數日後，燕國北部，飛雁關。
關城依舊巍峨，但經過前番狼牙口慘敗的陰影，即便過去數月，空氣中似乎仍殘留著一絲不易察覺的頹靡與緊張。
只是相較於月餘前，這股頹靡被一種外鬆內緊的戒備所取代，往來巡邏的甲士眼神銳利了許多，關牆法陣的光芒也顯得更為凝實。
帥府深處，一處布有隔音與隔絕神識探查陣法的靜室內，燈火昏黃。
汪懷遠卸去了甲冑，只著常服，正略顯焦躁地踱著步。
他時不時看向靜室角落那座不起眼的微型傳送陣，似乎在等待著甚麼。
終於，傳送陣紋路亮起微光，空間泛起漣漪，一道被寬大黑色斗篷完全籠罩、氣息收斂到極致的身影悄然浮現。
“阿姐！”汪懷遠眼睛一亮，連忙上前，卻又在幾步外停住，恭敬行禮，“臣，參見皇后娘娘。”
私下會面，他仍謹守著君臣之禮。
黑色斗篷的兜帽滑落，露出汪玉凝那張依舊美麗卻略顯清減，眉宇間帶著一絲難以化開鬱色的容顏。
她擺了擺手，斗篷並未脫下，只是尋了張椅子坐下，淡淡道：“此處並無外人，不必多禮，坐吧。”
汪懷遠這才在下首坐了，臉上露出由衷的感激之色：“阿姐，此次多虧了你，請來那位援手。否則我孤身前往那處墓穴，怕是十死無生。此一行收穫頗豐，於我汪家，於邊軍，皆是難得助力！”
汪玉凝端起弟弟早已備好的靈茶，輕輕呷了一口，眉眼間的鬱色似乎散開些許，但聲音依舊平靜：“你能平安歸來，有所收穫，便是最好。不過……”她放下茶盞，看向弟弟，目光變得嚴肅，“經此一役，你當知收斂鋒芒，韜光養晦之理。”
汪懷遠神色一凜，正色道：“阿姐教誨得是，經此一事，弟弟也明白，自身實力與麾下強軍，方是立身根本，今後定當更加慎重。”
“你明白就好。”汪玉凝微微頷首，似乎有些疲憊，揉了揉眉心，“我此次北上，是奉了密旨，有要務需往草原深處一行，途徑飛雁關，想著你我姐弟多年未見，便來見你一面。此事乃絕密，你知便可，勿要與任何人提及，包括汪家的其他人。”
“北上草原深處？”汪懷遠先是一驚，隨即恍然，壓低聲音，“是有甚麼重要任務？”
汪玉凝沒有回答，只道：“你只需知道，我此行關係重大，需隱秘行事，絕不可暴露身份。否則，以我大燕皇后的身份出現在草原腹地，後果不堪設想。”
汪懷遠神色凝重地點點頭：“我明白，阿姐一切小心，草原深處兇險莫測，不僅有各部強者，更有諸多詭異險地……”
“我自有分寸。”汪玉凝打斷了他的擔憂，轉而道，“說起草原，你在此鎮守多年，可有甚麼信得過的草原部族或修士？我此行或許需在草原有些走動，若能有穩妥的接應或訊息渠道，更為便宜。”
汪懷遠聞言，眼睛一亮，道：“阿姐這麼一說，我倒真想起一人。此人名叫巴特爾，是灰駝部的首領，修為在元嬰初期，為人豪爽重諾，與我頗為投緣。”
“他的這個灰駝部落，是草原上少有的幾個極為和善的族群，從未南下搶掠，不過自身也被草原各部邊緣化。”
他頓了頓，繼續道：“說起來，我前些時日託他代為收購一批星隕鐵和烈風駝絨，皆是草原特產、煉製高階法寶和法袍的緊俏材料，用以裝備我的親衛。約定以靈石交易，算算時日，他也該備齊了。原本我是打算派人去取，或者他送來邊關附近。”
“既然阿姐要北上，若能順路代為交接，那是再好不過。一來，阿姐可借交易之機，與巴特爾接觸，此人交遊廣闊，對草原各地瞭如指掌，或能為阿姐提供些便利或訊息；二來，也免得我派人前往，引人注目。只是要勞煩阿姐了。”
說著，汪懷遠取出一枚特製的獸骨符信和一隻儲物袋，遞給汪玉凝：“此乃信物，巴特爾見到便知。儲物袋中是約定好的靈石。”
“交易地點，就在灰駝部西南方向約三百里處的小型綠洲月牙泉，那裡便於隱蔽行事，時間……就在十日之後。”
汪玉凝接過符信和儲物袋，神識一掃，確認無誤，便收入袖中，點頭道：“此事不難，我北上確實會經過那片區域，順路辦了便是。這位巴特爾長老，既是你信得過的朋友，我自會以禮相待。但願他能提供些有用的訊息。”
她又叮囑了汪懷遠幾句邊關事務和朝中動向，便重新戴好兜帽，身形在傳送陣微光中緩緩消失，如來時一般悄無聲息。
………………
與此同時，草原深處，灰駝部領地。
灰駝部並非金帳王庭那般龐大的勢力，而是一個以馴養擅長在戈壁荒漠中跋涉的灰背駝聞名的中型部落。
巴特爾則是這個部落誕生的第一位元嬰高手，在此之前這個部落的存在感極低，因此族人也不算多，地盤更是小。
