時間回溯，一月前。益州北戶，陽平關。
秦嶺餘脈至此驟然收束，春寒凜冽，聲若嗚咽。
關內校場，兩萬荊州新卒正在操練，金鼓之聲隱隱傳來，殺聲震天。
而中軍大帳中，卻傳出爭執之聲。
文聘眉頭緊皺，規勸道：“主公明令，吾等只是襲擾劍閣，不求破關，只需令劉焉警覺，使其不敢輕舉妄動即可，文長何必急功近利？”
但見他語重心長：“從大巴山脈至大劍山，縱深三百餘里，其間古木參天，瘴氣橫生，毒蟲猛獸遍地。且大劍山壁立千仞，飛鳥難過。走此道，乃置士卒於死地。三千人馬，只怕未至劍閣，便已潰散大半。”
魏延聞言輕笑：“仲業此言差矣！自陽平關至劍閣，沿途皆是懸崖棧道，寬不過數尺，沿途暗佈崗哨。我軍若出關，並驚動劍閣守將高沛，屆時彼先尋一高處，滾木礌石俱下，我軍無路可逃，豈不損兵折將乎？”
說話間，他頓了頓，神色振奮道：“既然襲擾有傷亡，翻山亦有，何不冒險一搏？此事就這般定了！某親率三千勇士，翻越西側大巴山脈，直插大劍山陰。待攀大劍山後，點燃天燈，汝見天燈升起，即刻出兵夜襲棧道，調出劍閣精銳。屆時某率士卒沿索而下，直插劍閣腹地，裡應外合，劍閣可破！”
文聘苦勸道：“文長可曾想過，縱僥倖佔下劍閣，劉焉聞訊，必調大軍來奪。彼時，我軍孤軍深入，後援不繼，糧草斷絕，如何守得住？費盡心機奪來，卻遲早要失，何苦來哉？”
魏延聞言再次輕笑：“仲業又差矣！劍閣之外乃巴蜀盆地，沃野千里。我軍手中有萬餘兵馬，足以東進奪下葭萌縣，甚至廣漢郡。屆時養我兩萬兵馬，綽綽有餘。況西川門戶已開，吾等只需固守待援，請主公發兵西川，吾二人便是奪取西川的首功之臣也！”
文聘搖頭道：“文長，軍令既受，弗敢違也。主公破格拔擢，將兩萬兵馬交付你我，我等當以穩為重，不可擅自做主。”
魏延皺眉道：“主公所言，不求攻克，但求襲擾，豈非言攻克為上乎？況將在外軍令有所不受，主公遠在揚州，哪知此地詳情？某意已決，若仲業兄心存顧慮，見天燈大可不來。只是待某破關之時，休怪不分功於汝。”
文聘聞言亦皺眉：“文長此計，聘不敢苟同，若文長一意孤行，某當具實回稟主公，請主公明斷。”
魏延冷哼一聲，拂袖而去：“汝自去稟報便是。”
……
是夜，月黑風高。
魏延悄然召集麾下親信軍候，於偏帳密議。
“諸君！”魏延環視眾人，目光如炬：“吾等守於此貧瘠之地數月，所為無非軍功，今日終得主公軍令，令吾等奪取劍閣。然棧道難攻，某欲走大巴山脈，翻大劍山，直搗黃龍。此路雖險，然奪下關隘必有重傷！敢隨某行者且留下，畏難者自去，某不強求。”
帳內一片死寂，眾人面面相覷。翻越三百里荒山，攀爬絕壁，九死一生。然魏延平日治軍嚴苛，賞罰分明，但見眾人掙扎片刻，終有十餘勇士咬牙抱拳：“願遂將軍冒死一博！”
“善！”魏延大喜：“汝等即刻精選三千敢死之士，各背半月乾糧，備齊鉤索、繩索、火種，隨吾出關！”
半個時辰後，三千精銳悄然集結，藉著夜色掩護，避開文聘營帳，出關而去，消失在茫茫大山之中。
而魏延前腳剛走，便有士卒衝入文聘營中：“報！將軍，魏將軍率三千兵馬出關去也！”
文聘夢中驚醒，一聲長嘆，急忙提筆，將魏延違令私自出兵、行險招之事，詳盡寫下，命快馬信使即刻送往荊襄。
……
卻說魏延率三千勇士，一經踏入大巴山脈，便如墜鬼域。
此處山勢連綿，古木參天，林間霧氣終年不散，溼氣極重。行軍不過兩日，便有數十士卒因吸入瘴氣，頭痛發熱，渾身潰爛，倒地不起。
魏延心硬如鐵，命人將染病者棄於路邊，只留少許乾糧，令其自生自滅，大軍繼續前行，忽遇絕壁
一名軍候灰土塗臉，指著前方顫聲曰：“將軍，此絕壁……如何登得？”
魏延一步上前手中鉤索丟擲，死死扣住巖縫，攀上岩石，回頭道：“入此深山吾等便無退路！若不功成，回去便是主公的軍法！有某在前開道，汝等何懼？”
眾將士見主將如此悍勇，只得咬牙跟隨。
……
數日後，荊州，州牧府。
