“兩條路。”貂蟬伸出兩根纖纖玉指，
“第一，立刻放棄江東一切，趁周瑜的人還沒合圍，我派人掩護你和趙雲，連夜潛逃回許都。這是最安全的。”
“第二呢？”曹昂當然不甘心。
“第二，”貂蟬目光灼灼，“行險一搏！既然偽裝，那就裝到底！利用現在這個富商紈絝子弟的身份做文章！”
“做文章？怎麼做？”曹昂不解。
“周瑜查你，無非是覺得你身份可疑，目的不明。現在，如果你能把好色貪財、仗著有點小才就囂張跋扈的形象繼續發揚光大，讓其深入人心。
那這種有點小本事但不成器的紈絝子弟，雖然討厭，但威脅等級反而降低了。”
貂蟬分析道，“你要繼續變本加厲扮演這個角色。”
“怎麼變本加厲？”
“去糾纏大喬！”貂蟬語出驚人。
“甚麼？！”曹昂差點跳起來，“她現在恨不得殺了我，我還去糾纏她？那不是找死嗎？”
“就是要找死！”貂蟬眼中閃爍著算計的光芒。
“不是真糾纏，是做給暗處的人看！你越表現得像個被美色衝昏頭腦、不顧一切糾纏的蠢貨，周瑜就越會覺得你不足為慮，不過是個沉迷女色的廢物，從而放鬆對你真實目的的警惕！”
“同時，你糾纏喬大小姐，也能吸引孫策的怒火和注意力，讓他和周瑜把精力都放在情敵這個層面上，反而忽略了更深層的調查。為我們秘密轉移、銷燬關鍵證據爭取時間！”
曹昂聽得怔在原地。
這計策何其大膽！又何其……不顧顏面！
“可如此一來，豈非將大喬姑娘置於風口浪尖，徒受委屈？”曹昂語氣間仍有遲疑。
“成大事者，何拘小節？更何況眼下是為了自救！”貂蟬斬釘截鐵，毫無轉圜餘地。
她向來只以曹昂的利益為先，旁人如何，從不在她考量之中。
“公子，時機緊迫，不容躊躇！是就此倉惶北遁、前功盡棄，還是行險一搏、扭轉乾坤，皆在你此刻決斷！
“莫忘了——你肩上所負的，遠不止兒女私情！”
曹昂雙眉緊蹙，沉默不語，腦中卻已飛快盤算起來。
“絕對不行！”曹昂斬釘截鐵，“其一，江東之事未了，此刻抽身而退，前功盡棄。其二，”
他目光灼灼，語氣不容置疑，“我曹昂行事，可借勢、可謀算、甚至能不擇手段，但唯獨不能用這等卑劣伎倆，去傷一個真心待我之人的心！尤其是她。”
他深吸一口氣，“既然周瑜快查到頭了，那便不必再藏頭露尾。索性攤牌！”
“你想做甚麼？”貂蟬心頭一跳。
曹昂眸中光華流轉，“首先，我已遣諸葛瑾前往襄陽，遊說劉表出兵，襲擾孫策後方，令其首尾難顧，無力深究皖縣之事。”
“其次，”他嘴角勾起，“孫伯符的請柬不是到了麼？一旬後的吳郡之宴，龍潭虎穴，我偏要去闖一闖！正好瞧瞧，他們究竟備下了何等美味佳餚！”
“至於正禮——”他聲音陡然轉為鄭重，凝視著貂蟬，“紅兒，我要你即刻返回許都，以最快速度備齊六禮。我欲正式拜會喬公，向他當面求娶大喬姑娘！”
貂蟬一怔，美目複雜難辨，“求親？公子…你對她，竟是如此真心？”
曹昂迎上她的目光，眼神堅定，“是，紅兒。我待她，確是真心。喬靚姑娘溫婉聰慧，外柔內剛。與她相處這些時日，我敬重她的品性，亦愛慕其為人。”
他頓了頓，“可我這般心機深沉、最初懷揣目的接近她的人，又怎配得上她那般澄澈無瑕的女子？”