部族駐地在一片相對豐茂的草場與戈壁交界地帶，帳篷呈灰褐色，與周遭環境融為一體。
部族邊緣，一頂略顯陳舊但乾淨整潔的大帳內，一位身材魁梧、面龐黝紅、蓄著濃密絡腮鬍的草原大漢，正獨自坐在矮几前，對著搖曳的油燈，一杯接一杯地灌著馬奶酒。
他便是灰駝部的長老，元嬰初期修士，巴特爾。
與汪懷遠描述中的豪爽重諾不同，此刻的巴特爾，眉宇間籠罩著濃濃的陰鬱與掙扎，握著酒杯的手背青筋畢露，眼中佈滿了血絲。
數日前，一個他絕對無法抗拒，也萬萬不想見到的人，找上了他。
來人是黑石部的大首領，兀朮。
黑石部是附近數千裡內最強大的部落之一，擁兵百萬，強者如雲，大首領兀朮更是兇名在外的元嬰後期大修士，性格暴烈，極為霸道。
兀朮找上巴特爾，原因很簡單，也很致命——報復。
數月前，狼牙口之戰，飛雁關守將汪懷遠，雖然中了誘敵之計，損兵折將，但在最初的混戰中親手斬殺了黑石部一位極為重要的長老，也是兀朮一母同胞的親弟弟——兀赤。
兀朮此人，極為護短，尤其與這個弟弟感情深厚。
弟弟戰死，他悲痛欲絕，悔恨自己沒有同行，最終將這筆血債牢牢記在了汪懷遠頭上。
只是汪懷遠身處飛雁關，有雄關大陣和重兵保護，他難以直接報復。
但經過他多方打聽，以及小人的告密，他隱約知道了巴特爾和汪懷遠之間的這份友情。
兀朮直接闖入巴特爾的大帳，以絕對的實力壓制，提出了冷酷的要求。
他要巴特爾設法將汪懷遠引出飛雁關，最好能誘至草原某處偏僻之地，由他親自出手，為弟報仇。
作為交換，他可以放過灰駝部，並給予巴特爾一些好處。
若巴特爾不從，那麼，灰駝部上下數千口，包括巴特爾剛剛出生不久的兒子和他摯愛的妻子，都將為兀赤陪葬。
巴特爾當時如墜冰窟，他深知兀朮的狠辣，此人說得出，做得到。
一邊是有著深厚交情，誠信相交的朋友。
另一邊，是整個部族的生死存亡，是自己妻兒的性命。
他試圖拒絕，試圖辯解，甚至願意獻上全部身家換取部族平安。
但兀朮只是冷笑著，丟下了一句：“一個月內，本首領要聽到汪懷遠離開飛雁關的訊息。否則，你就等著給你的妻兒和族人收屍吧。記住，別耍花樣，你和你全族人的性命，都在本首領一念之間。”
說罷，便揚長而去，留下巴特爾一人，面對這殘酷的抉擇。
“汪兄弟……我對不起你啊……”巴特爾痛苦地閉上眼，將杯中烈酒一飲而盡。
如今他已經做出選擇，友情固然難能可貴，但比起部落的親人，終究還是得做出犧牲。
就在巴特爾內心飽受煎熬之時，桌上一枚傳訊符微微發亮，正是他和汪懷遠之間聯絡的那枚！
訊息內容很簡單，提及之前訂購的那批星隕鐵和烈風駝絨，言道因有要事，他將派一位極為信重的人代為前來交易，時間地點還是一樣，要他多多照顧。
巴特爾想了想，並未勸汪懷遠親自前來，也沒有回應任何，只是轉身去往兀朮那裡。
此時兀朮仍在他們灰駝部落，見巴特爾深夜前來，他暗自點了點頭，知道這傢伙應該是認清現實了。
巴特爾沒有多言，只是將自己和汪懷遠聯絡用的那枚玉符交出，任由兀朮定奪。
兀朮聽完汪懷遠的傳訊後，面上也露出思索之色。
他也怕用力過猛，讓汪懷遠起疑而不敢前來，但又不想放過如此良機。
“你試試，看能不能把他叫來，就說你們很久沒見了，你想和他這位好朋友一起喝酒。”
“我就在這盯著你，你最好聰明點，別洩露你現在的處境，不然……哼哼！”兀朮將聯絡玉符還給了他。
巴特爾聞言，也只好照做，立即回訊汪懷遠，邀請他來草原做客。
但此行有姐姐代勞，汪懷遠又忙著招募兵勇，訓練士卒，哪有心思來找巴特爾喝酒，再次婉拒。
巴特爾無奈的看向兀朮，兀朮也不再強求，轉而道：“算了，這趟就當正常買賣。”
“下次你一定有機會把他約到草原！”
兀朮顯然是不打算這一次動手，畢竟人都沒來，即便來人是汪懷遠的親信，抓了也沒大用。
汪懷遠一個邊關大將，自然不會因為人質要挾而輕鬆就範。
“好！”巴特爾點頭回應。
“我最近閒來無事，也順便跟你一起去，我就在遠處看看，看這傢伙究竟派誰過來。”兀朮又說。
他的真實目的，其實是在暗中盯著巴特爾，以防這傢伙透過這個機會向汪懷遠示警。
不然汪懷遠得到示警之後，要想將其騙到草原，談何容易？
巴特爾對此倒是無所謂，立馬告退了，只是心中仍是惶恐不安，提前產生了愧疚。