“至於志趣，” 曹昂淡淡一笑，笑意超然，“無非是使黔首有粟，黎民有帛，世間少些暴骨草莽之哀，多些炊煙桑麻之暖；稚子得哺，耆老得養。”
“若識潮汐可濟漁舟，明節氣以豐五穀，通此等格物之理以安蒼生，其功未必遜於開疆拓土。我所欲之江山，非是金玉滿堂之私，而是刑措不用，庠序大興之世 —— 百姓能於律法之下安居，稚童可在庠序之中識字，足矣。”
糜貞怔立當場。
她所見雄心，或如劉備仁德悲憫以求匡扶漢室，或如袁紹勢大以求號令天下，或如父兄光耀門楣。
從未有人，如此平靜堅定地將“黎庶得安”視為終極理想，並將天地至理看作實現途徑。
她在他身上，看到一種基於理性與仁愛結合的嶄新可能。
可是......
他利用糜家對曹氏的依附，利用父母對他的喜愛，利用這故鄉的海天景色，利用她剛剛歸家、心防脆弱的時機……
步步為營，看似給予選擇自由，實則將她退路悄然堵死。
他在她周圍築起無形溫柔堡壘，令她進退維谷。
想到此，糜貞心底那點悸動，瞬間被一股被算計、被看穿的羞窘和不甘覆蓋。
她霍然轉頭，目光如刀直刺曹昂，似要從他眉眼間，剜出那份潛藏的虛偽與竊喜。
可她甚麼都沒找到。
他眸色沉邃如淵，坦蕩得不見半分陰霾，眼底深處，竟似藏著幾分期待，與一絲淡淡的愧疚。
愧疚？他有甚麼可愧疚的？
他坦陳潮汐之理，言及民生，直點她與劉備過往，這份超然誠懇，反讓她那般“被算計”的羞惱顯得小家子氣。
他得糜家助力，卻曾讓她避開參與。
他圖甚麼？圖她這個聲名微妙的“再醮之婦”？
糜貞心底泛起自嘲苦澀。
她垂眸，指尖觸及袖中那枚他昨日遞來的素絹帕子，他總這般周全，平白惹人心緒難寧。
“曹公子，”她抬眸，目光清凌凌望向他，“你今日所言，句句在理。然妾身有一事不明，還望解惑。”
“貞兒但說無妨。”他溫聲道。
“公子雄才大略，身邊不乏緣姐姐那般溫婉賢淑、醫術超群的知己，亦有如喬家姐妹明媚活潑的佳人。妾身乃再嫁之身，於公子大業，實無更多助益。公子為何要對我這般費心？”
她頓了頓，聲音低了下去，“莫非，真如外界所傳，公子有喜好人妻……這等異常之癖？”
這話尖銳又失禮。
曹昂微微一怔，隨即低笑出聲，清朗悅耳。
糜貞蹙眉：“公子笑甚麼？妾身的問題很好笑嗎？”
曹昂止住笑，目光灼灼，語氣卻格外認真：“我笑，只因為貞兒你終於肯問我了。”
他趨前一步，“世人囿於俗禮，執迷處子之身，誤以皮囊完足為貴。我所重者，從來無關身份，唯在品行心地——是否通透良善，是否明理知進退，是否赤誠相向。這般看來，我之不在乎，在世人眼中，便是異常之癖了。”
他目光沉靜：“至於貞兒你，我若說初見時便為你風姿所動，未免輕浮。若言全然不為糜家之勢，亦是虛偽。”
“但真正讓我再三駐足的，是貞兒本身。”曹昂語氣平緩，“是你在困境中猶自持的清醒驕傲；是你談及故鄉時眼底不滅的光彩；更是你此刻敢於直問本心的坦蕩銳氣。”
“過往經歷，塑就今日之你，堅韌倔強。我曹昂所求伴侶，便是能並肩同觀這海天遼闊的知己。”
他聲音低沉而充滿誘惑，“這世間，潮汐有信，聚散有時。我只是恰見明珠蒙塵，不忍其光華湮滅，願拂去塵埃，可有誰願與我，共赴這萬里前程？”
海鷗掠過長空，發出清越鳴叫。
浪花拍打礁石，週而復始。
糜貞別開臉，小聲嘟囔了一句：“你說起這種話來，倒是一套一套的。”
曹昂輕笑一聲，轉而指向不遠處閃爍的貝殼：“瞧那邊，貞兒可願與我同去尋寶？”
這話轉得自然，糜貞鬆了口氣，點點頭：“也好。這退潮後的灘塗，總能找到些有趣的東西。”
兩人便一前一後，向那片礁石走去。
曹昂在前探路，遇溼滑難行處便回身虛扶，待她站穩即鬆手，分寸極好。
糜貞初時彆扭，見他舉止坦蕩，也漸漸放鬆，甚至指點起來，“那邊！那塊石頭底下，顏色很特別……哎呀，是塊彩色的瓷片。”
“這邊有隻擱淺的海星，還是活的，得把它放回水裡去。”
“你看這個螺殼，紋路像不像一幅山水畫？”
曹昂含笑聽著，偶拾起她看中的石子貝殼。
陽光灑落海面，泛起粼粼金輝，勾勒他們並肩身影。
鷗鳥盤旋，濤聲陣陣，如舒緩樂章。
當曹昂將一枚形狀完美、色澤瑩潤的紫寶螺遞給她時，指尖輕觸，她心尖一跳，飛快縮手，將螺殼緊握掌心，低頭假作端詳。
他溫聲道：“這顏色很襯你。”
糜貞強自鎮定應了一聲，小心將螺殼收進荷包。
時間在不知不覺中流逝。
日頭漸高，海風也變得溫熱起來。
曹昂看了看天色，道：“時辰不早，我們回去吧？免得伯母擔心。”
糜貞驚覺已過半晌，點了點頭：“好。”
返程的路上，氣氛明顯輕鬆了許多。
偶有關乎風物的交談，不再觸及沉重話題。
一種微妙的、心照不宣的親近感，已悄然滋生。
快到家門時，糜貞停下腳步，轉身面對著曹昂。
她目光清澈又認真：“曹公子，今日多謝你。”
“謝我甚麼？”曹昂微笑看著她。
“謝你……”糜貞抿了抿唇，“謝你帶我看海，謝你同我說那些話。”
曹昂目光柔和，輕聲道：“能與你共賞海天，是我的榮幸。”
糜貞臉頰微紅，垂下眼簾，聲音更輕了些：“那明日若公子得閒，我知道一處望海亭，景緻極佳，尤其日落時分……”
曹昂笑意從眼底漫開：“固所願也，不敢請耳。”
“嗯。”糜貞唇角彎起，轉身快步入門。
曹昂立於原地，望她身影消失門後，方緩步進府。
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翌日，秋陽正好。
曹昂換了一身月白儒衫，少了些許戎馬之氣，更添幾分清雅風致。
糜貞早已等在院中。
今日她穿了件水藍色的襦裙，外罩一件繡著細碎海浪紋的紗衣，墨髮鬆鬆綰了個隨雲髻，簪著一支簡單的珍珠步搖，整個人顯得清新靈動。
見到曹昂，她臉頰微紅，上前一步，輕聲道：“你來了。”
“讓貞兒久等了。”曹昂含笑打量她，目光溫和，“今日這身裝扮，很適合你。”