東路伏玦佔領小沛，武安國等將兵困魯縣暫且不提，只說徐州水淹關羽之前，潁川主戰場局勢已翻天覆地。
初平四年，六月二十，許昌，州牧府府。
連日來，不利的戰報頻傳入，府中氣氛凝重至極。
“報！啟稟主公，南路曹洪將軍仍生死不明，曹仁將軍被困郾城半月有餘！”
“報！夏侯惇、夏侯淵二位將軍，被困昆陽半月，難以寸進！”
“主公，大事不妙！黃忠率精騎自舞陰山道而出，笮融將軍水利工事，為黃忠所察！三千兵馬，盡喪於汝南重騎之手！堤壩被毀，定陵城已入黃忠之手，陽翟籌備的軍備輜重，已無法運送至前線！”
曹操聞笮融路之訊時，是大驚失色，那是可他所籌備的翻盤契機，無論是南路，還是西路，都是為等牽制敵軍，等這水攻破豹。
如今胎死腹中，曹操大怒，豁然起身，只覺眼前一陣發黑，不禁一捂額頭，暈眩數息，口中喃喃道：“大勢已去，蒼天助豹不助操也！”
側席戲忠嘴唇已發白：“主公怨已無用，此前使者回奏，呂布已打著‘清君側’之名，引軍西進，而袁紹大軍被牽制於河北，無法南下，今只劉備一路援軍，咳咳——”
曹操被他這一陣劇烈咳嗽聲，拉回思緒，上前輕拍後背，幫他順氣，壓住心中鬱結，口中笑道：“志才，不必著急，勝敗乃兵家常事，何況王豹經略揚州八年，又雄踞六州，兵精將勇，吾等不敵，非戰之過也，這豫州讓給這廝也無妨，只要吾等主從不氣餒，終有破賊之日。”
戲忠喘勻氣息，臉上浮現一絲，難看的笑意：“主公有此決心，更兼雄才偉略，臣相信終有這麼一天……只是呂布搶在吾等之前西進，卻是臣始料未及，料呂布、陳宮等輩，決無此遠略，恐也是王豹之謀——”
說話間，他眼中閃過一絲無奈，嘆道：“也不知為何，臣越深究王豹種種行徑，越覺得此人如知未來之事，自光和四年囤糧藏兵，光和六年又在青州太平教中廣佈密探，彷彿預知黃巾要反；中平六年，又在先帝駕崩之前，接父兄出洛陽，跳出外戚、宦豎之爭。又如知天下將亂，借討董之名，肆無忌憚攻城略地。處處搶佔先機，當真可怕。”
曹操聞言一怔，笑道：“志才切莫胡思亂想，世間哪有人能預知未來？豎子素來野心勃勃，頗有遠慮，些許佈置不足為奇。”
戲忠聞言頷首，輕輕搖頭散去雜念，咳嗽一聲，嘆道：“主公，今西進之路已被呂布搶先，臣以為只能先南下接應，子孝將軍突圍，在揮師北上解救夏侯二君，投奔袁紹，據黃河之險，聯合呂布、袁紹抗衡王豹。”
但見曹操搖頭笑道：“吾最瞭解袁紹為人，此人見小利而忘義，幹大事而惜身，若去投他，早晚被這廝氣出好歹。不渡黃河，還是西進！”
戲忠一怔：“主公是欲……”
曹操嘴角一揚：“呂布狼子野心之輩，尚有此忠心，吾等豈甘人後，當馳援呂布，奉迎天子！吾料豎子既勸呂布救駕，必然也存了奉天子之心，既然吾等兵鋒不及豎子，那迎回天子，朝堂較量！”
戲忠聞言兩眼一亮，抱拳道：“主公遠慮，臣所不及也。”
然而，就在此時。
“報！”
一聲長嘯打斷了堂內氣氛，一名傳令兵倉惶衝入堂中：“主公！大事不妙！汝南蔣欽、周泰兩萬水軍，已在城外十里處，安營紮寨，封鎖河道！”
