潁川徐氏老宅。
素幡垂垂，燭影搖秋。
草堂內殘藥已散，唯餘清苦的香燭氣息，隨穿堂風斷續遊走。
徐庶麻衣如雪，跪坐靈前，目光空洞地將紙錢添入火盆。
火光躍動，在他眸中化蝶明滅，又轉瞬成灰。
石廣元靜侍一側，眉間憂色深結。
母親臨終之言，與摯友前番剖析，如兩道無形鎖鏈，將他困在恩義與道義的裂隙間——
曹昂待母之恩是實，劉備行刺之私是實。
然忠臣不事二主，背舊主而投新門，其心中信義之關，終難逾越。
更兼此刻心境蒼涼，萬念俱灰，實無力再慮前路抉擇。
“元直，” 石廣元打破沉寂，“曹氏使者已至莊外。”
“何人？” 徐庶指尖一顫，紙灰飄零。
“冀州別駕，崔琰，崔季珪。”
崔琰？
這位河朔名士，清議風骨，聲名素著，更因相貌偉岸、眉目疏朗，有“冀州儀範”之稱……竟親至這鄉野草堂？
“請。” 他起身，整了整身上麻衣。
石廣元微微點頭，轉身出迎。
不多時，崔琰身著素色深衣，未著官服，儀容端肅，僅攜二三隨從，緩步登堂。
其人果如傳聞，身姿挺拔，眉目清朗，雖一路風塵，自有清正剛直之氣。
他神色凝重，整衣斂容，向徐母靈位躬身三揖，禮數週備。
禮畢，方轉向徐庶，拱手道：“元直兄，節哀。崔琰奉曹公及平北將軍之命，特來弔唁老夫人。”
“有勞崔別駕，遠道辛苦。” 徐庶還禮，側身讓客，“寒舍簡陋，別駕見諒。請。”
二人於偏室對坐，童子奉茶。
清茶氤氳，與窗外森森夏木的清氣交融。
崔琰靜坐品茗，片刻後，方清聲開口：“老夫人仙逝，曹公與平北將軍聞之，深為痛惜。”
他言語從容，自有氣度：“將軍嘗言，徐母深明大義，教子有方，元直兄純孝之名，播於鄉里。特命琰代為致祭，略表心意。”
隨從奉上禮單。所列之物不求奢華，卻周全備至，皆是祭祀所需，兼有安家之資，體面而妥帖。
徐庶接過，喉間微哽：“曹公與將軍厚意，庶實愧不敢當。家母在時，已多蒙照拂……”
“元直過謙了。”崔琰抬手止言，舉止間自有風儀，“將軍有言：昔日照拂老夫人，一敬其品節，二重兄之才德。君子相交，貴在知心，豈因世事更易、各為其主而移？”
徐庶默然。
崔琰目光清澈，語轉懇切：“將軍知兄此刻心境——喪親之痛，天倫永隔，此人生至慟，非言辭可慰。故只託琰轉述一語。”
徐庶抬眸。
崔琰注視著他，“將軍言：‘孝義自古難全。兄今日守制，是全人子之義；他日若願出山，無論輔佐何人，但求無愧於心、造福於民，皆應敬之重之。若仍彷徨，潁川山水清嘉，亦可耕讀終老。凡有所需，但憑一言。’”
徐庶渾身一震。
這番話裡，無絲毫招攬之迫，無半分施恩之態。唯有深切的體諒，與全然尊重的選擇——出仕或歸隱，皆由他心。
“無愧於心、造福於民”。
八字自崔琰這般清正之士口中道出，格外有千鈞之重。
母親“行得正、立得直”的遺言，與曹昂此語竟隱隱共鳴，在他胸中迴響不絕。
“將軍厚意……”他聲音微啞，“庶銘感五內。只是此刻方寸俱亂，實難……”
“無妨。”崔琰溫聲道，“將軍並無催促之意。老夫人新喪，守孝為重。琰此番來，除代致祭外，另有一不情之請。”
“崔別駕請講。”
“潁川書院重建在即，需大才主持教務、編纂方誌，以教化鄉里，存續文脈。”崔琰言辭懇切，
“此乃植根固本之事，功在千秋，卻需耐得寂寞。元直兄學貫古今，名重士林，不知守制期間，可願暫領此職？既可全孝道，亦不負平生所學，澤被桑梓。此亦琰與諸多同僚所盼。”
徐庶怔然。
這並非官職，而是一份清貴且有深意的託付。
既容他安心守孝，又未埋沒其才，更是一種無聲的知遇與庇護。
“將軍與別駕……思慮周詳。”徐庶喃喃道，心中情緒交織。
崔琰不再多言，起身一揖：“此事兄可從容思量。琰在潁川尚需盤桓數日，靜候迴音。今日便不多擾了。”
送走崔琰，徐庶獨立中庭，夏風穿廊，久立無言。
石廣元悄然走近，低聲道：“曹子修遣崔季珪親至，其誠可知。季珪風骨，海內共仰，其言自當不虛。元直，老夫人臨終之言，你當細思。”
天際有孤雁掠過，聲入層雲。
母親要他“行得正”。
曹子修予他一條可“無愧於心”的路。
庭中老樹枝葉扶疏，夏意正濃。
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鄴城。
一夜南風，濡染出滿城沉碧。
庭中老梧新葉如蓋，篩下幾縷澄澈天光，也濾去了大半暑氣。
書房內，曹昂獨坐。
案頭公文疊累，他卻有些神思不屬。
目光落向窗外，那晃動的桐葉影子裡，恍惚又見襄陽道上，掠過那抹淡金色鬢邊的碎陽。
“公子，襄陽急信。”
胡三的聲音在門外響起。
曹昂心下一動：“進。”
信入手微沉，除卻素箋，還附了一卷軸，是她，黃月英。
展開，字跡清秀依舊，筆鋒裡卻藏著一絲罕見的彷徨。
「曹公子尊鑑：暌違日久，遙想清暉。襄陽入夏，草木蓊鬱，工坊外老桂亭亭如蓋，頗類昔日木鳶所棲之樹，然樹下已無託舉之人，可發一嘆。
日前，聞新野劉皇叔遣使至隆中，意甚殷切。雖未得晤，其志已彰。諸葛先生近日閉門謝客，獨對棋枰輿圖之時愈久，眉間沉思之色，亦愈深矣。」
曹昂眉頭微凝。
劉備動了，且比預料中更早更急切。
諸葛亮……那他親訪未得、心深賞之的臥龍，終要被這時代的洪流捲入其中了麼？
信箋上的筆鋒卻在此處悄然一轉。
「……公子前番‘守其本心，精其所長’之教，月英未嘗或忘。然家中姨娘、母親近日催促漸緊，言及李、蒯諸家子弟，皆稱俊彥。父親雖未相迫，然其與諸葛先生往來日密，期許之意，月英豈能不知？
月英愚鈍，常自詡可解萬般繁複機括，獨解不開自家心緒。見諸葛先生，如對幽潭朗月，清輝照人，志趣相投，心下安然。然思及公子……」
筆跡在此一頓，洇開一團濃墨，似有無聲嘆息。