林芷妍微微頷首，算是認可了他的表現，最後叮囑道：“此行一切，自行斟酌。但不可墮我林家名聲。去吧。”
“是！屬下告退！”李不凡壓下心中因方才交手而產生的激盪，再次恭敬行禮，。
離開聽雪軒，他本想再去尋秦教頭告別一番。秦教頭性子雖粗豪，但對他多有提點和照顧，於情於理都該說一聲。
然而，他在演武場和護衛們常待的幾處地方尋了一圈，卻並未見到秦石的身影。問及他人，也只說秦教頭似乎一早就被府裡管事叫去，似有公務在身。
李不凡略感遺憾，卻也無法，只得作罷。看看天色已近傍晚，此時出城趕路，不久便會天黑，夜間行路既不安全也容易迷失方向。
他索性便在林府一等護院專用的值宿房舍中歇息了一夜。林府對待一等護院待遇優厚，有自己一間乾淨整潔的單人房。
這一夜，他並未放鬆，而是繼續打坐調息，將白日與大小姐交手後的些許感悟細細消化，並將狀態調整至最佳。
翌日清晨，天剛矇矇亮，李不凡便起身。先去府中廚房用了早飯，然後徑直前往林府負責對外事務和賞罰記錄的功勳堂。
亮出一等護院的鐵牌，他對當值的執事說道：“執事，奉大小姐之命，需前往黑巖城公幹，特來領取沿途地圖。”
那執事驗過腰牌，確認無誤，也不敢怠慢這位新晉卻頗受看重的一等護院，很快便取來一份頗為詳盡的羊皮地圖遞給他：“李護院，這是通往黑巖城的官道地圖，上面標註了主要路徑、城鎮以及幾處可供歇腳的驛站。祝你一路順風。”
“有勞執事。”李不凡道了聲謝，接過地圖仔細看了看。
地圖繪製得還算清晰，從他所在縣城到黑巖城，官道曲折，途經兩處小鎮，有數個驛站標記，路程不算近。
將地圖收好，李不凡去往馬廄。林府有規定，一等護院因公外出，可申請騎乘駑馬代步。
他挑選了一匹看起來頗為健壯溫順的棕色駑馬，備好鞍韉，又檢查了水袋和乾糧，一切準備妥當。
他牽著馬，走出林府側門，翻身上馬。
雖說此前並未專門練習過騎術，但練肉境圓滿帶來的對身體精妙絕倫的掌控力此刻發揮了巨大作用。
他雙腿能輕易夾緊馬腹，保持身體平衡，腰腹核心力量強大，即便馬匹行走間略有顛簸，他也能迅速調整重心，穩穩端坐馬鞍之上。
“駕！”輕輕一抖韁繩，雙腿微磕馬腹，駑馬便聽話地邁開步子，沿著街道向城外走去。
出了城門，踏上寬闊但略顯冷清的官道。李不凡輕喝一聲，催動馬匹小跑起來。
寒風迎面撲來，道路兩旁的枯樹飛速向後掠去。起初還有些生疏，但很快他便掌握了節奏，身體隨著馬匹的奔跑微微起伏，顯得越發自如。
【天道酬勤】
馬術：入門（1/100）
果然，一行新的字跡在意識中浮現。李不凡心中微動，一邊控馬，一邊細心體會著馬匹奔跑的韻律和操控技巧。
【馬術：入門（2/100）】
【馬術：入門（5/100）】
……
數字緩慢卻穩定地增長著。他學習的速度極快，很快便不再滿足於小跑，開始嘗試著讓馬匹加速，學習如何更有效地透過韁繩和身體指令控制方向與速度。
然而，冬季的官道畢竟不同於平日。前幾日似乎下過小雪，有些背陰的路面結了薄冰，或是被壓實了的積雪覆蓋，甚是溼滑。
李不凡騎術終究是初學，經驗不足。在一次試圖讓馬匹避開路中間一處明顯冰面時，操控稍急，馬匹前蹄猛地一滑，發出一聲驚恐的嘶鳴，整個馬身瞬間失衡，向側前方栽去！
“不好！”李不凡心中一驚，但他反應極快！練肉圓滿帶來的平衡感與應變能力瞬間爆發！
