荀彧輕撫長鬚，頻頻點頭：
“民心可用矣。”
“王爺此舉，利在當下，功在千秋。”
“更何況，此番誅殺十大首領，其餘部落必定震怖。
那些被擄走的百姓，有望得以歸來。”
四周官員無不歎服。
“王爺謀略深遠！”
趙寒淡淡擺手，轉身離去。
今日公開處決十酋，一為振奮民心，喚醒百姓骨氣；二為震懾餘部，換回被囚同胞。
烏蒙草原廣袤無垠，部落數以百計。
冉閔雖剿滅十部，不過九牛一毛。
況且眼下兵力分散各境，無法持續遠征。
剿伐過甚亦非良策——若逼得諸部聯手反撲，反成大患。
更不必說，
北方三大草原王朝虎視眈眈，才是真正的邊患。
趙寒必須時刻戒備。
故而今日之舉，意在立威：
現在不放人，待我騰出手來，定叫你們血債血償！
若能借此令部分部落膽寒，主動釋放俘虜，便是不戰而屈人之兵。
“文若，速與北蒼關守將聯絡，準備迎接歸民。”
趙寒緩步走下城樓，身後留下萬千道熾熱而虔誠的目光，久久不曾移開。
……
遙遠的烏蒙草原深處，距北蒼關四五百里之遙，一座座帳篷星羅棋佈。
探子接連傳來訊息——
十大首領已被斬首示眾，頭顱高懸城頭，任由禿鷲撕啄。
趙寒那兩句話，一字不差地傳入了每一片營帳：
“犯我荒州者，殺！”
“凡奴役我荒州百姓者，三日內不歸還，殺！”
草原上人人面露憤懣，卻又難掩無奈。
那些荒州奴隸，可都是實打實的私產啊。
可要是真還回去？
這代價，他們擔得起嗎？
“現在怎麼辦？那些荒州人到底放不放？”
“你要還你自個兒去還！我倒要看看，荒州那幫人敢不敢闖進草原腹地來找麻煩！有種就衝我來！”
“依我看，咱們乾脆聯手殺進荒州，把那個穿黑甲的混賬王爺宰了，看他還能猖狂到幾時！”
罵聲此起彼伏。
有人主張聯合出擊，反攻荒州。
可一談到具體如何出兵、誰打頭陣、戰利怎麼分，立馬就吵作一團，不歡而散。
為利而來，自然也會因利而散。
草原上部落林立，大大小小几十個，誰也不服誰。
沒有一個能壓得住場子的頭領，人心渙散。
誰都想躲在後頭佔便宜，沒人願意衝鋒在前當炮灰。
只要還沒到活不下去的地步，
聯盟？不過是句空話罷了。
冉閔雖曾血洗三百里，但整個烏蒙草原依舊遼闊，各部尚有喘息餘地，只是油水少了，日子緊巴些。
若冉閔真一路殺到底，逼得無路可退，或許還能逼出幾分團結。
可如今，眾人散去，各回各帳。
最後還是有些部落咬牙切齒地開始放人。
畢竟，誰敢賭？
那位手持長槍、身披黑甲的煞星，會不會拿自己開刀祭旗？
這股風潮漸漸蔓延開來，席捲大半草原。
你放了，我不放——豈不是明擺著讓人當靶子打？
一時間，
烏蒙草原竟出現了前所未有的奇景。
一個個剛從奴役中脫身的荒州百姓茫然走在歸途，走幾步就能碰上同鄉。
他們滿臉驚疑，
不明白這些平日如狼似虎的蠻子，怎會突然大發善心。
起初還以為是新花樣的戲弄，可隨著相遇的人越來越多，訊息越傳越廣，他們終於確信——這些人，是真的放了他們！
倖存者拼盡全力往北蒼關奔去。
終於見到接應的官兵。
從軍士口中，
他們才得知一切原委。
無數人跪倒在地，朝著荒州城方向泣不成聲：
“王爺千歲千千歲！”
他們對趙寒的感激，早已無法用言語形容。
正是這個人，給了他們第二次性命。
十幾萬流落百姓歸來，絕非小事。
登記戶籍、安置住處、分發口糧……瑣事如山。
荀彧日夜操勞，眼圈發青，目光卻格外清亮。
而整個荒州，則徹底陷入狂歡。
百姓們提起趙寒，無不五體投地。
一句話，竟能讓草原諸部乖乖低頭放人，
這是何等威勢！
全城歡騰，如同過節。
……
逍遙王府深處，
趙寒摟著姜泥，悠然坐在湖邊垂釣。
姜泥臉頰緋紅，按住他不安分的手，輕嘆道：
“今日姒兒才明白，王爺謀略深遠。”
趙寒微微挑動魚竿：“哦？說來聽聽。”
“您不讓冉將軍繼續推進，當眾斬殺十部首領，其實早有深意——是在下一盤大棋。”
趙寒眉梢微揚，手卻不曾停下。
姜泥這次沒再阻止，低聲道：
“草原人性貪多疑，各自為營。
