李不凡來到林府那熟悉的側門，通報之後，很快便被引到了西院護衛們操練的校場。時值清晨，寒意未退，校場上已有不少護衛在呼喝著練拳、對打，撥出的白氣凝成一片。
秦教頭依舊如鐵塔般矗立在場地中央，目光如電地掃視著場上諸人，不時發出粗豪的呵斥或指點。他看到李不凡走來，尤其是看到他背上那個顯眼的布包和手中另一個較小的包裹，粗獷的臉上露出一絲不易察覺的笑意。
“教頭。”李不凡上前，恭敬行禮。
“嗯，回來了？瞧著精氣神倒是不錯，沒在山裡餵了狼。”秦教頭上下打量了他一番，語氣依舊粗聲粗氣，但並無多少責備之意，“收穫如何？”
李不凡將背上的布包解下，開啟，露出裡面三張普通雪狐皮和兩張額頭帶著銀色絨毛的珍稀皮草，同時將那個裝著二十支仿製破甲箭的箭壺也放在一旁。
“幸不辱命。”李不凡沉聲道，“獵得雪狐三隻，銀頂雪狐兩隻。另……教頭，您借予我的破甲箭，在山中遭遇猛獸，折損頗多，未能全部帶回。小子心中不安，恐給教頭帶來麻煩，已自去鐵匠鋪仿製了二十支，望教頭查驗。”
他這番話半真半假，既說明了收穫，也解釋了箭矢的問題，態度誠懇。
秦教頭目光掃過那五張品相極佳的狐皮，尤其是在那兩張銀頂雪狐皮上停留了片刻，眼中閃過一絲訝異和滿意。他隨手拿起一支仿製的破甲箭，掂量了一下，又看了看箭簇的做工，點了點頭。
“哼，還算你小子有點心。”秦教頭將箭矢丟回箭壺，渾不在意地擺擺手，“這點小事，不必掛在心上。護衛練武練箭，損耗兵刃箭矢再正常不過，府裡自有定額，沒人會為二十支箭較真。更何況……”
他話鋒一轉，目光再次落到那銀頂雪狐皮上，帶著一絲玩味：“你小子能獵到銀頂雪狐，還是兩隻，這可不是光靠運氣就行的。而且還有餘錢去仿製這造價不菲的破甲箭……看來此番進山，收穫遠不止這幾張皮子啊。”
李不凡心中微微一凜，知道瞞不過這位經驗老道的教頭，只好含糊道：“確是僥倖，另得了一些猛獸材料，換了少許銀錢。”
秦教頭哈哈一笑，也不再深究，每個人都有自己的機緣和秘密。他將皮毛推到一邊，忽然眼神一凝，身上那股懶散的氣息陡然一變，如同睡獅甦醒，一股無形的壓力籠罩向李不凡。
“廢話少說！讓老子看看，這趟山裡滾了一圈，長進了多少！”秦教頭聲如洪鐘，猛地踏前一步，喝道，“來，出拳！用你最大的力氣打過來！”
李不凡一怔，連忙道：“小子不敢與教頭動手！”
“少他娘廢話！扭扭捏捏像個娘們！讓你打你就打！再囉嗦老子先揍你一頓！”秦教頭眼睛一瞪，不耐煩地吼道，那股強烈的彪悍氣息展露無遺。
李不凡知道這是教頭有心考量，也不再推辭。他深吸一口氣，眼神瞬間變得專注起來。體內氣血悄然運轉，《靈猿鍛肉功》的力量瀰漫四肢百骸。
“那……小子得罪了！”
話音未落，李不凡腳下《靈猿三縱》步法瞬間發動，身體如離弦之箭般竄出，右拳捏緊，骨骼發出輕微的爆鳴，體內氣血奔騰，凝聚於拳鋒之上！他沒有使用花哨的無名拳法，而是最簡單直接的一記《莽牛拳》直衝，但其中蘊含的力量，卻遠超半月之前！
拳風呼嘯，甚至帶起了地上的些許塵土，顯示出這一拳剛猛無儔的力道！李不凡留了兩分力，只用了八分，但自信便是尋常練肉初境的武者，也絕不敢硬接！
然而，面對這迅猛剛烈的一拳，秦教頭卻是不閃不避，眼中反而爆發出驚喜的光芒。就在李不凡拳頭即將臨身的剎那，他那隻蒲扇般的大手看似隨意地一探一抓！
