曹昂負手仰觀樹梢，微微一笑：“略知皮毛。觀此物重心精巧，雙翼可微調，遇風應有自穩之效——可是借鑑山鷹滑翔之態？”
“正是！”黃月英雀躍上前，指尖凌空比劃，“翼緣加了活動竹片，遇強風自會翹起卸力。誰知今日邪風太急……”
她語聲忽止，偷覷蔡芷，心下卻詫：這位傳聞中殺伐決斷的曹公子，竟如此內行，眼神是純粹欣賞，毫無輕視。
蔡芷搖扇，似笑非笑：“上回爬樹摔破的膝蓋好了？這回又盯上這老桂樹？虧得你父親忙於清談訪友，縱得你三天兩頭來胡鬧。”
黃月英拽著蔡芷衣袖撒嬌：“姨娘最好了！父親總說我的東西是‘奇技淫巧’，只有姨娘這裡，我才能安心琢磨。這次真的只差一點點！曹公子你看——”
她指三丈高處橫杈，“若能踩到那兒，竹竿一挑便成。”
曹昂打量樹幹，又瞥見不遠處窗內堆滿工具的小院，心下了然。
他解下佩劍遞給侍從，笑道：“我託你上去。”
“不可！”蔡芷團扇掩唇，“這丫頭野慣了，怎敢勞煩公子......”
話音未落，曹昂已蹲身示意。
黃月英眸子晶亮，利落蹬掉繡鞋，赤腳踩上他手掌。
曹昂穩穩站起，她如靈貓般攀住樹幹，借力翻上橫杈，動作矯健。
“左邊繩釦卡住了！”高處喊聲傳來。
曹昂拾起竹竿遞去，見她探身時樹枝輕顫，張開手臂護在下方。
日光穿過枝葉，為她金髮鍍上耀眼光環。
“得手了！”木鳶應聲落下，曹昂精準接住。
黃月英順勢滑下，被他虛扶輕放地面。
她抱著木鳶仰臉笑開，頰邊梨渦深深：“多謝公子！公子身手真好，和想的不太一樣。”
後半句含糊過去——她想象中的一方梟雄，該更威嚴疏離，豈會如此隨和，幫陌生女孩爬樹，還懂她做的玩意兒？
蔡芷抽出手帕替她拭汗，嗔怪地點她額頭：“瘋丫頭，還不快穿鞋！”
她轉頭對曹昂歉然道：“這丫頭自小愛鼓搗這些，她父親事務繁雜，無暇細緻管教，我又不忍拘了她天性，才縱得她越發沒個閨秀樣子...”
“何錯之有？”曹昂端詳木鳶精巧榫卯，“匠心獨運，不遜墨家遺風。黃小姐若為男子，必是國之匠作大監。”
黃月英正趿拉著繡鞋，聞言抬頭，眸落星辰：“公子真不覺得女子弄機巧是玩物喪志？”
父親雖開明，亦嘆她非男兒身，曹昂如此肯定，直接而純粹。
“治世重器，何分男女？”曹昂將木鳶還她，目光掃過她沾泥的腳踝，“下次備個梯子穩妥。令尊忙於學問交際，你能在你姨娘處得此天地潛心所愛，亦是幸事。”
蔡芷搖扇的手微頓。
她冷眼瞧曹昂對月英的欣賞純粹如觀璞玉，與看她時的侵佔性熱度迥異，心下無端泛起思緒——這丫頭展些奇技，竟得他如此讚譽？
“公子既懂機關，可要看看我的工坊？”黃月英抱鳶指那小院，躍躍欲試，“姨娘專門騰出來的！”
“月英。”蔡芷聲線微沉，“曹公子還有要事在身，莫要糾纏。”
曹昂輕笑：“無妨，正想見識黃小姐巧思。”
推開工坊門，塵囂浮動，木料金屬氣撲鼻。
屋內狼藉卻生機勃勃：刨花、鋸、墨斗散案，牆角堆滿竹木金屬片，牆掛奇形圖紙。
窗邊半人高器械，似紡車帶複雜曲軸齒輪，顯是長期沉浸之地。
