伏皇后低下頭，藉以掩飾眸中翻湧的情緒，聲音裡帶著一絲輕顫。
“或許本宮過去，真的看錯了許多事，也看錯了你。”
想起歷史上衣帶詔事件，伏家兩百多口人，悉數牽連被父親滅門，曹昂憐惜之情大起。
曹昂語氣透著真誠的關切：“臣實不願見到娘娘這般人物，身陷絕境，落得玉石俱焚的結局。”
她猛地背過身去，強忍哽咽：“既如此，多謝中郎將。本宮告辭了。”
她踉蹌著逃離了汶萊閣，心潮澎湃，難以自抑。
曹昂的話語，他眼中那份不同於劉協的珍視與維護，像暖流一樣衝擊著她早已冰封冷硬的心防。
一回到宮中，劉協便急切地迎了上來，臉上寫滿了焦慮與期待：“皇后，此次可見到曹昂了？他怎麼說？可應允了？”
伏壽心中一緊，先前準備好的說辭在喉間滾了滾，終究被嚥下。
她垂眸避開劉協的目光，聲音刻意放得平穩：“陛下放心，曹中郎將並未一口回絕，此事尚有轉圜餘地。臣妾勢必會再尋機會，求他一個親口的承諾。”
她選擇了隱瞞，隱瞞曹昂已然應允盡力周旋的事實。
因為一旦坦言事成，她便失去了再次正大光明去見他的理由。
這個念頭讓她自己都感到心驚。
劉協不疑有他，頓時喜形於色：“太好了！朕就知道，皇后出馬定然……咦？皇后，你的臉色似乎有些異樣？”
伏壽心中慌亂，下意識側過臉，掩飾道：“無事，只是來回奔波，有些疲憊罷了。陛下，若暫無他事，臣妾想先回宮歇息。”
回到寢宮，屏退所有宮人，伏壽獨自坐在妝鏡前。
她不由自主地開始回想，回想曹昂緊握她手腕阻止她解簪時的力道，回想他眼中那抹“怒其不爭”的憐惜，回想他一語道破她肩負漢室與家族雙重壓力的那份心意。
這與劉協對待她的方式截然不同。
陛下需要她，倚重她，卻也理所當然地將她置於險境，每一次的“皇后辛苦”，背後都是將她推向風口浪尖的利用。
曹昂，那個被世人詬病、傳言中強納美色的權臣之子，卻在可以輕易索取的時候，選擇了保全。
世人皆謂曹子修驕奢淫逸，尤勝其父曹操。
宛城強納鄒氏，請旨強娶江東大喬，皆為其罪證。
可為何，面對我這般近乎自棄的主動，他卻能恪守底線？
他目光中的灼熱並非作假，那為何又能為了維護我的尊嚴而剋制？
她用力搖頭，試圖驅散這些危險的念頭。
他是曹操的兒子，是漢室的威脅……
可心底有個聲音在反駁：至少在此刻，他給予的，是陛下劉協從未給過她的尊重與呵護。
這一夜，伏壽輾轉反側，徹夜難眠。
與此同時，汶萊閣內的曹昂，對著一盞搖曳的孤燈，沉思良久。
最終，他提筆蘸墨，開始字斟句酌地書寫一封呈給父親曹操的信函，信中極力淡化近期宮中流傳的“衣帶詔”風波可能帶來的影響。
離開許都前的最後兩日，曹昂忙得幾乎足不點地。
既要敲定汝南前線的糧草排程細則，又要密囑聽風衛加緊監視袁術方的一舉一動，就連收拾行裝這等瑣事，也只能在匆忙的間隙中草草打理。
院外忽然響起一陣急促的腳步聲，親衛趙四神色凝重地掀簾而入，壓低聲音道：“大公子！汶萊閣來了人，持著那枚玄鐵令牌，說是，務必請您即刻去一趟！”
曹昂心頭驟然一緊，那枚玄鐵令牌，是他親手交予伏皇后，言明只在危急時方可動用的信物。
他不及細問，當即起身，隻身策馬，朝著城西的汶萊閣疾馳而去。
閣內，燭影搖曳，伏壽孤身立於窗邊，身影細長。
她依舊穿著一身素淨的宮裝，但燈火映照下，側影似乎比往日的豐潤清減不少。
聽聞腳步聲，她倏然回首，眸中情緒翻湧，複雜難辨。
“你來了。”她聲音微澀，“聽聞中郎將不日便要離京，前往豫州開府建衙？”
“是。”曹昂微微頷首，目光掠過她蒼白卻更添幾分靈動之美的臉龐。
沉聲問道，“娘娘以此令牌急召，所為何事？可是宮中又生變故？”
伏壽輕輕搖頭，臉色微紅，“實則算不得急事，唯念你啟程之期已近，怕遲了難再相見，遂倉促尋來。”
“前番衣帶詔風波，若非中郎將在暗中周旋，只怕難以如此輕易化解。陛下與本宮，皆感念於心。本宮特來拜謝。”
她說著，姿態優雅地盈盈一禮。
曹昂虛虛一扶，語氣平和：“臣不過是受人之託，忠人之事，娘娘實在不必掛懷。”
伏壽抬起眼，黛眉微蹙，“還有，經此一事，陛下雖稍有收斂，卻並未全然聽取勸告。他仍在暗中聯絡幾位漢室老臣。本宮屢次苦勸，陛下卻總是不以為然。”
“本宮只怕日後恐再生事端，中郎將也需多加小心才是……”
曹昂聞言，放緩了聲音，“陛下身邊，總不乏王公忠良輔佐，娘娘已然盡了心力，不必過於憂勞。至於微臣，”
他語氣轉為堅定，“臣既受命領豫州牧，便有拱衛京畿之責。許都但有任何風吹草動，豫州兵馬旦夕可至。唯願娘娘在宮闈之內，萬事以保全自身為要，臣自會護您周全。”
她心中那得知他即將離京後，縈繞不去的不安，悄然消散了幾分。
室內一時靜默，燭火噼啪輕響，氣氛漸漸曖昧。
看著對面那雙彷彿能看透人心的眼睛，伏壽不由自主地垂下眼眸，避開了他灼熱的目光。
頰邊悄然飛起兩抹紅暈，聲音輕得幾不可聞：“中郎將屢次施以援手，恩情深重。本宮身無長物，實在不知，該如何報答……”
“微臣做這些，”曹昂的目光溫柔地籠罩著她，帶著清晰的憐惜，“從未想過要娘娘報答。”
伏壽伸出手，緩緩探向髮間——那支象徵著皇后尊榮與束縛的鳳頭金簪。
這一次，曹昂沒有出手阻止。
他只是靜靜地站在原地，看著她指尖微動，金簪被輕輕抽離。
霎時間，如墨雲瀑般的長髮傾瀉而下，掠過她白皙修長的頸項，幾縷青絲調皮地黏附在唇角頰邊，襯得那張絕美的容顏在朦朧燭光下，愈發有種驚心動魄的美。
緊接著，她的手指緩緩移向宮裝的衣帶。
曹昂上前一步，抓住她顫抖的手。
目光凝視著她，唇角不自覺地勾起，聲音危險：
“娘娘，我曹昂，可從不是甚麼坐懷不亂的聖人君子。我們曹家……家風向來如此。你要的承諾，我已給了。此時此刻，你確定還要這般報答於我麼？”