萊佛士酒店的談判塵埃落定。王悅桐用一場看似波瀾不驚的對話，實則步步緊逼的戰略，將大英帝國在南洋的殘餘影響力幾乎清零。他不僅迫使蒙巴頓做出妥協，還在國際舞臺上，為南洋自治政府贏得了初步的“理解”，這比任何正式宣告都來得重要。
回到檳城統帥部，劉觀龍已經將會議紀要整理成文，面露亢奮。“統帥，這一仗，不費一兵一卒，我們卻贏得了整個南洋。英國人再也無法干預我們內部事務，他們的金融絞索也成了廢紙一張。”
王悅桐坐在辦公桌後，手指輕敲著桌沿。桌面攤開著一張南洋地圖，上面用紅筆圈出了他設想中的“南洋聯邦”範圍。“這只是萬里長征的第一步，老劉。英國人暫時撤退，不代表他們放棄。更重要的是，我們現在有了權力，就必須建立起與之匹配的秩序。”
他看向劉觀龍，“自治政府的架子，你和林震天商議一下，儘快搭起來。設行政、財政、司法、教育等部門。各部門主管人選，以有能力者優先，不分族裔。”
“遵命。”劉觀龍在本子上寫下，“那……我們現在是否可以公開宣佈成立南洋聯邦了？”
“不急。”王悅桐手指點在地圖上，從馬來半島，劃過新加坡，一直延伸到泰南和蘇門答臘東岸。“‘自治政府’是我們站穩腳跟的第一步，‘聯邦’才是我們要追求的最終目標。這需要時間，更需要當地民眾的認同。”
“所以，接下來，我們需要做的是兩件事。”王悅桐眼神堅毅，“第一，全面推行我們的經濟新政，讓民眾看到實實在在的好處。第二，爭取當地各民族和宗教勢力的支援，尤其是馬來蘇丹和泰南的土王。”
陳猛從外面走進來，他剛從吉隆坡回來，臉上的風塵尚未洗去。“統帥，吉隆坡那邊的事情都辦妥了。英國商會的聯絡站徹底被端，勞倫斯和他的手下，現在都在我們的監獄裡老實交代。美聯社和路透社的記者拍到了不少好照片。”
“金馬侖高原呢？陳平的武裝清理得如何？”王悅桐問。
“陳平很配合。”陳猛嘿嘿一笑，“他按照約定，帶著他的人改編成了‘金馬侖國民警備隊’。那些不願歸順，或者負隅頑抗的土匪和游擊隊，警備隊的人比我們更熟悉地形，清理起來更有效率。”
“做得好。”王悅桐點頭，隨後指向地圖上的幾個點，“陳猛，你的部隊，一部分要留在馬來半島，協助劉觀龍他們組建地方政府，維持治安。另一部分，我會給你增派人手，派往蘇門答臘東岸和泰南邊境。”
陳猛目光一閃。“統帥的意思是？”
“宣示主權。”王悅桐平靜地說道，“這些地方，以前是殖民者和泰國人說了算。現在，是我們說了算。你需要展現我們的力量，但也要注意方式方法。恩威並施，是我們的策略。”
他停頓一下，補充道：“特別是那些馬來蘇丹和土王。他們長期受到殖民者的壓迫，但同時也在地方上擁有很高的威望。我們要給予他們足夠的尊重，保留他們的榮譽地位，但同時也要讓他們明白，在這片土地上，只有我們南洋自治政府擁有最終的決策權。”
劉觀龍在本子上寫下：“組織慰問團，攜帶物資，拜訪當地首領。”
“物資要精挑細選。”王悅桐補充，“不是施捨，是合作。告訴他們，自治政府會保障他們的宗教信仰和文化傳統，還會投入資金，幫助他們發展經濟，改善民生。”
“教育方面呢？”劉觀龍問，“推行華語教育，是否會遇到阻力？”
“一定會。”王悅桐的聲音沒有起伏，“但這是我們的立國之本，不能退讓。我們可以採取循序漸進的方式。先從官方檔案、行政命令開始，逐步滲透到學校教育。鼓勵學習華語，可以給予獎勵，例如學費減免，或者公務員優先錄取。”
他轉頭看向林震天。“震天，你的海軍，必須加強對馬六甲海峽和周邊海域的巡邏。確保航運安全，清除所有海盜勢力。同時，我們要加快對妙高號和高雄號的修復和改造。我們需要一支能夠威懾四方的海軍。”
林震天立正。“統帥，海軍正在日夜搶修。那些日本水兵，在豬肉罐頭和法幣的刺激下，幹勁十足。而且，宋卡基地已經開始著手組建我們自己的海軍學校，培養第一批華人艦員。”
“很好。”王悅桐站起身，走到窗前，看著外面逐漸亮起的城市。“劉觀龍，美國那邊，史迪威離開後，有沒有新的動向？”
劉觀龍翻開本子，“有。華盛頓已經正式照會，將會派遣一個以經濟援助為主的代表團，前來南洋進行考察。他們表示，願意在‘民主、自由、反蘇’的框架下，與南洋自治政府建立合作關係。”
“這是意料之中的事。”王悅桐嘴角動了動，“華盛頓需要我們在亞洲對抗赤色潮流，也需要南洋的資源。我們可以給予他們經濟上的甜頭，但主權和核心利益，絕不能退讓。”
“要不要派人去接觸重慶？”劉觀龍小心翼翼地問。
王悅桐擺了擺手。“暫時不必。他們現在自顧不暇，內部矛盾重重。對我們來說，只要他們不派兵，不鬧事，就已經是最好的局面。等我們羽翼豐滿，他們自然會來尋求我們的幫助。”
“統帥，我在吉隆坡的時候，還順便帶回了一批關於英法殖民時期，在馬來亞和蘇門答臘掠奪資源、販賣人口的檔案。”陳猛在一旁說道，“那些洋人的橡膠園和錫礦，原來很多都是透過不法手段強佔的。”
王悅桐拿起一根紅藍鉛筆，在地圖上圈出幾片區域。“這些都是我們的‘戰利品’，也是我們經濟新政的基石。劉觀龍，組織人手，全面接管這些產業。查清所有賬目，清算所有被掠奪的資源。這些都會成為南洋自治政府的收入。”
劉觀龍的筆尖在紙上劃過，寫下“國有化”三個字，但隨即又劃掉。王悅桐的策略總是這樣，表面溫和，內裡則是一針見血。
“我們的目標，不是成為一個新的殖民者。”王悅桐聲音低沉，“而是成為這片土地上所有人的保護者和建設者。這條路還很長，但我們已經邁出了最關鍵的一步。”
夜幕降臨，檳城的街道上，霓虹初上。市中心的報社大樓外，新的海報被張貼出來。上面用中英馬來三語赫然寫著：
“南洋自治政府成立宣言：結束舊殖民統治，開啟南洋人民當家作主的新時代！”