車隊離開蒼林城後，一路向東北方向行進。
越靠近關山脈，地勢越是起伏，官道也多在丘陵山谷間穿行。沿途所見，人煙愈發稀少，偶爾能遇到一些結伴而行的獵戶或者採藥人，個個身手矯健，眼神警惕。
空氣中那股屬於山野的原始、粗獷氣息也更加濃郁。
不過這一路倒也算順利，沒遇到甚麼麻煩。
兩天後的下午，一座依山而建的雄城終於出現在視野盡頭。
關山城！
與應天府城的繁華、蒼林城的邊貿氣息不同，關山城給人的第一感覺便是“險”與“堅”。
城池接鄰巍峨連綿的關山脈，牆體上佈滿了風雨侵蝕和刀劈斧鑿的痕跡，透著一股歷經滄桑的堅韌。城頭上巡邏的甲士裝備精良，眼神銳利如鷹隼，顯然都是久經沙場的老兵。
車隊從南門緩緩駛入城內，城內的建築大多采用厚重的石材壘砌，風格粗獷實用，街道上來往的行人也多以武者、獵戶、藥農為主。
空氣中瀰漫著淡淡的藥材清香和一股若有若無的、屬於猛獸的腥臊氣，提醒著人們此地毗鄰危機四伏的關山脈。
張教頭顯然不是第一次來，輕車熟路地引領著車隊穿過幾條街道，最終在一座佔地頗廣、門庭若市的店鋪前停下。店鋪的匾額上，依舊是那三個熟悉的鎏金大字——回春堂。
只是這關山城的回春堂，規模和氣派遠非懷遠縣可比，進出的客人絡繹不絕，顯得生意極為興隆。
眾人下馬，早有回春堂的夥計迎了上來，恭敬地向張教頭行禮：“張教頭，您可算到了！林管事正在裡面等候。”
張教頭點了點頭，對李不凡等人道：“你們在此稍候，看好貨物，我先進去與林管事交接。”
“是。”李不凡四人齊聲應道。
張教頭隨著夥計進入店內。李不凡、冷鋒等人則守在馬車旁，打量著這座關山城的回春堂。
順利抵達目的地讓眾人鬆了口氣，此行任務已經完成一半。接下來只要將藥材裝車，就可以回去了。
不過沒過多久，張教頭便沉著臉從店內走了出來，身後還跟著一位身著錦袍、面容清瘦、眼神銳利如鷹的中年男子。
這中年男子步履沉穩，氣息內斂，但偶爾目光開闔間，卻給人一種無形的壓力，遠勝張教頭！
這位定然就是坐鎮關山城回春堂的林管事了。
林管事目光掃過眾人，最後落在張教頭身上，臉上露出一絲看似和煦的笑容，聲音平和卻帶著一股不容置疑的意味
“這位就是張教頭吧？久仰了。之前張教頭來關山城取藥材時，我們曾有過一面之緣，不知張教頭可還記得？”
張教頭雖然身為練血境高手，在護衛中威望甚高，但在一位真正的練氣境面前，卻不敢有絲毫怠慢，連忙抱拳，微微躬身道：“林管事太抬舉在下了，當年匆匆一面，能得管事記掛，是張某的榮幸。”
林管事擺了擺手，看似隨意，卻直接切入正題：“張教頭，你們來得正好。眼下店裡遇到一樁棘手的事情，需要幾位助一臂之力。”
他隨即便將聚氣草之事，以及和熊家約定三場比鬥決定歸屬的情況，簡明扼要地說了一遍。
說完，他目光灼灼地看著張教頭，等待他的回應。
張教頭聽完，眉頭緊緊皺起，沉默了片刻，臉上露出為難之色，語氣帶著一絲堅定
“林管事，非是張某推脫。我等此行，是奉府中命令，前來護送藥材回府。任務在身，職責所在，實在不宜節外生枝，參與這等爭鬥。若是因此耽誤了行程，或是出了甚麼差池，我等回去實在不好向府中交代。”
他這番話，既點明瞭自身的職責限制，也隱隱抬出了林府，意在婉拒。
林管事臉上的笑容淡了幾分，眼中閃過一絲不悅。他何等人物，豈會聽不出張教頭話裡的拒絕之意和那點借林府壓他的心思？
他淡淡開口，語氣雖平緩，卻帶著一股無形的壓力：“張教頭，你可要想清楚了。這三株聚氣草的價值，你應該明白。”
“若能將其順利帶回府中，煉製成聚氣丹，或許就能為林家平添幾位練氣境的高手！這份功勞，比起你們按部就班護送些普通藥材回去，孰輕孰重？”
“林老爺若是知道了此事，難道還會責怪你們為家族爭取如此重要的資源嗎？”
不等張教頭反駁，林管事繼續說道，語氣帶著一絲誘惑：“而且，若是你們肯出手，酬勞方面絕不會虧待。”
“我私人出資，張教頭你若出戰練血境一場，無論勝負，即刻奉上白銀一千兩！而且若是其他兄弟也願助拳，只要點頭，銀票立刻奉上！”
一千兩！
這數字讓站在後面的李不凡、王斧、劉銘都是心中一震！這僅僅是答應出戰的酬勞！對於急需錢的李不凡而言，一百兩白銀無疑是一筆鉅款！
林管事話音一轉，目光銳利地看向張教頭，丟擲了一個更重的籌碼：“而且，張教頭，你卡在練血境也有些年頭了吧？”
“若是此次比鬥，我林家獲勝，順利得到聚氣草，以你的資歷和此次立下的功勞，回到府中，未必不能求得一顆聚氣丹！”
“若是能得到聚氣丹……那通往練氣境的大門，或許就為你開啟了！”
聚氣丹！
這三個字如同重錘，狠狠敲在了張教頭的心上！他身軀微微一震，臉上掙扎之色更濃。
練氣境，那是多少武者夢寐以求的境界！一旦突破，實力、地位都將發生天翻地覆的變化！他困在練血境巔峰已久，深知突破之難，聚氣丹對他而言，誘惑力太大了！
林管事看著他掙扎的神色，知道火候差不多了，卻又忽然揮了揮手，語氣變得有些疏離
“罷了罷了，既然張教頭心有顧慮，擔心擔責任，那就算林某沒來過。關山城這麼大，我回春堂也不是找不到其他願意出手的朋友。總不能強人所難嘛。”
說著，他作勢便要轉身回店內，目光卻似不經意地掃過李不凡、冷鋒等四人，
“張教頭任務在身，不便參與，幾位若是有興趣為林家出力，賺些外快，本管事也是歡迎的。”
林管事這番以退為進、分化拉攏的手段，可謂老辣。他作勢欲走，輕飄飄幾句話，不僅將壓力完全拋給了張教頭，更是在其餘眾人心中埋下了種子。
張教頭臉色變幻不定，內心天人交戰。拒絕，不僅得罪林管事，失去這次可能突破練氣境的機會，甚至任務結束後在府中落個“畏戰”的名聲。同意，則要承擔風險，但亦有鉅額回報和光明前景。
眼看林管事一隻腳已經踏入店內，張教頭猛地抬頭，眼中閃過一絲決絕，急聲喊道：“林管事請留步！”