建安四年，秋末，皖縣。
喬府門前車馬漸穩。
孫尚香率先躍下馬車，步履輕快，曹昂隨後而行，一行人直往正堂走去。
堂內，橋蕤端坐主位，神色沉靜。
大喬侍立於側，眉間隱有憂色，卻不見小喬身影。
曹昂上前執禮：“岳父，小婿已自吳郡返回，特來接靚兒與霜兒回豫州。”
橋蕤捋須沉吟片刻，道：“子修來得正好。老夫有一事欲與你商議。”
他示意曹昂入座，續道：“周瑜前日又來提親，欲以正妻之禮迎娶霜兒。公瑾確是誠心可鑑，此樁聯姻於江東安定亦大有裨益。”
話音未落，屏風後轉出一襲鵝黃衣裙——正是小喬。
她悄悄望了曹昂一眼，隨即低頭擺弄衣帶，聲音細小：“爹爹，女兒還不想嫁人…”
孫尚香聞言，偷偷扯了扯曹昂的衣袖，壓低聲音問：“師父，周都督想娶霜姐姐，你怎麼一句話都不說呀？”
曹昂瞥了她一眼，慢條斯理地回道：“尚香啊，回去把《三十六計》抄十遍——美人計篇，記得重點註釋。”
“師父你！”孫尚香一跺腳，仗義道，“好，你不急，我急！”
她轉而看向小喬，聲音清脆：“周都督好是好，可也太悶了！整日不是兵法就是琴譜，霜姐姐你受得了嗎？反正我可受不了！”說著，她便去拉小喬的手。
小喬被她鬧得臉紅，偷眼去瞧曹昂，只見他面色平靜，唯有一雙眸子深不見底。
曹昂忽然開口：“婚姻大事，自當由岳父與霜兒自行決斷。不過…”他話鋒微轉，“若霜兒不願，昂必不教她受半分委屈。”
橋蕤眉頭微蹙：“子修此話何意？莫非覺得周郎非良配？”
“非也。”曹昂從容應答，“公瑾才貌雙全，自是良配。然婚姻終究需兩情相悅。”
橋蕤神色一變：“自古婚姻大事，父母之命，媒妁之言，豈能全憑兩情相悅？”
曹昂淡然一笑，擲地有聲：“其他人我管不著，我答應過靚兒，必須給霜兒找個兩情相悅之人，讓她快樂一生。”
橋蕤面色變幻。
喬夫人見狀，忙打圓場道：“膳席已備，有何事不妨用餐後再議。”
午膳時分，橋蕤放下酒杯，語氣不容置疑。
“霜兒，你既已行過及笄禮，便不該再如孩童般嬉鬧。為父與你母親商議過了，往後你安心留在皖城，多習女紅禮數，不必再隨你姐姐往返奔波。”
小喬正夾著鱸魚，聞言筷子“啪”地落在桌上，瞪圓了眼：“爹爹！為何不讓我跟姐姐回去？豫州府中我還有好多畫未完成，姐夫答應給我的新顏料也還沒……”
“胡鬧！”橋蕤臉色一沉，“女兒家終須有個歸宿！整日廝混…成何體統！為父已為你擇定良辰，不日便與周家議親！”
“這麼快？”小喬怔住，下意識望向姐姐。
大喬蹙眉柔聲勸道：“父親，霜兒年紀尚小，此事是否……”
“不必多言！”橋蕤揮手打斷，“我意已決！子修，”他轉向曹昂，語氣疏離，“小女頑劣，往後不敢再勞煩照料。”
小喬猛地站起，眼圈頓紅：“我不嫁！我要跟姐姐回平輿！誰要嫁人！爹爹說話不算話！從前明明說隨我高興的！”
“放肆！”橋蕤拍案而起。
正當此時，一家僕匆匆入內稟報：“老爺，周將軍到訪。”
話音未落，周瑜已緩步而入。
今日他一襲月白深衣，更襯得面如冠玉。
見廳內情形，眸光微動，仍從容見禮：“不知曹公子也在，瑜唐突了。”