若您趕盡殺絕，反倒逼他們抱團反抗；留一線餘地，他們反而爭權奪利，互不相援。”
“冉將軍掃蕩三百里，那一片如今連只野狗都不敢踏足。”
“您斬十部之首，逼他們歸還荒州百姓，更是妙極。
沒了這些人耕牧做工，草原本就艱難的日子更是雪上加霜。”
“地盤縮了三百里，南下劫掠不得，又失了大批勞力。”
“眼下看似平靜，”
“可一旦寒冬降臨，草枯羊瘦，糧倉見底，外頭又搶不到東西……”
“必生紛亂！”
說到“紛亂”二字，姜泥身子一顫，不只是心頭震撼，更因懷中那人愈發放肆。
趙寒仰天大笑：
“懂我的，唯有姒兒。”
話音未落，一把將她攔腰抱起。
“王爺！魚還沒釣完呢！”
“魚已入網，”他眸光灼灼，“眼下，該辦正事了。”
眾侍女低頭掩面，耳根通紅。
趙寒抱著嬌羞的姜泥，笑著步入內院。
草原會不會亂，誰也說不準。
但今夜，姜泥註定不得安寧。
……
秋意漸深，
荒州田間的糧食收割也接近尾聲。
往年此時，正是他們最為煎熬的時節，整日提防著不知何時便會從草原深處殺出的騎兵，夜不能寐。
可如今不同了。
有王爺鎮守荒州，人心便有了依靠。
百姓臉上不再愁雲密佈，笑容日漸增多，對未來的日子也終於有了指望。
當初趙寒開倉放糧，讓他們熬過了最艱難的歲月；眼下秋收再獲豐年，民生已漸漸走上正軌。
荀彧早已命各地官吏有序安排農事，推廣耕作之法，來年春耕必能再迎大穰。
“王爺，截至目前，草原各部陸續歸還我荒州子民，共計十三萬九千三百一十八人。”
“加上此前冉將軍所救之人，總數已達十七萬三千九百二十七。”
草原釋放俘虜之事已近收尾。
荀彧躬身稟報，語氣沉穩。
此事本非一帆風順。
若非冉閔率鐵騎再度深入草原，血洗那跋扈部落，震懾諸部，斷無今日之成效。
趙寒輕嘆一聲，眸中泛起冷意：
“十七萬人……還有多少同胞仍在受辱？那些蠻族，當真是罪不容誅。”
然而殺戮不可再加。
否則反激起仇怨，恐有部落遷怒於被奴役的漢民，以洩憤恨。
眾臣默然，心頭沉重。
“王爺恩德，百姓皆刻骨銘心。”
“據今秋物候推斷，冬日必有暴雪。
我軍只需穩守邊關，靜待其亂，坐觀其鬥便可。”
“待來年春，草原元氣大傷，而我荒州蓄力已足，此消彼長，大局可定！”
趙寒微微頷首。
這正是當前既定之策。
戰事急不得，須得步步為營。
這時，冉閔上前一步，抱拳行禮：
“啟稟王爺，募兵事宜已全面展開。
歸來的十七萬百姓中，青壯男子參軍意願極烈。
末將已擇其精銳，得一萬可用之士，特請王爺定奪。”
趙寒目光一凝，頓生興趣。
十七萬人歸來。
除去婦孺，男丁之中，分作兩類。
一類已被摧折心智，精神萎靡，唯求安生度日。
對此類人，趙寒只令其歸田務農，安穩過活。
另一類則截然不同。
雖人數不多，卻個個骨硬志堅。
他們在草原飽受凌辱，歷經非人折磨，非但未倒下，反而心中燃起熊熊怒火，仇恨如刀刻入骨髓。
這樣的人一旦執戈入伍，稍加操練，養好體魄，便是虎狼之師。
遠勝尋常徵召百姓。
“帶我去看看。”
趙寒隨冉閔來到城外大營。
鼓聲驟起，震破長空。
冉閔立於校場中央，一聲斷喝：“列陣！”
雜亂腳步迅速歸位，黑壓壓的人群自四面匯聚，列成方陣。
萬餘青年挺身而立，雖身形尚顯單薄，身上舊傷未愈，然雙目炯炯，透著一股不屈的剛烈。
“參見王爺！”
齊聲吶喊，響徹雲霄。
那一道道目光投向高臺上的趙寒，滿是敬仰與感激。
他們深知，是這位王爺，將他們從地獄中拉了出來。
否則此刻，仍將在馬鞭下苟延殘喘，任人踐踏。
如今得以握劍，誰不願搏一個尊嚴？
趙寒靜靜掃視全場，聲音不高，卻字字入耳：
“你們曾為人奴，今日重獲自由。
告訴本王——此生最想做的事，是甚麼？”
話音落下，全場死寂。
許多人身體微顫，未愈的傷疤隱隱作痛，彷彿又聽見皮鞭破空之聲，又見親人慘死眼前。
拳頭在袖中攥得發白，眼中血絲密佈。
忽有一人雙目通紅，仰天怒吼：
“殺盡蠻夷！”
剎那間，萬聲齊應，如驚雷炸裂：
“殺盡蠻夷！”
“殺盡蠻夷！”
聲浪滾滾，直衝天際。