議事廳內的決策很快便化為了行動。
林震南當即命人傳召秦石。不多時，秦石那魁梧的身影便出現在議事廳門口，他大步走入，對著林震南和林震天抱拳行禮，聲如洪鐘：“家主，二爺！召屬下前來，有何吩咐？”
林震南示意他不必多禮，開門見山道：“秦教頭，方才我與二爺議定，此次府中護衛護院的年終考核，改為出城剿匪，目標便是那黑風山清風寨！”
秦石聞言，虯髯環顧的臉上並無太多意外，只是眼神更加銳利了幾分，靜靜聽著。
林震南繼續道：“清風寨屢犯我林家，更是安插眼線，其心可誅！藉此機會，既為考核，也為除害，一舉兩得。只是……”他話鋒一轉，語氣中帶上一絲凝重，“這幫小子們，多是未經戰陣的新手，此番真刀真槍與亡命徒搏殺，難免有所折損。他們的性命，我有些放心不下。”
他目光炯炯地看向秦石：“因此，此次剿匪考核，我想由你親自牽頭帶隊，在一旁為他們壓陣兜底。非到萬不得已，你無需出手，但務必盡力保全他們的安全。不知你意下如何？”
秦石聽完，哈哈一笑，抱拳道：“家主放心！承蒙家主這麼多年信任關照，這點小事，便包在我秦石身上！定讓那幫小崽子們見識見識甚麼叫真正的廝殺，也絕不會讓他們折損太多！正好鬆鬆筋骨，會會那清風寨的‘好漢’！”
他話語間充滿了自信和豪氣，彷彿剿滅一個盤踞多年的山寨不過是手到擒來之事。
“好！”林震南撫掌一笑，“有秦教頭這句話，我就放心了！那此次出城剿匪，我便靜候佳音了！”
“必不辱命！”秦石再次抱拳，旋即轉身，龍行虎步地離開了議事廳，直奔護衛們日常操練的大演武場而去。
此刻演武場上，不少結束巡守任務或正在休整的護衛護院三三兩兩地聚在一起，或切磋，或閒聊。只見秦石大步流星地走上演武場前方的高臺，運足中氣，發出一聲如同炸雷般的暴喝：
“集合！所有人！立刻給老子集合！”
聲浪滾滾，瞬間傳遍整個演武場，甚至驚起了遠處樹上的飛鳥。
所有護衛護院，無論等級，聞聲皆是臉色一肅，立刻以最快速度向著高臺前方匯聚，迅速按照等級排成了相對整齊的佇列。
新進護衛、二等護院、一等護院，涇渭分明。李不凡也迅速站到了二等護院的佇列之中，位置已然頗為居中靠前。
秦石虎目掃過臺下黑壓壓的人頭，見無人敢喧譁，這才滿意地點點頭，聲音依舊洪亮，確保每一個人都能清晰聽到：
“兔崽子們！都給老子聽好了！”
“今年的年終考核，改了！家主有令，三日後，全體出動，目標——黑風山，剿滅清風寨！”
此言一出，如同巨石投入平靜的湖面，臺下瞬間一片譁然！
“甚麼？剿匪？”
“去黑風山？那不是清風寨的老巢嗎？聽說易守難攻，寨主更是殺人不眨眼！”
“考核怎麼變成剿匪了？這可是玩命的勾當啊！”
“這不是把腦袋別在褲腰帶上嗎？萬一……”
議論聲、驚呼聲、質疑聲從新進護衛和一些較為年輕的二等護院佇列中傳出，許多人臉上都露出了驚慌、恐懼、猶豫的神色。他們加入林府當護衛，大多是為了一份不錯的俸祿和相對安穩的生活，何曾想過真要上戰場和土匪拼命？
相比之下，那些資深的一等護院和部分老資格的二等護院則顯得鎮定許多，雖然也都微微皺眉，面露凝重之色，但並未失態，顯然心理素質和經驗都更為過硬。
李不凡站在佇列中，心中也是微微一震。剿匪！這確實遠超他的預期。但他隨即想到那夜黑衣人的狠辣刀法和冰冷殺意，心中那絲剛剛升起的波瀾迅速平復下去。清風寨本就是敵人，遲早要對上，以此作為考核，雖然危險，卻也公平！
就在臺下騷動不已之時，秦石猛地發出一聲更加響亮的怒吼，如同晴天霹靂：
“都給老子閉嘴！”
聲浪震得人耳膜嗡嗡作響，瞬間壓下了所有嘈雜聲。眾人噤若寒蟬，緊張地看著臺上滿臉怒容的秦教頭。
秦石目光如刀，掃過那些面露懼色的人，厲聲罵道：“奶奶的一幫熊貨！軟蛋！怕個鳥！腦袋掉了碗大個疤！十八年後又是一條好漢！”
