第三天清晨，天剛矇矇亮，李不凡便準時醒來。不同於前兩日的純粹練武，今日他心中還記掛著另一件要緊事——前往林府報到。
他輕輕推了推身旁還在熟睡的弟弟：“阿弟，起來了，該上學了。”
李平安迷迷糊糊地揉著眼睛，嘟囔著從溫暖的被窩裡爬出來。兄弟二人一同洗漱，冰冷的水讓平安徹底清醒過來。
“哥，今天早上我們吃甚麼呀？”
“走，哥帶你去街上吃麵條。”李不凡笑著拉起弟弟的手。日子漸漸好起來，他也願意在這些小事上讓弟弟更開心些。
清晨的麵攤熱氣騰騰，兄弟二人各要了一碗陽春麵，熱乎乎地吃下肚，驅散了清晨的寒意，身上也暖和了起來。
吃完麵，李不凡牽著平安，再次走向學堂。路上，他心中略作思忖，從懷裡數出十五文錢，塞到平安的小手裡。
平安握著銅錢，有些不解地看著哥哥：“哥，這是？”
李不凡蹲下身，認真囑咐道：“平安，哥今天要去林府當值。可能會忙得晚些，萬一……萬一哥哥晚上沒能準時來接你，你就拿著這些錢，去找學堂的王先生，請他幫你買點吃的，或者你自己去街上買兩個餅子墊墊肚子，然後自己回家，路上一定要小心，直接回家，不要亂跑，知道嗎？”
他儘量用平和的語氣，不讓弟弟擔心，但必要的交代必須要有。畢竟李平安還小，很多事情難以分辨好壞。
平安聽著哥哥的話，小臉上閃過一絲懂事。他用力點點頭，將銅錢小心地放進內袋收好：“知道了，阿哥。你放心吧，平安會照顧好自己的。你去忙吧！”
看著弟弟如此乖巧懂事，李不凡心中既欣慰又有些酸楚。他揉了揉弟弟的腦袋：“好，阿弟最乖了。快進去吧，好好聽先生講課。”
將平安送進學堂，看著他在座位上坐好，李不凡這才轉身，深吸一口氣，便朝著林府走去。
步伐沉穩，心情卻難免有些激盪。
校場上，呼喝聲依舊。秦教頭如同鐵塔般矗立在場中，目光如電。看到李不凡到來，他粗獷的臉上露出笑容：“小子，來得挺早！不錯！”
“教頭！”李不凡上前恭敬行禮。
“行了，別整這些虛禮。”秦教頭大手一揮，顯得心情極好，“走，跟我去見大小姐！你小子運道來了，大小姐親自過問了你的事，這可是天大的面子！”
說著，他便領著李不凡穿過幾重院落，再次來到了那清雅的“聽雪軒”外。
經丫鬟通傳後，兩人走了進去。林芷妍依舊坐在書案後，今日她穿著一身淡青色的襦裙，外罩雪狐裘坎肩，青絲簡單挽起，自有一股清冷高貴的氣質，令人不敢直視。
“大小姐，李不凡帶到。”秦教頭恭敬道。
林芷妍抬起眼眸，清冷的目光落在李不凡身上，上下打量了一番。她的目光似乎能穿透衣物，洞察氣血，李不凡頓時感到一股無形的壓力，連忙低頭斂目，恭敬站立。
“嗯，氣息沉凝，氣血旺盛，確是練肉境無疑。”她淡淡開口，聲音如同玉珠落盤，“聽秦教頭說，你此次進山，收穫頗豐，還獵得了銀頂雪狐？”
“回大小姐，僥倖有所收穫，全賴府上洪福和教頭指點。”李不凡謹慎回答，不卑不亢。
林芷妍微微頷首，似乎對他的態度還算滿意：“你入府不過兩月餘，便能突破練肉，更立下功勞，按例當賞。秦教頭舉薦你擢升二等護院，你可願意？”
“屬下願意！定當竭盡全力，為府中效力！”李不凡立刻抱拳應道，心中激動。
“好。”林芷妍似乎不喜歡多言，直接對旁邊的丫鬟吩咐道，“去取二等護院的腰牌、服飾、以及獵得狐皮得例賞來。”
“是。”丫鬟應聲退下。
林芷妍又看向李不凡，目光似乎銳利了幾分：“既入二等，便需恪盡職守。府中規矩，秦教頭會詳細告知於你。每月需完成相應職司，亦可憑銀錢功勞兌換修煉資源。望你好自為之，勤勉修行，莫要辜負了秦教頭的舉薦之情。”
“屬下謹記大小姐教誨！定不負教頭栽培，大小姐厚望！”李不凡沉聲應道。