曹操聞言已不再驚慌，大有一副蝨子多了不嫌咬的感覺，搖頭失笑：“原本欲叫笮融毀壩放水，既破步騎，也沖走其水師，豈料笮融這廝成事不足，敗事有餘，今叫豎子直搗黃龍也！這許昌不要也罷。”
說罷，他一聲高喝：“黃轅！傳令三軍，備齊糧草軍械，今夜棄城，再調選個可靠弟兄，飛馬前往郾城，告訴子孝，三日後朝北面突圍，某會率軍前往接應，豎子若敢追擊，定叫這廝吃個大虧！”
但見親衛黃轅入內，抱拳應諾。
這時，戲忠咳嗽幾聲，出言提醒道：“主公，我軍攜輜重出城，恐為敵軍追上，臣以為不如趁水軍行軍長途跋涉，立足未穩，先襲其大營，再行撤離。”
曹操聞言一怔：“賊軍剛至，今夜必有防備，夜襲豈能得手？”
戲忠卻是悄然一使眼色，曹操愣神間，戲忠笑道：“主公多慮，汝南水軍統領周泰、蔣欽不過匹夫也，而那周瑜也不過一稚童，彼等有何謀略？斷然想不到我等敢去劫營。”
曹操會意笑道：“既如此，黃轅，且傳令三軍，整軍備戰，今夜先襲營，再撤離。”
黃猿應諾而去後，曹操這才皺眉道：“志才方才何意？”
戲忠艱難一笑，道：“臣方才已告知主公，王豹平定黃巾軍時，先廣佈細作，再行用兵，其圖謀中原已久，只怕我軍之中，也有不少細作，今告知彼等我軍欲襲營，蔣欽等人今夜定會在營中設伏，而我軍正好趁機脫身，撤出許昌。”
曹操哈哈笑道：“實則虛之，志才妙計也！”
隨後他似笑非笑道：“方才何不直言？”
戲忠搖頭道：“主公不覺當年濟南之事蹊蹺乎？”
曹操一怔，微微眯眼，但緊接著便搖頭笑道：“絕無可能，黃轅自中平元年，便隨某南征北戰，縱使某棄官回鄉，也一路相伴，忠心可鑑。”
戲忠咳嗽幾聲，斷斷續續說道：“但願是臣多想……不過，主公棄官回鄉，彼也一路相伴，反是更加可疑，黃轅亦是青州人士。主公不憶昔呂布刺董之前，董卓身旁親衛和侍女之鬧劇？如臣所料不錯，那宵小哄賺呂布的時機和算計，無比周密，若無高人在後統籌，單憑那人之智，豈會在董卓身旁多年，仍是小小屯長？而長安剛亂，王豹便奪徐州，臣決不相信，那連環計與王豹無關。”
曹操聞言，瞳孔猛然一縮，當即高喝：“仲康！速速前往盯死黃轅一舉一動！”
話音剛落，門外傳來一聲悶雷：“末將領命！”
這時，戲忠似乎剛才說話太多，一陣猛烈咳嗽之後，‘哇’得一口鮮血噴出，整個人栽倒在地，曹操大驚相扶：“志才！速傳醫官！”
戲忠緩緩握住曹操之手：“主公……不必費心了，臣天命已至……”
只見梟雄含淚：“志才莫要胡言……”
戲忠無力搖頭道：“臣府中有一賓客，喚做郭嘉，字奉孝，其智勝忠十倍，可替忠輔佐主公。”
曹操淚流滿面：“志才豈忍棄某而去，天下豈智勝汝十倍者？”
戲忠擠出難看的笑容，篤定道：“十倍……乃至數十倍，有其在主公身邊，臣可安心去也！”
緊接著，他睜大雙眼，長嘆道：“惜不能見主公擊敗王豹，雄踞中原也……”
話音一落，他兩眼驟然暗淡，倒在曹操臂彎之中，氣絕而亡，曹操慟哭：“哀哉志才！今乃天負吾也！天負吾也！”
……