見她這副拒人千里的模樣，曹昂卻也不惱，慢悠悠道：“怎的，不許我空手而來？”
呂玲綺側頭睨他一眼，冷哼道，“誰稀罕！州牧大人每天周旋於各位夫人之間，事務繁忙，何必在此浪費時間。”
話一出口她便悔了——紅姐姐分明囑咐要“穩得住”，怎的又成了這副口吻？
曹昂低笑一聲，身體微微前傾，“哦？聽呂將軍這意思，是嫌我來看你看得少了？”
“豈敢。”她攥緊弓背，“只是想著，州牧大人後苑紅顏如雲，或品茗弈棋，或軟語溫存，何苦來這滿是汗與塵的地界，聞這鐵鏽味？”
“原來玲綺是覺得，她們都比你好？”他忽然斂了笑意，目光沉靜。
呂玲綺心頭火起，脫口道：“是！她們一個比一個美，一個比一個會伺候人！自然比我這隻會揮戟的強！？曹子修，你看夠了奼紫嫣紅，還來招惹我這硬棘做甚麼？”
看著她氣鼓鼓的模樣，曹昂靜默一瞬。
思緒流轉間，他鬼使神差地伸手向她額前碎髮探去，“哎喲，汗都流到眼睛裡了，我幫你擦擦。”
呂玲綺疾退半步，柳眉倒豎，戟尖已橫在身前：“曹子修！你敢放肆？！”
曹昂指尖僵在半空，隨即訕訕收勢，手腕輕翻間，變戲法似的從袖中掏出一個小油紙包，遞到她面前：“喏，平輿老字號‘酥香齋’的杏仁酥，還熱乎著。”
呂玲綺狠狠瞪他一眼，卻還是一把奪過，背過身去，小口咬下。
酥皮簌簌落，她喉間輕輕一咽，像吞下某種妥協。
曹昂順勢坐在石鎖上，望著天邊燒雲：“慢點吃，沒人和你搶。說起來，再過幾日，我們便要動身前往徐州了。你可都準備妥當了？”
呂玲綺聲音悶悶的：“幷州兒郎，隨時可戰。有甚麼可準備的。”
“此次不同以往，”曹昂正色道，“徐州乃四戰之地，情況複雜，非比豫州。我們此去，是紮根，是經營，可能要待上很長一段時間。”
呂玲綺轉過身，嘴角還沾著一點酥皮屑，目光卻澄定如星：“我知道。既然答應隨你去，刀山火海也闖了，何況...”
她頓了頓，聲音低了些，“何況...故地重遊。”
下邳二字在齒間一轉，終是嚥下。
曹昂溫聲道：“過去之事，已成雲煙。如今的徐州，將是新的開始。你的幷州狼騎，在那片開闊之地，正可大展拳腳。將來對袁譚，亦或防範孫權，都少不得倚重你們。”
“嗯。”呂玲綺輕輕應了一聲，低頭看著手中的半塊杏仁酥，忽然問道，“我們何時啟程？”
“三天後。”曹昂看著她，“你若還有甚麼私人物品需要收拾，抓緊時間。”
“沒甚麼特別要收拾的。”呂玲綺搖搖頭，“軍中兒郎，一杆戟一匹馬便是全部家當。”
曹昂朗聲一笑，忽然傾身奪過她掌中剩的半塊酥，在她錯愕目光中納入口中。
“你！”呂玲綺僵住，耳根驟然紅透。
曹昂掩飾性地輕咳一聲，理直氣壯地說，“怎就讓你全吃完了，我還沒嚐鮮呢！”
他咂咂嘴，起身撣衣，坦然自若。
不等她發作，他又匆匆轉身，大步流星朝月洞門走去：“忽然想起，晚膳時辰快到了，再遲些，好菜可要被霜兒搶光了。”
直到玄色衣袂消失在暮色裡，呂玲綺才猛一跺腳，戟尖劃地迸出火星。
“曹！子！修！無恥之徒！”
晚風捲著沙塵掠過，她撫上發燙的耳垂。
紅姐姐說的對，是該晾著他！
下回再見，她真怕自己會忍不住，一戟捅穿那副可惡的含笑模樣！
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許都，司空府，西廂院。
午後，陽光正好。
鄒緣獨坐案前，方才結束一段極其耗費心神的調息。
她臉色較平日更顯蒼白，這是將鄒家秘傳養生之術“靈樞蘊元法”煉至深處，元氣耗損後的必然景象。
這門秘術玄奧無比，欲以其本源之力滋養他人命元，尤其是逆天改命，為他人強行延壽續命，其代價遠超常人想象。
它不僅苛求施術者必須是處子純陰之體，更可怕的是反噬——
施展之後，施術者自身，輕則元氣大傷，折損自身；重則根基盡毀，香消玉殞。
嫁給曹昂後不久，她秘術其實就已大成，但她選擇了隱瞞。
無人知曉，她每一年的苦修，凝練出的那一縷本源之氣，都小心翼翼地蘊養著。
只因一個殘酷的交換——她多修煉一年這本源之氣，或許便能為他，多換取兩年壽數。
這是一場以她自身的生命和未來為賭注，默默進行的、絕望的豪賭。
她指尖微顫，再次展開那封來自平輿的信箋。
目光掠過那一行行熟悉的字跡，當讀到“盼緣緣有以教我”時，那薄薄的絹帛竟似有千鈞之重，她幾乎要拿捏不住。
救甄宓？動用她苦修多年、視若性命、準備用來為他逆天續命的寶貴本源？
一個尖銳的聲音幾乎要衝潰理智的堤防：不可能！絕無可能！
這秘術是她心底的執念，更是她盼著能為他略盡綿薄的念想。
猶記當年，面對母親丁夫人盛怒雷霆，他將她牢牢護在身後，擲地有聲：“要驗她身，先驗兒臣生死。”
猶記當年，明知她是張濟遺孀，他卻不顧世俗眼光，以三書六禮之儀、明媒正娶之禮，將她迎入司空府，冊為嫡長媳。
歲歲年年，他待她始終是敬重呵護，未曾有過半分強求，那份珍視，早已刻進歲月肌理。
如今他風雨如晦、壽數無多，縱是燃盡神魂、逆改天命，她亦願以己之命換他歲月延長，不負他此生深情相護。
他曾親口對她坦言過那個驚世駭俗的秘密——他需要獲取那些傾國傾城美人的傾心，方能延續不斷流逝的生命。
從最初的荒誕難信，到如今的悄然揹負，她早已接納了這個沉甸甸的事實。
正因如此，他身邊才匯聚了貂蟬的嫵媚、大喬的溫婉、甘梅的嫻靜、馮韻的颯爽、小喬的嬌憨，乃至如今伏壽皇后的尊貴與甄宓的病弱絕美。
她早已逼著自己默許 —— 只因這是他賴以存續的唯一途徑。
可正因理解，此刻的刺痛才愈發錐心。
她看著那些女子因他而綻放出最明豔的光彩，與他肌膚相親、情意繾綣，更有伏壽這般，已為他孕育子嗣。
而她，這個明媒正娶的司空府嫡長媳，卻為了那虛無縹緲的續命之望，年復一年堅守著冰冷的處子之身，苦修那損己至深的秘術。
她只能眼睜睜看著自己的夫君，與旁人恩愛纏綿、開枝散葉。
這般近乎自虐的堅守，有時竟讓她覺得自己像個徹頭徹尾的局外人 ——
守著空洞的名分，做個既可笑又可憐的旁觀者，就連夫妻間最尋常的肌膚相親，都成了遙不可及的奢望。