曹昂對那位命運多舛的女子，心中總懷著一份難以釋懷的憐惜與責任。
“她很好，夫君放心。”鄒緣唇角微揚，露出一抹寬慰的笑。
“自上次病後，她心境似乎開闊了許多。如今常來我這兒走動，說說閒話，偶爾也一同做些針線。她尤其惦記著那桂花釀的事，翻了不少雜書，試了好幾回，雖還未成氣候，人卻比往日添了許多鮮活氣。”
曹昂聞言，心下稍安。
眼前彷彿浮現出糜貞專注釀酒的倩影，又想起上次在平輿看到她寫給甘梅的信箋時，唇角不由微微揚起：“她有心便好。平日還需你多看顧她。”
“這是自然。”鄒緣應下，復又言道：“對了，她新近又釀了一甕，自覺不成樣子，羞於拿來。但我瞧著，她眼底是存著幾分盼頭的……夫君若有閒暇，不妨去看看她？”
曹昂當即起身：“我這就去瞧瞧。”
鄒緣送他至門口，柔聲叮囑：“夫君去看糜妹妹，也莫要忘了宮中娘娘掛心。太醫署尋方之事，或可藉此由頭，入宮問安一番，亦是臣子本分。”
曹昂回身，深深看了鄒緣一眼，心中感念她的玲瓏心竅與坦蕩胸懷。
他輕輕握了握她的手，低聲道：“我明白。多謝你，緣緣。”
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城郊小院，臘梅初綻，幽香暗浮。
曹昂踏著薄雪而來，並未讓侍從通傳。
他立在月洞門外，望見糜貞獨自坐在廊下，對著一隻粗陶酒甕出神。
她微微傾身，用一柄木勺小心地將甕中清液舀入另一隻素白瓷壺中，側影專注，卻在寒風中顯得格外單薄。
一陣風過，她下意識地攏了攏衣衫。
抬頭時，忽見曹昂立在眼前，眼中掠過一絲驚喜，隨即起身斂衽：“不知州牧大人到來，有失遠迎。”
“路過，順道來看看你。”曹昂聲音溫和，目光落在她手上的瓷壺，“這是新釀的？”
糜貞睫羽輕顫，避開他的注視，低低應了一聲：“還未成，滋味淺薄，不堪入口。”
說話間，她下意識要將瓷壺往身後藏。
“無妨，淺薄有淺薄的妙處。”曹昂徑自於廊欄坐下，拍了拍身側，“坐下，一起嚐嚐。”
他語氣從容，卻不容推拒。
糜貞遲疑片刻，終是取來自己用過的那隻白瓷杯，默默斟了淺淺一個杯底，遞了過去，卻仍未坐下。
酒色澄黃，香氣尚薄。
曹昂接過，細聞輕品。
酒味確還淡澀，入口後卻有一縷難得的回甘。
他放下杯，誠心讚道：“初釀至此，已見匠心。夫人做得很好。”
糜貞指尖微顫，垂眸道：“大人過譽了。”
他抬眼看來，目光沉靜：“辛苦了。”
只這一句，令糜貞猝不及防。
她迅速低眼，聲輕如絮：“大人不嫌粗陋便好。”
曹昂頓了頓，語意溫柔，“更難得的是，見夫人專心一事，心無旁騖，神采奕奕，很是動人。”
糜貞頰邊微熱，默然不語。
一陣風過枯枝，她輕輕瑟縮。
曹昂見狀，起身解下自己的墨色錦絨披風，上前一步，輕輕披在她肩上。
披風帶著體溫，將她纖細身形籠罩。
糜貞一怔抬頭，眼中滿是錯愕：“大人，這……妾身已有兩件……”
“天冷，多一件暖和。”他不容她推拒，細心繫好領口繫帶。
低頭見她無措模樣，眼底浮起一絲笑意，聲音壓低，語帶調侃。
