那窸窣聲停在入口處，像是外面那東西也在猶豫，在黑暗中衡量著酒窖內的虛實。莉安德拉的弓弦繃得緊緊的，箭頭在昏暗光線下泛著冷硬的光澤，穩穩指向聲音來源。程讓的手指扣在弓弦上，因為用力而微微發白，體內原本被強行壓制的暗影能量，因為這突如其來的緊張而再次躁動，衝擊著那層冰寒的藥力和脆弱的靈魂壁壘，帶來一陣陣針扎似的刺痛。他死死咬著牙，用盡全力維持著控制。
澤拉斯也屏住了呼吸，獨臂下意識地攥緊了身下的麻袋布料，渾濁的眼睛裡充滿了驚懼和一絲認命般的絕望。
時間彷彿被拉長了，每一秒都伴隨著心跳的擂鼓聲。
就在莉安德拉幾乎要忍不住松弦的剎那，遮擋入口的破爛帆布被一隻覆蓋著骯髒布條、指甲縫裡滿是黑泥的手，小心翼翼地掀開了一條縫隙。一顆腦袋探了進來——不是預想中凋零者麾下士兵那蒼白猙獰的面孔，也不是甚麼扭曲的怪物，而是一張屬於地精的、佈滿皺紋和油汙的臉。
那地精看起來糟透了。他戴著一頂破了好幾個洞的皮質便帽，尖耳朵緊張地抖動著，一雙賊溜溜的大眼睛裡充滿了警惕和……濃得化不開的恐懼。他的目光飛快地掃過酒窖內部，在持弓的莉安德拉、握著黑弓臉色難看的程讓，以及角落裡奄奄一息的澤拉斯身上掠過，最後定格在明顯是領頭者的程讓身上。
“別……別動手！”地精的聲音尖細，帶著地精特有的腔調，但因為恐懼而有些變調，他舉起那雙髒兮兮的手，示意自己沒有武器，“我……我沒有惡意！我叫費德里克，鏽水……呃，曾經是鏽水財團的勘探員……”
程讓和莉安德拉對視一眼，都沒有放鬆警惕。一個地精？在這種時候，這種地方？
“你怎麼找到這裡的？”程讓的聲音沙啞而冰冷，帶著毫不掩飾的懷疑。他體內的暗影能量仍在蠢蠢欲動，讓他必須分出一部分心神去壓制，這讓他看起來更加陰沉。
地精費德里克嚥了口唾沫，喉結緊張地滾動著：“我……我聞到的！不是普通的味道，是……是那種‘石頭’的味道！”他指了指程讓，又趕緊縮回手，彷彿怕被燙到，“還有……血腥味，很重的精靈的血腥味，和……和亡靈藥水的怪味。我鼻子靈，在這一片……找吃的，就……就順著味兒摸過來了。”
他語速極快，眼神閃爍，像是在權衡利弊，最終求生欲壓過了一切：“聽著，各位大人！我……我知道你們惹上大麻煩了！非常大的麻煩！外面……外面現在不太平！凋零者大人……不，是那個該死的納薩諾斯·凋零者！他的人在到處搜捕！說是要找幾個‘破壞重要設施’的‘危險分子’，描述……描述跟你們很像！”
程讓的心沉了下去。果然，凋零者反應過來了，而且動作很快。
“所以，”莉安德拉的聲音同樣冰冷，箭尖依舊指著費德里克，“你是來領賞金的？”
“不！不不不！絕對不是！”費德里克把頭搖得像撥浪鼓，臉上擠出討好的、卻比哭還難看的笑容，“我費德里克雖然愛錢，但更愛惜我這條小命！我……我是來投靠的！或者說……來做筆交易！”
“交易？”程讓眯起眼睛，體內能量的躁動讓他心煩意亂，語氣更加不善，“你憑甚麼跟我們交易？”
“資訊！大人，我有你們需要的資訊！”費德里克急忙說道，壓低聲音，像是怕被甚麼存在聽去，“關於那個塌了的塔，關於那些流入市場的‘古董’，還有……還有納薩諾斯最近在舊城區深處的另一個‘小動作’！我知道一些別人不知道的！”
他頓了頓，小心翼翼地觀察著程讓的臉色，補充道：“而且……我看這位精靈大人的情況很不妙。普通的草藥救不了他，對吧？我……我知道哪裡能搞到真正有用的治療藥膏和穩定劑，雖然……來源可能不那麼‘正規’，但絕對有效！比亡靈那些玩意兒副作用小！”
這話戳中了程讓和莉安德拉的軟肋。澤拉斯的狀態確實不能再拖了。
“你為甚麼要幫我們？”莉安德拉追問，依舊沒有放下弓箭，“得罪凋零者，對你有甚麼好處？”
費德里克的臉皺成了一團，露出了真實的、混雜著憤怒和恐懼的表情：“那個該死的劊子手！他……他搶了我的勘探成果！我和我的小隊在第三迴圈區邊緣發現了一個古老的、可能埋藏著泰坦遺物的礦脈線索！還沒來得及上報，就被他的人滅口了！只有我……只有我裝死躲過一劫！”他指著自己破爛衣服下隱約可見的、已經結痂的傷口，“他不僅搶了我的發現，還想殺我滅口！我恨他！只要能給他找點不痛快，我甚麼都願意幹！”
他的情緒激動，不似作偽。地精或許狡詐，但這種刻骨的仇恨和恐懼，很難完全偽裝。
酒窖內陷入了短暫的沉默。程讓快速思考著。這個地精的出現太過突兀，他的話不能全信，但關於凋零者在搜捕他們以及澤拉斯需要治療的資訊，很可能是真的。而且，他們對幽暗城底層和凋零者其他動向的瞭解確實有限，這個地精或許真能提供一些有價值的情報。
風險也顯而易見。這可能是凋零者的圈套，或者這個地精本身就是一個不穩定的因素。
體內的暗影能量又是一陣劇烈的翻騰，靈魂壁壘傳來細微的碎裂聲，程讓忍不住悶哼一聲，額頭上滲出更多冷汗。他必須儘快做出決定，無論是信任還是驅逐，他都無法長時間維持現在這種高壓狀態。
他看了一眼莉安德拉，精靈遊俠眼中同樣充滿了矛盾和擔憂。他又看向角落裡氣息微弱的澤拉斯。
最終，程讓深吸一口氣，強行壓下身體的極度不適和能量的躁動，對費德里克冷冷道：“進來。把你知道的，都說出來。如果你敢耍花樣……”他沒有把話說完，但握著黑弓的手微微緊了緊，一股不受控制的、帶著冰冷死亡氣息的暗影能量威壓下意識地瀰漫開來。
費德里克被這股氣息嚇得一個哆嗦，差點癱軟在地，連忙點頭哈腰：“不敢！絕對不敢！我費德里克以……以鏽水財團的名義起誓！”他顯然沒甚麼更好的起誓物件了。
他手腳並用地爬進酒窖，小心翼翼地避開莉安德拉的箭矢，找了個離程讓和澤拉斯都稍遠的角落蹲下，像個受驚的耗子。
程讓示意莉安德拉可以稍微放鬆，但保持警戒。他自己則重新靠回麻袋堆，感覺剛才那一下威壓的釋放，又讓靈魂的傷勢惡化了一絲。他閉上眼睛，一邊艱難地重新穩固那搖搖欲墜的壁壘，一邊分神聽著地精接下來要說的話。
短暫的喘息被打破了。新的變數，帶著機遇與危險，悄然降臨在這陰暗的酒窖之中。