就在馬匹即將失足跪倒的剎那，他雙腳猛地脫離馬鐙，腰腹發力，整個人如同靈猿般輕巧地向側後方一躍，穩穩落地！
而那匹駑馬則踉蹌了好幾步，最終還是前膝一軟，跪倒在了地上，呼哧呼哧地喘著粗氣，好在似乎並未受傷。
李不凡鬆了口氣，上前安撫受驚的馬匹，將其拉起。
經此一遭，他更加謹慎起來，不敢再讓馬匹跑得太快，速度慢了下來。
如此一來，行程便被大大拖延。眼看日頭西斜，天色逐漸昏暗，根據地圖所示，距離黑巖城卻還有將近一半的路程。夜間在冰滑的官道上趕路太過危險。
李不凡舉目四望，見前方道路旁隱約有一處燈火，地圖上標記那裡應有一處驛站。他不再猶豫，牽起馬，向著燈火處行去。
不多時，一座孤零零矗立在官道旁的土木結構院落出現在眼前。門口挑著一盞氣死風燈，昏黃的燈光下，隱約可見“驛站”二字。
院子不大，看起來有些簡陋，但在此荒郊野外，已是難得的歇腳之所。
李不凡牽著馬，推開吱呀作響的木柵欄門，走了進去。
推開那扇略顯破舊的木門，一股混雜著食物香氣、菸草味、汗味以及柴火氣息的溫熱空氣撲面而來，與外界的寒冷形成了鮮明對比。
驛站大堂不算大，擺著七八張舊木桌，此刻約莫坐了一半的客人。多是些行腳的商人、趕路的旅人，還有幾個看起來風塵僕僕的江湖客，各自低聲交談著，顯得有些嘈雜。
李不凡目光快速掃過全場，將店內情形盡收眼底，並未發現甚麼扎眼或可疑的人物。
他徑直走向角落裡一張空著的桌子坐下，將隨身攜帶的包袱和用布包裹的長刀放在手邊。
剛坐下不久，一個肩膀上搭著汗巾、看起來機靈的小夥計便快步走了過來，臉上堆著笑：“客官，打尖還是住店？吃點甚麼？”
“先弄點吃的。”李不凡聲音平靜，“一碗熱湯麵，切一斤醬牛肉，再打半斤燒酒驅驅寒。”
“好嘞！熱湯麵一碗！醬牛肉一斤！燒酒半斤！”小夥計麻利地朝後廚方向喊了一嗓子，又對李不凡笑道，“客官您稍坐，酒菜馬上就來！天冷，灶火一直旺著呢！”說完，便又去招呼其他客人了。
李不凡安靜地坐著，耳中聽著周圍零碎的交談聲，多是抱怨天氣、路途難走，或是談論些各地的貨品行情，並無甚麼特別之處。
他看似放鬆，實則保持著警惕，這是多次經歷危險後養成的習慣。
不多時，小夥計便端著一個木托盤回來了。一大海碗熱氣騰騰、湯色醇白的麵條，上面撒著幾點蔥花；一大碟切得厚薄均勻、醬香濃郁的牛肉；還有一個黑陶酒壺和一個配套的酒杯。
“客官，您的酒菜齊了！請慢用！”小夥計將東西一一擺好。
“多謝。”李不凡點了點頭。待夥計離開後，他並未立刻動筷，而是看似隨意地先拿起酒杯，湊到鼻尖輕輕一嗅。
燒酒辛辣凜冽的氣息直衝鼻腔，並無任何異味。他又依次聞了聞麵湯和牛肉，麵湯是骨頭熬製的醇香，牛肉是正常的醬滷味，都無異狀。
【天道酬勤】雖未直接顯示毒術技能，但他圓滿級的《百草全解》帶來的對藥材、氣味的敏銳辨識力，足以讓他分辨出常見毒物的異常氣息。確認食物無誤後，他這才放下心來。
趕了一天路，早已腹中飢餓。他先是端起酒壺，直接對著壺嘴灌了一大口燒酒。
辛辣的液體如同一條火線般從喉嚨直墜入腹中，隨即一股暖意擴散開來，驅散了不少寒意。
然後他便拿起筷子，大口吃了起來。麵條勁道，湯頭鮮美；牛肉燉得酥爛入味，鹹香可口。
他吃得很快，卻並不顯粗魯，動作乾脆利落。