很快，丫鬟端著一個托盤回來，上面放著一塊嶄新的木牌，刻著“林三十一”；兩套青黑色勁裝護院服飾，材質明顯比新進護衛的好上不少；還有一個錢袋，裡面大約是五兩銀子，是李不凡取回五條雪狐皮毛的賞賜。
“謝大小姐賞賜！”李不凡雙手接過托盤，感受著那份沉甸甸的重量，心中踏實了許多。從此，他便算是真正在林府站穩了腳跟，有了穩定的收入和獲取資源的途徑。
“下去吧，秦教頭，帶他熟悉職司和規矩。”林芷妍揮了揮手，便重新低頭看向賬本，彷彿這只是一件微不足道的小事。
“是！”秦教頭和李不凡齊聲應道，恭敬地退出了聽雪軒。
走到外面，秦教頭用力拍了拍李不凡的肩膀，哈哈笑道：“好小子！以後就是正式的林家護院了！走，老子帶你去領兵器，再跟你好好說道說道這二等護院的規矩和好處！
走出聽雪軒，被室外清冷的空氣一激，李不凡才彷彿從剛才那簡短卻意義重大的會面中徹底回過神來。掌心那塊沉甸甸的二等護院腰牌，提醒著他身份已然不同。
秦教頭蒲扇般的大手重重拍在他肩膀上，笑得極為暢快：“好小子！以後就是正式的林家護院了！感覺怎麼樣？”
李不凡深吸一口氣，壓下心中的激動，誠懇道：“全賴教頭栽培提攜，小子感激不盡！”
“少來這套虛的！”秦教頭嘴上這麼說，臉上卻很是受用，“走，老子先帶你去庫房領傢伙事！再跟你好好說道說道這二等護院的規矩和好處，免得你兩眼一抹黑，吃了虧都不知道！”
說著，他便領著李不凡向西院後方的庫房走去。路上，秦教頭開始滔滔不絕地講解起來。
“首先，最實在的，月俸！”秦教頭伸出三根手指，“不比新進護衛沒有甚麼補貼，每月三兩雪花銀，準時發放，絕不拖欠，夠你和你家那小娃娃過得挺滋潤了。”
三兩！李不凡心中一動。這確實是一筆不小的固定收入，足以支撐他和弟弟的基本生活還有餘裕。
“其次，也是最重要的，修煉資源！”秦教頭壓低了些聲音，臉上帶著“你懂的”表情，“剛才大小姐提了一句的中級藥膳和藥浴，這才是大頭！府裡每日會為二等及以上護院提供定量的藥膳，對補充氣血、錘鍊肉身大有裨益。
每月還有固定的藥浴份額，可以用功勞額外兌換。這東西，在外面想花錢買到這麼好的，怕是你的月俸也只是灑灑水。你小子剛突破，正需要這些穩固境界，衝擊更高層次，可得把握住了！”
李不凡聽得心頭髮熱。藥浴！他剛剛才體驗到劉郎中配置的藥浴配合朱果殘效的神奇，對林府這正規的、可持續獲得的藥浴資源更是充滿期待。這無疑能極大加快他的修煉速度！
“再者，職責和去處。”秦教頭繼續道，“成了二等護院，便不再跟那幫新進護衛一起混練了。你們有單獨的練武場。平日裡的職司主要是每七日輪班護衛府邸各重要區域或者陪同府中管事外出辦事等，比新進護衛那些雜活要體面，也更能見世面。當然，遇事也得真上，風險自然也有。”
李不凡認真聽著，默默記下。
“最後，就是規矩和考核了。”秦教頭語氣嚴肅了幾分，“林家不養閒人。每年年底，都會有一次大考，主要就是護院之間的比鬥，排出個高低先後。排名墊底的最後五位，”他伸出五指，強調道，“就得和那些新進護衛裡的尖子，或者以前被刷下來的護院替補進行比鬥。要是輸了……”
秦教頭哼了一聲：“那就對不住了，腰牌服飾收回，從哪來回哪去！林家的資源，只給有價值、有潛力的人。”
李不凡神色一凜，感受到了無形的壓力。競爭無處不在，想要獲得資源，就必須展現出相應的價值和實力。
秦教頭看了他一眼，又補充了一句，語氣有些玩味：“另外，小子，你得有個心理準備。按理說，府裡二等護院定額只有三十人。你這第三十一人，算是大小姐特批，破格提拔。這固然是天大的面子，但也難免會讓一些人心生不服，覺得你走了運，擠佔了名額。日後在府中，明裡暗裡的針對恐怕少不了。是龍是蟲，就得看你自己的本事了。能不能站穩腳跟，打出威信，全看你自己把握！”