“要是怕死，當初就別出來當護衛！要是怕死，就他孃的別修這刀頭舔血的武道！武道是殺出來的，不是在家裡練把式練出來的！”
他頓了頓，聲音帶著毫不掩飾的鄙夷：“當然，老子也不是不講情理！現在，有誰怕了，慫了，不敢去的！給老子站出來！可以直接退出考核！”
聽到這話，臺下一些人眼神閃爍，似乎有所意動。
但秦石接下來的話，卻讓他們瞬間臉色發白：“不過，退出的代價給老子聽好了！一等護院，直接降為二等！二等護院，降為新進護衛！新進護衛，直接給老子捲鋪蓋滾蛋！林府不養孬種！”
“而且！”他聲如雷霆，“出去以後，也別他孃的說曾經是我林府的護衛，更別報我秦石的名字！老子丟不起這個人！”
這番話說得極重，毫不留情面。臺下頓時一片死寂，落針可聞。那些原本有些意動的人，此刻也徹底熄了心思。
降級甚至被驅逐的代價太大了，而且還會背上懦夫的名聲，以後在城裡都難抬頭做人。
眼看無人再敢出聲反對，秦石冷哼一聲：“既然沒人當孬種，那就都給老子回去做好準備！養好精神，備足乾糧傷藥！三日後清晨，演武場集合，遲到者，視同棄權！”
“解散！”
命令下達，眾人心情各異地緩緩散去，但空氣中已然瀰漫開一種緊張和肅殺的氣氛。
李不凡隨著人流離開演武場，心中念頭急轉。
“出城剿匪，不同於府內巡守，地形複雜，匪徒兇悍，而且很可能會有遠端攻擊……”
他立刻想到了自己那“小成”級別的箭術。若能在山林中遠距離狙殺敵人，無疑會安全許多，效率也更高。
“箭術必須抓緊時間提升！”
“還有刀法，《基礎刀訣》雖已小成，但缺乏實戰殺伐的招式。屆時必然是真刀真槍的搏殺，用刀肯定比用拳腳要強得多，必須更加熟練。”
而最重要的，他想到了那夜憑藉《靈猿三縱》一次次避開致命攻擊的場景。
“步法！打不過就跑，走為上計！《靈猿三縱》已至大成，這是保命的根本，必須再精進一步，做到在任何複雜地形下都能如履平地，迅捷如風！”
秦石那如同炸雷般的聲音還在演武場上空迴盪，宣佈著三日後剿匪考核的決定。臺下眾人心思各異，或恐懼，或凝重，或興奮。李不凡深吸一口氣，將翻湧的情緒壓下，眼神迅速變得堅定而銳利。
他沒有像其他人一樣立刻散去議論或回家忐忑，而是目標明確，轉身便朝著府外走去。他的第一個目的地，是回春堂。
穿過熟悉的街道，推開回春堂那扇帶著藥香的門扉，劉郎中正坐在櫃檯後研磨藥材。
“劉老先生。”李不凡恭敬地行禮。
劉郎中抬起頭，推了推鼻樑上的老花鏡，看到是李不凡，露出和藹的笑容：“是不凡啊，傷都好利索了？這次來是……”
“老先生，晚輩想買一些金瘡藥，最好的那種。還有解毒丸，以及效果最好的止血散。”李不凡直接說明來意。
劉郎中研磨藥材的手微微一頓，抬起頭，仔細打量了一下李不凡的神情。見他面色凝重，眼神卻異常堅定，不像是受傷的樣子，便疑惑地問道：“好端端的，買這麼多療傷救命的藥物作甚？而且都要最好的，所費可不菲啊。”
李不凡沒有隱瞞，沉聲道：“林老爺回府了。將今年府中護衛護院的年終考核，定為了出城進山，剿滅匪患。”
“剿匪？”劉郎中聞言，臉上掠過一絲明顯的震驚，手中的藥杵都停了下來，“這……往年不都是府內比試或巡查任務嗎？怎麼今年如此……兇險？”他行醫多年，深知刀劍無眼，剿匪那是真正的生死搏殺。
但他很快反應過來，壓低了聲音：“是……衝著黑風山清風寨去的？”
李不凡點了點頭：“正是。”
劉郎中沉默了片刻，輕輕嘆了口氣，眼神變得複雜起來。他看了看李不凡年輕卻堅毅的面龐，忽然像是下定了甚麼決心。
“好，你等等。”劉郎中說著，放下藥杵，轉身顫巍巍地走向裡間。
李不凡有些疑惑，但還是耐心等待。不多時，劉郎中從裡間走了出來，手中卻多了一樣用灰布仔細包裹的長條狀物品。
他走到李不凡面前，緩緩揭開灰布。裡面露出的，竟是一張弓！