盧桐收到文聘急報，微微皺眉，思忖片刻之後，當即決斷，看向一旁蒯良道：“子柔兄，勞汝速往平陽關一趟，安撫文聘，告其若見魏延天燈，即刻出兵配合，是賞是罰，待打完仗，主公自有定奪。此外，某欲請奏主公邀張魯南下，有勞君在陽平關多留幾日，若主公應允，還需君走趟漢中。”
蒯良應諾而出後，盧桐沉思片刻，當即修書一封，朝門外高呼：“來人，八百里加急送往九江！”
……
數日後，陽平關，文聘得蒯良親自飛馬前來傳信，當即整頓兵馬，備齊火油、雲梯，靜候訊號。
……
十日後，魏延部終於翻過大巴山脈主脊，抵達大劍山腳下，這一路之上，失足滑落山崖者，慘叫聲在空谷中迴盪，令人毛骨悚然；更甚者被毒蛇猛獸咬傷者，哀嚎不絕。
此時，三千兵馬，已折損過半，僅餘一千二百餘人。眾人衣衫襤褸，滿面塵泥，抬頭仰望，只見大劍山壁陡峭如削，幾無立足之地，紛紛喉結滾動。
魏延下令休整一日，自己則帶幾個親衛，沿山角轉了一天，尋找攀登之處。
次日，魏延率眾來到山腳一處，厲聲道：“吾等就在此處，斬山為階，鉤索為梯！今日若不上山，吾等皆死於此！”
眾將士取出備好的鉤索，更有身手矯健者，攀巖而上，於絕壁之上鑿出淺坑。一人上，二人接，三人拉，如蟻附羶，艱難上行。
日落時分，終於有數百人翻上山頂。然山頂寒風如刀，凍徹入骨，又有數十人因力竭虛脫，倒在山頂再未醒來。
待到夜幕降臨，清點人數，翻上大劍山者，僅八百人。
魏延立於山頂，俯瞰下方劍閣關城，嘴角勾起一抹獰笑：“八百人足以破關！放天燈！子時下山廝殺！”
……
子時，劍閣關城內，守將高沛忽得斥候倉惶來報：“報！將軍，陽平關守軍傾巢而出，朝我軍劍閣殺來了！”
高沛聞言一驚，豁然起身：“傳令三軍，備齊滾木壘石出關，搶佔棋盤嶺！”
劍閣大門轟然開啟，三千守軍蜂擁而出，搶佔棧道隘口棋盤嶺，居高臨下，滾木如雨落下，砸得文聘軍慘叫連連。
然文聘軍知魏延已在後方，雖死傷慘重，仍死戰不退，頂著滾木礌石，步步逼近。
就在高沛全神貫注於棧道戰事之時，忽聽關城傳來震天殺聲。
八百死士，在魏延率領下，順著早已備好的長繩，如天降神兵，自大劍山絕壁飛速滑下，直撲關內。
“敵襲！”關城留守士卒驚駭欲絕，未及反應，便見一群衣衫襤褸、面目猙獰的悍卒殺入城中。
魏延手持長刀，如瘋虎入羊群，刀光閃過，人頭落地。八百死士雖少，卻已是亡命之徒，個個悍不畏死，是見人就殺。
關城內頓時火光四起，混亂不堪。
高沛正於棧道指揮，忽見身後火起，知道中計，大驚失色：“收兵回防！”
然此時文聘軍已殺至眼前，兩軍於棧道混戰，高沛欲回兵，卻被文聘親率親衛死死纏住。
魏延率軍殺至城門處，斬殺守門士卒，大開城門，引後續入城之士卒殺入，隨即殺向棧道隘口。
前後夾擊之下，劍閣守軍大潰。
高沛見大勢已去，身處棧道上天無路，入地無門，只能下令棄刃回劍閣。
火光映照下，魏延渾身浴血，立於城關，望著姍姍來遲的文聘，放聲大笑：“仲業！吾計如何？”
文聘乃贊曰：“文長真孤膽之英豪也！”
……
數日後，揚州，九江。
盧桐斥候飛馬入城，將魏延之事悉數報於王豹。
王豹此時正與婁圭、鍾繇、顧雍等人，擬定這汝南官員名單，聽罷一怔，讚道：“魏文長子午谷奇謀，今日可見一斑！”
但見他斟酌片刻，心中暗忖：盧桐此計可行，先把魏延這把利刃先入西川攪局，而賺張魯共取，便可借漢中之糧秣，供給魏延兵馬。
於是乎，豹當即拍板：“傳令，魏延若破關，便準盧桐之計，邀張魯共取西川，再告訴魏延、文聘，因他二人領兵不和，皆罰俸一年，然二人破關有功，賞千金。另告知二人，若奪西川一郡，二人可為郡守、都尉；奪一州則為州牧、校尉！但有一點，叫二人謹記，吾等乃是王師，如何對待豪右某不管，誰敢禍及細民，無論其由，某必斬其頭顱，以平民憤！”
說罷，他又笑道：“若兵敗，還留得性命，便綁來九江見某。”