這話如同冷水澆頭，讓李不凡瞬間冷靜下來。喜悅褪去，他感受到了這身份背後帶來的挑戰。木秀於林，風必摧之。這個道理，他懂。
他深吸一口氣，目光變得堅定，抱拳鄭重道：“多謝教頭直言提點！小子明白了。定然勤勉修行，恪盡職守，不敢有負教頭舉薦之恩和大小姐厚望！若有挑戰，接著便是！”
“好！要的就是這股勁！”秦教頭滿意地點頭，“老子沒看錯你！走，領兵器去！給你挑把好刀！”
兩人說著，已然來到了庫房。負責看守庫房的老管事驗過腰牌，登記在冊。秦教頭親自為李不凡挑選了一柄質地精良的百鍊鋼刀，又領了兩套衣服護腕、綁腿等常用裝備。
取完這些裝備後，握著嶄新的木頭腰牌，指腹摩挲著上面清晰的“三十一”編號，李不凡心中念頭飛轉。
“福伯當日所說的考核，想必就是指這年底的護院大比了。”他回想起一月前，那位面容和善卻眼神精明的林府大管家的話語。當時他還需為此冒險進山搏殺，以求一線機會。沒想到短短一月，人生際遇變幻莫測，他不僅突破了練肉境，更是憑藉獵獲銀頂雪狐的功勞和秦教頭的舉薦，直接跳過了那道門檻，成為了正式的二等護院。
這其中的兇險與機遇，唯有他自己深知。
他的目光再次落在腰牌的編號上，思緒不由得飄回了那冰天雪地中的生死搏殺。吳江，初入練肉境；吳海，練肉小成巔峰，將近大成！
“二十九……十一……”李不凡眼神微凝，心中隱隱有了一個猜測，當日吳海說他們兄弟二人是吳府上的護院，“這編號，恐怕並非隨意排列。每十個數字，或許就代表著一個大致的力量層次區間？編號越靠前，實力很可能就越強！”
吳江排名二十九，初入練肉；吳海排名十一，已是小成巔峰。那排名前十的，又該是何等實力？練肉大成？甚至……練筋境？
想到此處，一股緊迫感油然而生。
林府提供藥膳和藥浴，這本是天大的福利，能極大加速修煉。但這也意味著，那些排名靠前、本就實力強勁的護院，能獲得更多、更好的資源，實力提升更快，從而形成“強者恆強”的馬太效應。
而他李不凡，如今雖是練肉初境，根基也算紮實，但在這二等護院中，編號三十一，無疑是墊底的存在。年底大比，排名後五位者便要面臨挑戰，岌岌可危！
“我這練肉初境的修為，放在新進護衛中或許能稱雄，但在這二等護院行列裡，恐怕根本不夠看！”李不凡迅速冷靜下來，剛剛晉升的喜悅被強烈的危機感所取代。
“必須儘快提升實力！至少要在年底之前，突破到練肉小成境界，方能有一些自保之力，甚至爭取更好的排名，獲得更多資源！”
如何快速突破？資源是關鍵！
他如今手中有五兩銀子的例賞，但這點錢想要購買大量珍貴藥材無疑是杯水車薪。最大的指望，便是林府每日提供的藥膳和每月的藥浴份額！
“必須充分利用這些福利！”李不凡暗下決心，“從明日起，藥膳一頓不落！藥浴份額更要精打細算，爭取能用功勳多兌換幾次！”
此外，他還想到了剩下的兩顆朱果。此物藥力霸道，上一顆服用之後的藥力他記憶尤新。或許，可以等待一個合適的時機，比如藥浴之時，再服用一顆，藉助雙重藥力，一舉衝擊練肉小成？
無數的念頭在腦海中閃過，規劃著接下來的修煉之路。
秦教頭在一旁看著李不凡眼神變幻，從最初的激動到如今的沉靜思索，甚至隱隱透出一股銳意進取的鋒芒，不由得暗暗點頭。這小子，果然不是池中之物，一點就透，更有極強的上進心。
“小子，琢磨甚麼呢？是不是感覺到壓力了？”秦教頭粗聲問道。
李不凡回過神來，坦然點頭：“教頭明鑑。小子初來乍到，修為淺薄，日後還需勤加修煉，以免墮了教頭您的顏面。”
“知道壓力就好！”秦教頭滿意道，“有壓力才有動力！走吧，帶你去看看你們二等護院的地盤，再給你講講能賺取功勳的門路。”
李不凡收起腰牌，將那份緊迫感深藏心底，化為堅定的動力，跟著秦教頭，邁步走向林府護院區域的核心地帶。