“這是新設計紡機，”黃月英興奮轉搖柄，三錠齊轉，“若成，紡紗效率翻倍！”
又獻寶般捧出帶活動小人的指南車模型，撥弄機關，木臂總指南。
曹昂越看越是心驚。
此女所研涉基礎物理機械，思維跳脫實用，若得系統引導……他沉吟道：“小姐可知，此類發明於農耕、軍事大有用處？如將曲軸用於弩機，或可連發……”
“弩機？”她眸光更亮，抄過炭筆疾畫，“若調望山，加儲箭匣……”
寥寥幾筆，竟勾勒出後世類似諸葛連弩雛形，雖然粗糙卻思路驚人。
曹昂心緒微瀾。
史載諸葛亮改良連弩，靈感莫非源於其妻此時奇思？
他強壓心緒，故作隨意道：“此物若成，設計精良，或可抵千軍之便。”
“當真？”黃月英藍眸灼灼，如遇知音，“我還想過投石機配重演算，用符號代數字，可惜父親總說我不務正業……”
“月英。”蔡芷聲音微涼，打斷她，“曹公子日理萬機，莫拿未成形的瑣碎念頭叨擾。”
黃月英吐了吐舌頭，卻見曹昂俯身拾起地上一張廢棄草紙——是她胡亂演算的拋物線軌跡與力學分析，標滿了自創符號圖形。
“這些字元似有規律，是何意？”他指一處代表“變化量”的獨特標記。
“自創記號，方便推演。”她赧然欲扯回，“姨娘說得對，上不得檯面……”
“大巧若拙。”曹昂正色道，“小姐之才，貴在思路新奇，敢於創造。我識一位馬鈞先生，乃當世器械大匠，改日或可引薦切磋。”
蔡芷輕笑，規勸道：“公子莫慣壞她。女兒家終要學針黹中饋，將來才好……”
“針黹中饋與格物致知，本可並存。”曹昂目光掠過滿室，“世間進步，往往始於旁人眼中的‘不務正業’。”
黃月英怔怔望他。
從未有人對她言此——父親嘆其非男兒，姨娘縱容卻不真解其狂，母親亦只溺愛。
而這位高權重的曹公子，竟一眼看懂塗鴉模型後的靈光野心。
窗外暮色漸沉。
蔡芷輕咳一聲：“公子，前廳宴席已備，莫讓久等……”
曹昂頷首，臨行忽道：“黃小姐，日後若有新制奇思，需探討或材料，可遣人送徐州州牧府。”
解下腰間青玉牌遞去，刻流雲紋與清晰“昂”字，“憑此物，徐州沿路及門房不攔。”
玉牌觸手生溫，黃月英緊緊攥住，用力點頭，心中暖流湧動。
迴廊風燈初上，映出雙影。
蔡芷語意幽幽，似問似嘆：“公子對月英，倒是青眼有加。”
“見才心喜，不忍明珠蒙塵。”曹昂負手前行，“夫人不覺得，令甥女是待雕璞玉？假以時日，或放驚世華彩。”
不知不覺間，那聲親暱的 “芷姐姐”，已悄然換回為 “夫人”。
“璞玉……”蔡芷團扇輕搖，“可惜終是女兒身，早晚嫁作人婦。她母親常憂其過於跳脫、耽於機巧，誤將來親事……”
“何必早憂？”曹昂輕笑，意味不明，“獨一無二的明珠，自有識貨慧眼求取。”
話音未落，忽見月洞門外身影一閃——那金髮少女抱心愛木鳶躲廊柱後，悄然目送。
見他目光掃來，她俏皮擺手，笑靨明燦，輕盈跑開。
曹昂輕輕頷首。
諸葛連弩、木牛流馬……今日播下種子，靜待發芽。
蔡芷望著廊角消失的少女，瞥了一眼身側面容沉靜的曹昂，眸色深了深。