曹昂頓了頓，語氣轉沉，“然於糜氏自身，便是被置於絕境，是被選擇捨棄。她有血有肉，有情有義，更有超乎常人的堅貞與剛烈。劉玄德可為他的‘大義’棄她，我曹子修，為何不能因她‘其人’本身而敬她、救她，繼而愛重她？”
一席話落，滿庭寂然。
“人棄我取？”徐庶喃喃。
“非也。”曹昂斷然否定，目光銳利，“非為取他人所棄以示炫耀或報復。昂敬她絕境求生之勇，憐她無端被棄之傷，更在後來相處中，知她蕙質蘭心，外柔內剛，與之相知相惜。此心此情，與我父同劉玄德的恩怨，與兩軍之勢，並無干係。”
他看向徐庶，目光坦蕩：“女子命運，何時竟只能繫於男子權謀，淪為激怒他人的籌碼？她們是活生生的人，理應被尊重，被珍視。我與糜氏，真心相待，兩情相悅，我欣賞她，愛重她，僅此而已。”
言辭不疾不徐，卻擲地有聲。
黃承彥眸中精光乍閃，看向曹昂的目光裡，添了幾分由衷的欣賞。
黃月英心頭一震，怔怔凝望著他。
這…… 真是傳聞裡那個風流不羈的曹子修？
那般真切，那般自然。
徐庶默然良久，終是長嘆一聲，再次拱手，語帶敬意：“曹公子襟懷坦蕩，待人以誠，重人倫而輕權謀，庶受教良多。今日一席話，方知世間對公子諸多揣測，不過管中窺豹。”
曹昂從容舉杯，以茶代酒：“元直先生過譽。昂行事但求心安，俯仰無愧於天地，亦不欲身邊人因我之故，受無妄之議。”他語聲平和，卻自有一股凜然氣度。
他眸光掃過眾人，落於黃月英微怔的面龐，溫然一笑。
她心頭一跳，慌忙垂眸斂緒。
黃承彥撫須含笑，眼中頗有深意：“今日聞公子高論，如清風滌塵。小女能得公子垂目，實是她的緣分。天色漸晚，公子若不嫌草舍簡慢，便留下用頓便飯吧。老夫恰藏有幾罈陳年杜康，正可與兩位共品。月英——”
他轉向女兒，聲調和煦，“去請你母親吩咐廚下，備幾樣清爽小菜來。”
黃月英頰邊微熱，如蒙大赦，斂衽一禮，便步履輕促地朝內院走去。
曹昂從容舉盞，笑意清朗：“長者賜，不敢辭。昂正想再向先生討教學問。”
燭影初上，茶香猶縈，一堂和氣融在將臨的夜色中。
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暮色如墨，悄然洇溼了飛簷斗拱。
漢水之畔的鏡水山莊內，蔡芷獨坐水榭，面前食案珍饈未動，指尖漫撥著團扇玉墜，眸光投向窗外沉黯的湖水。
侍女麝香悄步近前低語：“夫人，探明瞭。曹公子午後便隨表小姐同返黃家灣，在府中盤桓至暮色四合，與黃先生、徐元直先生相談甚歡，還留了晚膳。”
“他倒是徑直登門，毫不避諱。”蔡芷聲線平穩，卻透著一絲涼意，“我那姐夫，怕正是求之不得。”
她眼波微轉，“月英那丫頭呢？”
“表小姐回府後，心情頗佳，一直在工坊忙碌，還哼起了小曲兒。”麝香斟酌道。
“奴婢瞧著，曹公子待表小姐，確如夫人所料，似只有欣賞愛護之心，並無狎暱之態。倒是表小姐，對曹公子似頗有好感。”
“欣賞？好感？”蔡芷輕嗤，團扇“唰”地收攏，“世間男女，何來純粹欣賞？所謂好感，便是情絲暗種的伊始。曹子修此人，最擅長的便是這潤物無聲的手段，讓人不知不覺間，已陷囹圄。”
她起身憑欄，夜風拂動鬢角碎髮，“他那番關於糜氏的言論，聽著冠冕堂皇，字字仁義，實則句句在標榜自身，踩低劉玄德。如今又對月英大獻殷勤，他所圖為何？是想透過月英，影響我姐夫，攪動荊州士林？還是……另有所圖？”
麝香垂首默立，靜默片刻，忽問：“午後黃夫人派人來問，道李別駕家又遞話詢問相看之事。夫人您的意思是……”
“回覆姐姐，就說月英近來心緒不寧，工坊事忙，且緩一緩。”蔡芷語斷如金。
“在摸清曹子修真實意圖前，月英的親事，暫且按下。至於諸葛亮那邊……”
她眸中閃過一絲冷光，“讓姐姐尋個由頭，暫莫讓他與月英過多接觸。我倒要看看，曹子修這齣戲，接下來要如何唱。”
“是，夫人。”
麝香斂衽退下，水榭重歸寂靜。
蔡芷獨立窗前，水面倒映著疏星殘月，銀鱗點點。
曹昂的身影和話語，反覆在她腦海中縈迴。
那個男人，看似坦誠如砥，實則深不見底；看似多情繾綣，實則目標昭然。
她發現自己竟有些難以把握其心思，這失控感令她不適，卻隱隱有一絲悸動。
“曹子修，”她朱唇微啟，聲如夢囈，“你想對弈，我便陪你，下一盤真正的棋。”
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下邳，州牧府，靜軒。
春深日暖，軒外幾樹梨花開得正盛，風過處，碎玉瓊英，簌簌然落滿石徑。
曹昂信步而來，見院門虛掩，內裡隱約傳來女子低語與清脆的落子聲。
他悄然步入，但見梨花樹下，甄宓正與姐姐甄姜對坐弈棋。
甄姜今日氣色較往日舒展許多，雖眉宇間仍凝著一抹薄愁，但舉止間已無初來時的驚惶痕跡。
她纖指拈著一枚白玉棋子，沉吟良久，方緩緩落定。
“姐姐這一手‘鎮神頭’，看似退守，實則綿裡藏針呢。”甄宓嫣然巧笑，信手應了一子黑棋，姿態靈動。
甄姜抬眼，唇邊漾開笑意，漣漪淺淺：“胡亂下的，怎及宓兒你心思玲瓏。”
目光掠過妹妹日漸豐潤的臉頰與眉梢眼角掩不住的恬靜，她心底微澀，卻亦有一絲寬慰悄然漫開——
至少，宓兒在此處，是真正安好的。
曹昂輕咳一聲，緩步近前。
兩女聞聲抬眼，甄宓眸中霎時漾開驚喜，起身相迎：“夫君來了？” 她聲線柔婉，帶著顯而易見的歡喜。
甄姜亦連忙起身，斂衽為禮，姿態恭謹：“曹公子。”
曹昂虛扶一下，溫言道：“姐姐不必多禮。見你們姐妹手談，倒是雅趣盎然。”
他目光掃過楸枰，見局勢微妙，輕笑道：“看來是宓兒稍佔先機？”