“那兩件，夫人似乎都未曾披上？看來是不合心意。下次，我帶件女兒家式樣的來，可好？”
糜貞臉頰霎時紅透，幾乎要埋進披風裡，聲細幾不可聞：“不、不必麻煩……”
曹昂將杯中殘酒飲盡，杯底輕叩欄杆，清脆一響。
他望向她，語氣如常：“一切可好？可有短缺？”
糜貞搖頭，依舊低眸：“勞大人掛心，一切都好。鄒姐姐照料周全。”
她頓了頓，聲音更輕：“大人公務繁忙，不必常來看我。”
曹昂點頭：“上次說好的，我依約前來討杯酒喝。”
二人又閒談片刻，多是曹昂說起豫州風物，糜貞靜聽。
氣氛安寧，似被薄雪與梅香輕輕包裹。
見時辰差不多，曹昂起身告辭：“這酒替我留一些，待我下次來時，再品品它的滋味，也看看你。”
“是。”糜貞低聲應道。
心頭那點微弱的火苗，因他這句“看看你”而輕輕搖曳了一下。
曹昂深深看了她一眼，轉身走向院門。
行了幾步，他復又停下，回首望去。
糜貞仍站在原地，見他回頭，她似乎怔了一下，卻沒有立刻避開目光。
“天寒，”曹昂的聲音融在風裡，帶著不容置疑的關切，“早些進屋。務必保重身體。”
糜貞望著他，極輕地點了點頭。
翻身上馬時，他再度回首，見糜貞仍立於廊下，裹在他的墨色披風裡，身影在雪光梅影間，平添幾分嬌柔。
院中陶甕下爐火靜靜燃著，逸出淡淡甜香。
他嘴角輕揚，策馬而去，雪地上留下一行淺淺蹄印。
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皇宮，清涼殿偏殿。
宮燈初上，燭影搖紅。
曹昂步履沉穩，直入內殿，卻在見到御案後那道身影時，呼吸微微一滯。
曹昂依禮下拜，動作流暢而恭謹：“臣曹昂，叩見皇后娘娘。”
伏壽正執硃筆批閱奏章，聞聲抬眸。
見到是曹昂，她迅速掃視一眼侍立兩側的宮人，“爾等暫且退下，未有傳召，不得入內。”
宮人們斂衽無聲退去，殿門輕輕合攏。
伏壽才將目光重新落回他身上，聲音清越：“平身，曹卿何故夤夜入宮？”
他起身時，目光迅速掃過她蒼白的容顏與眉宇間難以掩飾的倦色。
他心頭一緊，語氣不由得帶上了幾分急切：“臣聞娘娘近日鳳體違和，心神耗損，憂心如焚。不知可曾宣太醫仔細診過？”
“不過是舊疾，需靜心調養些氣血。勞卿掛心，本宮自有分寸。” 她目光微垂，避開他過於灼熱的注視。
曹昂上前一步，聲音壓低，卻蘊含著不容錯辨的關切。
“娘娘身系社稷，鳳體安康乃天下之福。一絲不安，亦足令臣寢食難安。若不親見娘娘氣色稍緩，臣心實在難安。”
此言已逾越臣子本分。
伏壽眼睫微顫，帶著一絲嗔意。
“曹卿慎言。宮禁重地，君臣之分，不可或忘。”
“臣失儀。”曹昂告罪，目光卻依舊牢牢鎖住她，“然臣之心，天地可鑑。但求娘娘鳳體康泰，心神寧和。”
見他如此，伏壽心下微軟。
她轉而提及一事，嘴角微微彎起，“曹卿近日頗費心思，為陛下又覓得數位‘精通音律’的妙人。陛下甚悅，連日笙歌，還特囑本宮代他致謝。”
曹昂微微躬身，“臣所為，從未想過要陛下致謝！臣只願娘娘能得清靜，心境舒朗！”
此話幾近剖白，伏壽頰邊微熱，側過臉去，“卿之所為，陛下與本宮自然知曉。”