小喬下意識朝曹昂身後縮了縮。
這細微動作落入周瑜眼中，他唇角笑意淡了幾分：“看來瑜來得不是時候。”
曹昂坦然相迎：“公瑾來得正好。方才岳父正說起你與霜兒的婚事。”
周瑜深深望了小喬一眼，溫聲道：“瑜心慕霜妹妹久矣。若得良緣，必珍之重之。”
小喬看看周瑜，又偷眼去瞧曹昂。
曹昂端坐，神情鎮定。
橋蕤請周瑜落座，喬夫人命人添菜布席。
氣氛微妙，小喬努力端莊，周瑜溫文回應，
二人瞧來倒也登對。
曹昂與大喬自然相處，夾菜斟酒，默契自成。
周瑜起身敬酒時，以只二人可聞的聲音道：“江東的花，還是開在江東水土最相宜。”
曹昂舉杯一笑：“天下春花，皆沐漢月。”
侍者奉上小喬最愛的桂花糯米藕，她矜持未動。
曹昂朗聲一笑，徑自夾了最糯的一塊放入她碟中：“喏，你愛的，快趁熱吃。”動作熟稔自然。
小喬下意識欲如往常般歡呼“謝姐夫”，卻猛省周瑜在側，硬生生咽回話語，偷眼去瞟。
周瑜微笑頷首，示意她無需拘禮。
這番寬容，反令她如坐針氈。
恰見曹昂又給大喬佈菜，低笑：“靚兒你也用些。”親暱之態，宛若日常。
就在這一瞬，她驟然明悟。
選周瑜，便是永遠端莊矜持的周夫人...
“公瑾哥哥…”小喬終於輕聲開口，“你的心意霜兒明白。但…但我還想多陪爹爹和姐姐幾年…”
她越說聲越低，頭幾乎埋到胸前。
周瑜默然片刻，緩聲道：“霜妹妹孝心可嘉，瑜豈能不解？今日確是瑜有些心急了。”
他轉而向橋蕤從容一禮，“瑜便暫且告退，不再打擾。待霜妹妹覺得時機合宜之時，瑜還會再來拜訪的。”
言罷，他翩然起身，朝席間眾人微微點頭，從容離去。
待周瑜離去，橋蕤長嘆：“罷了！女大不中留！霜兒既然不願，為父也不逼你。”
他對曹昂道，“但霜兒年歲漸長，客居姐姐家，終非長久之計…”
話沒說完，忽有一名聽風衛疾步而入，徑直走向曹昂，遞上一封火漆密函：“公子，豫州急報！”
曹昂展信一看，面色驟凝——依附袁紹的張繡，竟趁曹操東征徐州之際，陳兵宛城，意圖北上！軍情如火，刻不容緩！
曹昂收信起身，對橋蕤拱手：“岳父大人，軍情緊急，昂需即刻返回豫州。靚兒與我同行。至於霜兒……”
他看向小喬，嘴角勾起她熟悉的弧度，“霜兒，上次是誰纏著姐夫，說要騎赤兔馬追風的？這趟回去天高地遠，赤兔跑起來風馳電掣——一個人趕路未免寂寞，正好缺個在身邊說笑解悶的小丫頭。”
他笑眼微彎，朝她伸出手，“你來不來？”
小喬眼睛唰地亮了，想都沒想便脫口而出：“我來！我當然來！”
話音未落，人已像只歡快的雀兒，提著裙角便要奔向他身邊。
“你敢！”橋蕤氣得鬍鬚直抖。
曹昂卻已大步上前，一把拉住她的手，對橋蕤道：“岳父，霜兒心性未定，強留反生芥蒂。不如讓她隨我去散散心，待戰事平息，昂親自送她回來，再議婚嫁不遲。”
說罷，根本不給橋蕤反駁的機會，轉頭對孫尚香道：“尚香，去牽你的馬來！我們先行一步！”
“得令！”孫尚香反應極快，轉身就往外衝。
“曹子修！你…你豈可…”橋蕤驚怒交加。