動作快得李不凡根本看不清軌跡！
“嘭！”
一聲悶響！李不凡只覺得自己的拳頭彷彿打在了一塊堅不可摧的鐵砧之上，所有洶湧的力道如同泥牛入海，瞬間消失無蹤！手腕被一股巨大而柔和的力量牢牢鉗住，進退不得！
秦教頭感受著掌心傳來的那股沉凝紮實、遠超練皮境的力量感，先是微微一愣，隨即臉上露出難以置信的神色，緊接著化為巨大的驚喜，猛地放開手，發出震耳欲聾的大笑：
“哈哈哈！好！好！好小子！”
笑聲在校場上回蕩，引得周圍操練的護衛們都紛紛側目，好奇地望過來。
秦教頭用力拍著李不凡的肩膀，拍得他身子都晃了晃，若非突破，怕是直接要被拍散架，臉上滿是讚賞之色：“好傢伙！這才多久？竟然真的讓你跨過了那道坎，突破到練肉境了！而且這根基，打得如此紮實！氣血雄渾，力道剛猛！好！真是太好了！”
他是真的高興。作為教頭，能看到自己手下有如此天賦和毅力的苗子脫穎而出，本身就是一件值得欣慰的事。更何況李不凡還是在他眼皮子底下，憑藉一次算不上任務的狩獵就完成了突破，這更證明了他的眼光。
李不凡被誇得有些不好意思，連忙謙遜道：“教頭過獎了，小子只是僥倖有所突破，根基尚淺，還需勤加修煉。”
“僥倖？武道之途哪有那麼多僥倖！”秦教頭一擺手，打斷了他的謙虛，“實力就是實力！你能在山中突破，那是你的本事和造化！嗯……練肉境，不錯，真不錯……”
他摸著下巴，上下打量著李不凡，眼中光芒閃爍，似乎在盤算著甚麼。
“既然已入練肉，那便不再是普通新丁了。”秦教頭沉吟片刻，說道，“你這銀頂雪狐皮，價值不菲，上交府中，足以記上一功。按府裡的規矩，有功當賞。你如今修為也夠了……這樣吧，我去向上頭稟報，看看能否破例，直接將你擢升為二等護院，無需再經過考核，如何？”
二等護院！
李不凡心中一動。這意味著更高的月俸，更穩定的資源，以及接觸林家更高層次武功的機會！這無疑是他目前急需的。
他立刻抱拳，深深一禮：“多謝教頭栽培！”
“先別急著謝我，成不成還得看上面的意思。”秦教頭雖然這麼說，但臉上卻帶著幾分自信，“不過問題不大。你這幾日且在家中等訊息，一旦有好訊息，我自會派人通知你。”
“是！謹遵教頭吩咐！”李不凡強壓心中激動。
又交代了幾句，李不凡便告辭離開。
李不凡離開後秦教頭拎著那包沉甸甸的皮毛，步履沉穩地穿過林府層層院落，來到內府一處名為“聽雪軒”的書房外。此處是大小姐林芷妍平日處理家族事務之所。林老爺遠行未歸，如今懷遠林家的大小事務，多由這位年紀雖輕卻手段不凡的大小姐決斷。
經丫鬟通傳後，秦教頭被引了進去。書房內陳設雅緻，暖爐驅散了冬日的寒意，卻驅不散那股淡淡的清冷氣息。林芷妍正坐在書案後，垂眸瀏覽著一份賬目，纖長的手指偶爾在算盤上撥動幾下，速度快得令人眼花繚亂。
“大小姐。”秦教頭站定，恭敬行禮。
林芷妍並未立刻抬頭，只是輕輕“嗯”了一聲，算珠碰撞的清脆聲響在寂靜的書房裡格外清晰。片刻後，她合上賬本，那雙清冷明澈的眸子才看向秦教頭，目光自然而然地落在了他手中那個顯眼的包袱上。
“秦教頭此時前來，所為何事？”她的聲音平穩，聽不出甚麼情緒。
秦教頭上前一步，將包袱放在書案旁的矮几上，小心解開，露出裡面五張儲存完好的狐皮，尤其是那兩張銀輝流轉的銀頂雪狐皮，在書房柔和的光線下愈發顯得珍貴奪目。