弓身呈現暗沉的古銅色，似乎是由某種堅韌的木材與角材複合而成，弓弦則是一種近乎透明的堅韌獸筋，雖然看起來有些年頭，但保養得極好，依舊散發著一種內斂而危險的氣息。
弓臂上刻著一些模糊的雲紋，顯得古樸而神秘。
“這把弓……”劉郎中輕輕撫摸著弓身，眼中流露出追憶之色，“是老夫早年雲遊行醫時，救治了一位身受重傷的江湖客。他痊癒後，無錢支付診金，便將此弓留了下來，說是祖傳之物，雖非神兵，卻也堅韌異常，遠超尋常獵弓。”
他看向李不凡，目光慈和而充滿期望：“老夫一介郎中，此物於我無異於燒火棍。放在這角落裡蒙塵多年，今日方才想起。之前聽聞你冬獵和數次進山，箭術似乎頗有天賦，表現不俗。此次剿匪，山林險惡，有張好弓防身，總能多幾分把握。希望此物……對你此次之行，能有所幫助吧。”
說著，他便要將弓遞給李不凡。
李不凡看著眼前這張顯然並非凡品的硬弓，又看向劉郎中那真誠而關切的眼神，心中頓時湧起一股難以言喻的熱流。這絕非普通的贈與，這其中蘊含的期許與關懷，重如山嶽。
他沒有立刻伸手去接，而是怔怔地站在原地，胸膛劇烈起伏了幾下。
下一刻，在劉郎中詫異的目光中，李不凡猛地後退一步，整理了一下衣衫，然後“噗通”一聲，雙膝跪地，對著劉郎中鄭重地磕了一個頭！
“弟子李不凡，拜見劉師！”
聲音不大，卻清晰堅定，充滿了敬意。
劉郎中完全愣住了，隨即，他那佈滿皺紋的臉上如同菊花般綻放開來，發出了暢快而欣慰的大笑聲：“哈哈哈！好！好！好！老夫活了這一大把年紀，懸壺濟世，沒想到在這晚年，竟還能收穫如此一塊未經雕琢的璞玉！快起來，快起來！”
他連忙上前攙扶李不凡。
李不凡順勢起身，臉上帶著激動和一絲赧然。他毫不猶豫地將身上所有的銀錢——包括林府發的俸祿和之前進山打獵剩下的所有銀子，全都掏了出來，雙手奉到劉郎中面前。
“劉師，弟子倉促拜師，並無準備。這些微末銀錢，便暫且當作弟子的拜師之禮，禮數不周，萬望師傅勿要嫌棄。”他語氣誠懇無比，“若是弟子此次能僥倖從黑風山歸來，必當備齊六禮，昭告鄉鄰，再行正式的拜師大禮！”
他頓了頓，聲音低沉了幾分，帶著一絲決然：“若是……若是弟子命薄，未能回歸……家中小弟平安，年幼懵懂，還望師傅……能念在這片刻師徒情分上，稍稍看顧一二……”
說到最後，他的聲音微微有些哽咽。他將最壞的打算和最深的牽掛，都託付給了眼前這位剛剛拜下的老師。
劉郎中看著李不凡手中的銀錢，又聽著他這番如同託付後事般的話語，眼眶也不禁有些溼潤。他沒有去接那些錢，而是伸出手，重重地拍了拍李不凡的肩膀。
“傻孩子！說甚麼胡話！”劉郎中的聲音帶著不容置疑的堅定，“既是老夫認下的徒弟，你就定然能逢凶化吉，給老子全須全尾地回來！這些銅臭之物，收起來！你的拜師禮，老夫記下了，等你凱旋，再給為師補上！”
他目光灼灼地看著李不凡，充滿了信任和鼓勵：“你家中幼弟，不必掛心。只要老夫在這回春堂一日，便保他衣食無憂，無人敢欺！你儘管放心去闖，振翅高飛！此次剿匪，師傅在此，祝你馬到功成，斬將奪旗，揚我回春堂……呃，揚我徒弟的威風！”
李不凡聞言，心中最後一絲顧慮徹底消散，取而代之的是滿滿的感動和澎湃的戰意。他再次後退一步，對著劉郎中，也是他認定的師傅，深深一揖到底！
“多謝師傅！弟子，定不負師傅所望！”
說完，他不再猶豫，上前鄭重地接過了那張沉甸甸的古弓，又將櫃檯上的金瘡藥、解毒丸、止血散仔細包好背在身上。
最後看了一眼師傅劉郎中那慈祥而鼓勵的面容，李不凡毅然轉身，大步離開了回春堂。
夕陽的餘暉將他的身影拉得很長，少年的背影依舊單薄，卻彷彿注入了一股無形的力量，變得挺拔而堅韌，一步步，邁向未知的烽火與征程。
他的手中，緊握著的不再只是一張弓，更是一份沉甸甸的期許和守護的責任。