“此番提親，雖起於權謀，卻是我能予她的最大尊重。她若不願，我絕不強求半分。”
貂蟬聞言，美眸中漾開一片驚詫。
她脫口而出：“這天下…怎會有公子配不上的人？您身為司空嫡長，文武兼資、氣宇超群，多少名門閨秀夢寐以求…”
曹昂緩緩搖頭：“般配二字，豈是門第與才略所能衡量？”
“真情貴在誠懇，相守重在敬重。若恃強而娶，我與那強奪民女的孫策，又有何分別？”
貂蟬一時默然。
她望著眼前之人——殺伐決斷時冷如寒刃，談及真情時卻溫如春水。
這份矛盾而真實的剛柔並濟，不正是自己傾心於他的緣由麼？
她輕輕頷首，語氣軟了下來：“夫君所言極是…是紅兒淺薄了。”
“好了，”曹昂神色一振，“情要真，局也要破——此事就此定下！”
“我就是要逼他孫策和周瑜作抉擇。要麼忍氣吞聲，眼看大喬風風光光入我曹氏之門；”
“要麼，便撕破臉面，與我明著搶上一場！”
貂蟬重重點頭：“我這便動身回許都，備足聘禮、依禮行事！夫君萬事小心！”
話音未落，她身影一掠，已悄然消失在廊外風中。
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喬府府邸依舊飛簷斗拱，曲徑通幽。
僕役們依舊低頭忙碌，步履匆匆，只是經過客院附近時，腳步會不自覺地放得更輕，頭垂得更低。
大喬不再出現在書房，不再於廊下偶遇，甚至連用膳都常常藉口身體不適，命侍女送至閨閣。
偶爾出現，也是目不斜視，神情清冷，對曹昂和趙雲的存在視若無睹。
她將自己關在繡樓，連妹妹小喬都時常被拒之門外，只對著那些詩畫怔怔出神。
小喬喬霜也安靜了許多。
她似乎隱約明白了姐姐的傷心與那個漂亮姐姐的出現有關。
有時撞見曹昂，會飛快地瞪他一眼，然後像受驚的小鹿般跑開，嘴裡還嘟囔著：“壞貓！討厭的貓！”
橋蕤稱病不再見客，關於“矛五劍”代理合作的所有事宜被無限期擱置。
在這片詭異的靜謐中，最感到茫然和不適的，卻是趙雲趙子龍。
他明顯感覺到喬府上下對待他們二人的態度發生了天翻地覆的變化。
尤其是大喬姑娘，那眼神冷得能凍煞人。
“公子，”這日，趙雲終於忍不住，皺著眉低聲問曹昂。
“可是末將近日有何處言行失當，得罪了喬公或是兩位小姐？為何府中眾人，尤其是大喬姑娘，似乎對我等頗有芥蒂？”
他努力回想，覺得自己一直恪守禮數，護衛周全，實在想不通。
曹昂哭笑不得。
好你個趙子龍，這會兒倒來問我？要不是你接連擅離職守，我至於被當場抓包嗎？
現在倒好，大喬以為我是個四處留情的浪蕩子，你這“幫兇”自然也討不得好。
他張了張嘴，“子龍，此事與你無關。非是戰場殺伐，亦非君子之爭。此乃另一種層面的交鋒，一時難以說清。”
趙雲聽得雲裡霧裡：“另一種交鋒？公子，若是有人對您不利，雲手中長槍……”
“停停停！”曹昂趕緊攔住他，“不是刀兵之事！是......”
他揉了揉額角，“是……唉，罷了罷了，說不明白。總之，錯不在你，大抵是…這江東風水不好，擾人心緒。”
趙雲抱拳沉聲道：“雲明白了。無論何種糾葛，雲必護衛公子周全。