“回大小姐，屬下是為新進護衛李不凡此次進山狩獵之事前來複命。這便是他此次的收穫。”秦教頭語氣帶著一絲不易察覺的讚賞。
林芷妍的目光掃過那幾張狐皮，當看到銀頂雪狐時，她的眼神微微凝滯了一瞬，長長的睫毛顫動了一下，顯然有些意外。她放下手中的筆，起身走近，伸出指尖，輕輕觸碰了一下那銀色的絨毛，觸手冰涼滑膩，確是真品無疑。
“銀頂雪狐……而且還是兩隻。”她輕聲自語，語氣中帶著一絲審視，“這都是那李不凡一人所獵？”
“千真萬確，大小姐。”秦教頭肯定道，“此子歸來後便直接向屬下繳令，皮毛皆在此處。而且……”他頓了頓，聲音提高了幾分，帶著明顯的彙報功勞的意味，“此子不僅獵到了狐皮，更是在此次進山途中，機緣巧合之下，成功突破到了練肉境！”
“練肉境？”林芷妍清麗的臉龐上浮現出一抹訝異。她徹底轉過身，正視著秦教頭，“你確定？可是那個一月前冬獵時，為我牽馬，後來獵殺雪狐的那個新進護衛？我記得他當時……不過是練皮小成吧？”
她對李不凡印象頗深。不僅僅是因為冬獵時他搶眼的表現和那份難得的機敏，更因為他當時的選擇——放棄了換取更實惠的修煉資糧，而是向她求取了一本《靈猿鍛肉功》。這個選擇在當時看來有些好高騖遠，卻讓她看到了一絲不同於常人的志氣。
“大小姐好記性，正是此子！”沒想到，這才過去月餘時間，他不僅突破了練肉境，還獵回了這些皮毛！其中艱險，可想而知。此子心性之堅韌，天賦之佳，實屬罕見！”
林芷妍靜靜地聽著，眸光微閃，心中快速盤算著。月餘時間，從練皮小成巔峰直達練肉境，這速度也算不錯。更何況還能在山中獵獲銀頂雪狐，這絕非單靠運氣就能辦到。
她重新坐回書案後，指尖輕輕敲擊著光滑的桌面，發出規律的輕響。書房內一時陷入了短暫的沉默。
片刻後，她抬起眼，看向秦教頭，清冷的聲音再次響起：“秦教頭，你去讓他來一趟，我現在便要見他。”
秦教頭聞言，卻並未立刻答應，而是拱手道：“大小姐，屬下已讓他先行回家了。當時屬下給他定下的期限是一個月，獵取三條雪狐皮即可。如今他不僅提前歸來，還超額完成了五條，其中更有兩條是價值更高的銀頂雪狐。屬下見他奔波勞頓，身上似乎還帶了傷，便讓他先回去休整了。您看……”
林芷妍微微一怔，倒是沒想到秦教頭考慮得如此周到。她沉吟了一下，隨即點了點頭：“原來如此。你做的不錯，是該讓他先好生休養。”
她略作思考，便做出了決定：“那便這樣，等他三日後來府中報到，領取獎勵和新的職司時，你直接帶他來見我。”
“是！屬下明白！”秦教心頭心中一喜，知道大小姐這是真正對李不凡產生了興趣，連忙應下，“那這擢升二等護院之事……”
“等他來了，我見過之後再說。”林芷妍的語氣恢復了平淡，但話語中的意思已然明確，只要見面後確認無誤，此事便是十拿九穩了。
“屬下遵命！”秦教頭恭敬行禮，心下大定。他知道，李不凡這小子，這次是真的要鯉魚躍龍門了。只要得到大小姐的青睞，在這林府之中，前途自然一片光明。
“這些皮毛，按府中規矩入庫登記，功勞給他記上。”林芷妍最後吩咐了一句，便重新拿起了賬本，彷彿這只是一件微不足道的小插曲。
“是！”秦教頭小心地包好皮毛，再次行禮後，退出了書房。
走到外面，冷風一吹，秦教頭只覺得心情暢快。他回頭看了一眼那雅緻的聽雪軒，嘴角露出一絲笑容。李不凡啊李不凡，老子可是給你爭取到天大的機會了，接下來，就看你小子自己的造化了！