建安五年，夏，下邳城。
大雨滂沱，敲打著州牧府新換的黛瓦，簷水如注。
曹昂抵達下邳已三日。
他並未急於變革，而是與賈詡、董昭、諸葛瑾、呂虔等心腹埋首卷宗，釐清田畝戶籍，梳理吏治。
白日裡，他或巡視城防，或探訪市井，姿態謙和，言語間多是安撫。
在這溫和表象下，整頓卻如春雨潤物，悄無聲息卻迅疾。
原下邳相孫觀被以“馭下不嚴、縱容部曲擾民”為由明升暗降，調任閒職，其麾下驕兵悍將或遭裁汰，或被打散編入張遼、呂玲綺所部。
陳登被正式表為廣陵太守，加昭德將軍，委以東南重任，但其家眷卻被“體恤”地請至下邳城中妥善安置。
至於東海糜竺，曹昂親筆修書，言辭懇切，只敘糜貞近況，稱其“一切安好，勿念”，邀其常來下邳走動，共敘鄉誼，隻字未提軍政，其意自明。
一系列舉措綿裡藏針，讓徐州士族豪強看清了這位年輕州牧的手腕——他非倚仗武力的莽夫，亦非可被輕易糊弄的紈絝子弟。
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州牧府，書房。
窗外雨聲未歇。
賈詡坐於下首，捧著茶，像是睡著了一般。
曹昂展讀孫權來信，信中言辭懇切，以吳國太思女病重、唯願一見幼女為由，請準孫尚香回江東省親。
“吳國太染恙？”曹昂置書於案，嘴角微揚，“孫權這小子，倒是學會打親情牌了。”
孫尚香跟隨自己從豫州輾轉至徐州，名為質子，實際頗是自在，與大喬、小喬、呂玲綺等人相處甚是融洽。
若強送其歸，既恐其不願，亦失與江東維繫之紐帶。
然對方以“孝道”相逼，直接回絕，易授人以柄。
正沉吟間，曹真步履匆匆而入，呈上皖城急信。
乃橋蕤親筆，言小女年幼，曹昂新領徐州百事待舉，倉促大婚恐有不周，且嫁妝籌備需時，懇請婚期暫緩。
曹昂握信，目視窗外沉沉雨幕，默然片刻，將兩信推至賈詡面前：“文和先生，江東連出兩招，您如何看待？”
賈詡細細閱畢，緩聲道：“喬公此信，拖延之意明顯，背後必有孫氏施壓。孫權此信，看似情真，實乃步步殺機。應，則放虎歸山；拒，則揹負阻礙人倫之惡名，有損公子宛城救父攢下的仁孝之名。此陽謀也。”
曹昂頷首道：“先生所言極是。依您之見，昂當如何破局？”
賈詡眼中掠過一絲高深莫測的笑意：“公子何必親自應對？此等涉及兩家邦交、關乎司空整體戰略之事，豈是州牧可獨斷？不如將孫權來信，轉呈許都，請司空裁奪。如此，既全禮數，又將難題奉還。準與不準，怨不在公子。”
曹昂撫掌而笑：“便依先生之言。”
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處理完徐州積壓的政務，曹昂信步出門。
簷水注落，聲猶在耳，今朝烈日便灼灼炙人。
州牧府黛瓦蒸騰水汽，天地如籠。
遠遠便聽聞呂玲綺清越指揮聲與兵器破空之音。
校場中央，呂玲綺玄衣勁裝，執戟督導幷州狼騎操練新陣。
雨中操練泥濘未乾，今又添新汗。
汗溼鬢髮貼於微紅頰側，她渾不在意，目光銳利，指令果斷。
曹昂倚門靜觀。
日光下，她專注的側臉鍍著一層薄薄的金光，那種全神貫注的勃勃英氣，是深閨弱質或工於心計的女子絕難企及的。
他看得出神，心底因江東阻婚之煩悶，竟奇異地被此生機沖淡幾分。
取水來！呂玲綺揮戟下令，聲裂熱浪。
士卒傳遞水囊時，她目光掠過月洞門——曹昂執扇而立，袍角沾著書房墨香。
州牧視察軍務？她以戟拄地，喘息間瞥見他袖口新漬，墨跡未乾便來督軍？
曹昂遞過絹帕，微笑道，“路過而已。見呂將軍練兵得法，將士用命，心中欣慰。”
絹帕一角繡淡雅藥草紋，一看便非軍中物。
呂玲綺接帕的手滯了滯，轉而拿去擦拭戟鋒，語氣平淡疏離：暑氣乾燥，兵器易鏽。
曹昂不以為意，語氣溫和，“傷勢可大好了？夏日操練，注意分寸，勿過於勞累。”
呂玲綺脊背微挺，避其目光：“有勞掛心，早已無礙。幷州兒郎耐苦戰，此操練不算甚麼。”
此時香風飄至，小喬提裙雀躍近前，聲脆如鶯：“姐夫！果然在此！我新得冰鎮瓜果，正尋你同消暑呢！”
跑至近前，好似方見呂玲綺，笑靨如花，“呂姐姐也在！練兵辛苦，可要同嘗？甜得很！”
呂玲綺見小喬自然挽住曹昂臂彎，嬌憨依賴之態刺得她眼角微跳。
她生硬偏頭回絕：“不必。軍中不飲。二位自便。”
說罷，朝曹昂草草一抱拳，“末將還需督促士卒練習弓弩，告退。”
不等曹昂回應，她便轉身大步走回校場，背影決絕。
小喬看著她走遠，嘟了嘟嘴，搖晃著曹昂的胳膊：“我是不是打擾你們談正事了？”
曹昂收回目光，低頭看著小喬寫滿無辜的大眼睛，無奈地捏了捏她的鼻尖：“你呀……瓜果在哪兒？陪我去嚐嚐。”
“在涼亭裡！我讓她們用井水鎮得涼絲絲的！”小喬立刻眉開眼笑，拉著他便走。
幾步之外，呂玲綺握緊了拳頭。
酸澀、委屈、羨慕...交織成一張網，將她緊緊纏繞。
她深吸一口氣，強迫自己將注意力集中到眼前計程車卒身上，聲音陡然拔高，帶著幾分厲色：“都愣著做甚麼？弓弩隊，準備！”
她猛地從身旁箭囊抽出一支箭，搭弓、引弦、瞄準百步外的箭靶，動作一氣呵成。
“嗖”的一聲，箭矢離弦，竟精準地釘入了紅心，尾羽劇烈顫動。
周圍士卒發出低低的喝彩。
呂玲綺面無表情，冷冷地吐出兩個字：“繼續。”
心中默唸：紅姐姐說的對，晾著他，穩得住！
可為何……這般難？
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涼亭下，小喬遞來一牙冰鎮甜瓜，瓜皮凝著細密水珠。
“姐夫，甜不甜呀？”她湊得近，眼睛彎成月牙。
曹昂咬了一口。
清甜汁液在舌尖化開，可那甜意未入心底——喬公那封延婚的信函，像根細刺，悄無聲息地紮了進來。
他放下瓜，神色溫和：“霜兒，你自己慢慢用。我忽想起件要緊公務，得去處置。”
他須儘快理局落子，既要穩住喬家，更要破局，反制周瑜的步步緊逼。
小喬嘟了嘟嘴，到底還是乖乖點頭：“那姐夫快去吧。”
曹昂起身離座。
出了涼亭，步履未向書房，卻轉向迴廊另一頭，朝甄宓所居的院落走去。