“這驛站的廚子，手藝倒還過得去。”他心中暗忖。
正吃著，驛站的門又被推開了，一陣冷風裹著雪花捲了進來，引得堂內眾人紛紛側目。
只見三個穿著統一青色勁裝、腰間佩刀的漢子走了進來。
三人皆是風塵僕僕，臉色帶著趕路的疲憊，但眼神銳利，步伐沉穩，顯是有些功夫在身的練家子。
他們一進來，目光便在大堂內掃視一圈，隨後徑直走向李不凡斜對面的一張空桌坐下。
為首的是個約莫三十五六歲的漢子，面容精悍，左側眉骨處有一道淺淺的刀疤。他吩咐夥計儘快上些酒菜，聲音略顯沙啞。
這三人並未刻意張揚，但身上那股江湖氣和隱隱的血煞之氣，還是讓周圍幾桌普通的行商旅客感到些許不自在，交談的聲音都不自覺地壓低了些。
李不凡只是瞥了他們一眼，便繼續低頭吃自己的面。
出門在外，遇到江湖人士再正常不過，只要不主動招惹，便相安無事。
然而，那三個漢子幾杯燒酒下肚，話匣子便開啟了。
聲音雖然壓著，但李不凡耳力敏銳，還是能隱約聽到一些。
“……媽的，這鬼天氣，路真難走！差點誤了時辰！”一個臉上有顆黑痣的漢子抱怨道。
“少抱怨兩句，趕緊吃完歇息，明天一早還得趕路。這批‘藥材’要緊，可不能出岔子。”另一個瘦高個低聲說道。
為首的刀疤臉漢子喝了口酒，沉聲道：“都警醒點！這趟活兒幹好了，少不了你們的好處。聽說黑巖城那邊最近也不太平，吳家和那林家……哼，怕是有的鬧了。”
聽到“黑巖城”、“吳家”、“林家”、“藥材”這幾個關鍵詞，李不凡咀嚼的動作微微一頓，但立刻恢復如常，依舊低著頭，彷彿專心吃飯，實則全神貫注地傾聽著那邊的談話。
那瘦高個似乎有些擔憂：“大哥，你說咱們這……不會捲進他們兩家的爭鬥裡去吧？那可是神仙打架，咱們這點能耐……”
刀疤臉冷哼一聲：“怕甚麼？咱們只管送貨拿錢，他們鬥他們的，與咱們何干？只要東西送到地方，銀錢兩清，咱們立刻就走！”
黑痣漢子嘿嘿一笑：“就是！再說了，咱們送的可是……
“閉嘴！”刀疤臉突然低聲呵斥，警惕地掃了周圍一眼，“喝酒都堵不住你的嘴！”
黑痣漢子似乎也意識到失言，連忙噤聲，埋頭吃菜。
之後三人便不再談論相關話題，轉而說些江湖閒篇和風月之事。
李不凡心中卻已掀起波瀾。這三人運送的所謂“藥材”，恐怕絕非普通藥材那麼簡單！
而且目的地直指黑巖城，還與吳家、林家可能發生的爭鬥有關？
他不動聲色地吃完最後一口面，將碗裡的湯也喝盡，又慢慢自斟自飲，將那半斤燒酒喝完。
整個過程顯得十分自然，就像是一個普通趕路歇腳的旅人。
那三名青衣漢子似乎也並未特別注意他這個看起來年紀不大、獨自吃飯的年輕人。
酒足飯飽，吃的差不多，身體也暖和過來。李不凡招手叫來夥計結了賬，然後問道：“夥計，還有空房嗎？住一晚。”
“有有有！客官您運氣好，就剩最後一間了！”夥計連忙說道，“不過……是最邊上那間小的，條件差些，您看？”
“無妨，能住就行。”李不凡並不挑剔。
“好嘞！一晚五十文，包明日早飯！我帶您去！”夥計接過銅錢，就要引著李不凡向後院走去。
李不凡說：“好，我還沒吃完飯，吃完飯你在帶我過去。”
那夥計說：“好嘞，那您慢慢用著。”
“藥材……吳家……黑巖城……”他心中暗想，手指無意識地敲擊著桌子。
這三個人和他們的“貨物”，或許是一個意外的突破口？