灼灼，像兩簇將熄未熄的野火。
“趙寒，你斬我頭顱，北涼三十萬鐵騎，必踏平你趙家山門！”他齒縫咬出血來，聲音嘶啞，卻字字如釘，釘進風裡、釘進土裡、釘進所有人耳中。
趙寒不再答話。長劍出鞘半寸，寒芒乍現，如一道白練劈開陰雲，直取咽喉。
李牧緩緩閉目，唇邊竟浮起一抹淡笑——那是對朔風鐵馬的眷戀，是對軍旗未落的守諾。
“轟——！”
巨響震得枯葉簌簌而落。長劍洞穿胸膛，熱血噴濺如瀑，潑灑在焦黑戰土上，迅速洇開一大片刺目的猩紅。
趙寒收劍入鞘，劍尖滴血未落，已隱入鞘中。他眼底沒有快意，沒有悲憫，只有一片深不見底的幽潭。從這一刻起，北涼再不是故土，而是他登頂武道的試劍石。
眾人靜默佇立，望著李牧僵臥的軀體，血還在蜿蜒爬行，腥氣沉甸甸壓著喉嚨。趙寒面無表情收劍轉身，步履沉穩，無人敢攔，無人敢言。人群自動分開一條窄道，目送他身影漸行漸遠，終沒入蒼茫山色——此去天妖大森林，再不回頭。
天妖大森林，自古是活人止步的絕地。瘴氣纏樹，妖影潛行，連最老的獵戶都說不清林子深處埋著多少兇魂惡魄。可對趙寒而言，那裡不是墳場，是熔爐，是鑄就最強之軀的唯一火膛。
他踏入林口，四周霎時靜得詭譎。參天古木盤根錯節，枝椏虯結如鬼爪，僅餘幾縷慘白日光，在濃蔭裡掙扎著漏下，照得地上斑影晃動，恍若遊魂踱步。
他緩步前行，五感全開，腳步輕得聽不見迴響。忽地——一聲淒厲長嗥撕裂寂靜，帶著腥風撲面而來。趙寒霍然停步，肩未動，劍已微鳴。
一頭巨獸撞開灌木奔出：身高逾丈，黑鱗覆體，雙目赤如熔岩，利爪刨地濺起火星，鼻孔噴出的熱息瞬間燎焦草葉，周遭騰起滾滾濃煙。
趙寒靜靜立著，白衣獵獵，眼神卻亮得駭人。這一戰，不是搏命，是破障；不是廝殺，是叩關。
他足尖一點，身形如白鶴掠空，九陽真氣轟然奔湧，周身蒸騰起肉眼可見的灼熱氣浪，衣袍鼓盪，彷彿披著一輪燃燒的小太陽。
巨獸怒吼撲來，大地震顫，落葉狂舞。趙寒不退反進，長劍出鞘——不是劈，不是刺，是一道撕裂長空的銀弧！
劍氣縱橫，火浪翻騰，整座天妖大森林都在應和這場搏殺。他身如電光，在巨獸周身遊走，劍鋒過處，黑鱗崩飛，血肉翻卷，一道道深可見骨的創口在妖軀上綻開，像大地龜裂的傷痕。
時間彷彿被拉長、凝滯，唯餘劍嘯如龍吟，烈焰似潮湧。趙寒的身影在火光與血霧中明明滅滅，每一劍，都斬向更強的自己。
最終，一聲撼動山嶽的爆鳴炸開，妖獸仰天哀嚎，轟然栽倒，滾燙的鮮血噴濺如瀑，瞬間將方圓數丈浸透成刺目的猩紅。趙寒立在巨獸屍身旁，胸膛劇烈起伏，額角汗珠滾滾而下，可那雙眸子卻亮得驚人，似有烈火在瞳底灼灼燃燒。
他清楚，這不過是他登頂武道巔峰的第一道門檻。前路漫漫，唯有咬緊牙關、一刻不停，才能把筋骨煉得更硬，把意志磨得更利。
他抬眼遠眺，群峰疊嶂間，幾座飛簷翹角若隱若現——那便是皇城了。趙寒唇角微揚，笑意凜冽：“我，這就來了。”
他並未直奔南蠻城。眼下要做的事，比趕路更急、更重。
其一，九陽神功已臻大圓滿，只待臨門一腳，便可叩開先天之門；其二，手中武技太過單薄，攻無章法，守無根基，遇上真正高手，怕是連三招都撐不住；其三，他的身份如同一枚引火的雷，稍有洩露，必招來腥風血雨——暗箭難防，明刀更險，而此刻的他，尚不夠硬，不夠穩。
“不如，先將《金剛護體神功》與《御空術》融進九陽神功裡。”念頭一落，趙寒盤膝而坐，心念微動，丹田內元氣奔湧如江，直貫右臂經絡。在九陽真氣霸道沖刷之下，臂上筋肉驟然賁張，青筋虯結，皮膜泛起古銅光澤，彷彿整條手臂正被千錘百煉。