菲利普斯少校的馬靴重重踩在駐地辦公室光潔的地板上。
他厭惡地脫下那雙被王悅桐碰過的潔白手套，指尖甚至不願觸碰皮質的內裡，直接將它丟進廢紙簍。
“長官，給利多總部的電報已經準備好了。”
一名通訊兵拿著電報稿紙和筆，恭敬地站在一旁。
菲利普斯沒有坐。
他揹著手，在窗邊踱步。
眼前晃動的，全是那個山谷裡荒誕的畫面。
啃食樹皮計程車兵。
渾濁的泥水。
還有那個中國指揮官臉上，誇張到令人作嘔的笑容。
他拿起筆，筆尖在紙上懸停。
然後，迅速划動。
文字像子彈一樣精準，不帶任何多餘的情緒。
“致准將閣下：”
“目標山谷實地偵察完畢。結論如下：”
筆尖一頓，嘴角扯出一絲譏諷。
“一、所謂幽靈旅威脅被嚴重誇大。我親眼所見，其部為一群食不果腹之武裝難民。營地混亂，士兵毫無軍容，以樹皮為食。”
他想起了王悅桐那張諂媚的臉，筆尖在紙上劃出一道深刻的印痕。
“二、其指揮官王悅桐上校，為一徹頭徹尾之江湖騙子。行為誇張，言語浮誇。我嚴重懷疑此前全殲日軍運輸隊之戰報，系美方為誇大援助效果捏造之謊言。”
“三、綜上，該部不足為慮。威脅等級建議下調至，可忽略。”
寫完這三條，胸中的惡氣舒緩不少。
就在他準備簽名的瞬間，王悅桐那雙看似真誠，實則幽深的眼睛，卻猛地浮現在他腦海。
那雙眼睛，讓他沒來由地一陣煩躁。
筆尖在簽名處上方，停頓了足足三秒。
最終，他還是在稿紙的末尾，補上了一段話。
“另：該指揮官向我提供一份情報。稱日軍一支主力，將在三日內突襲我部東面之前哨站。”
他斟酌著用詞，筆鋒一轉。
“我對此高度懷疑。此極有可能為該員為求非法滯留編造之拙劣藉口。然此人狡猾，行事不循常理。建議保持基本警惕。”
他將電報稿遞給通訊兵。
“加密，最高優先順序發出。”
這份前後矛盾，充滿了個人主觀鄙夷和一絲不確定性的電報，在抵達英軍指揮部後，引起了一片混亂。
一方面，他們徹底放鬆了對王悅桐的警惕。
另一方面，對於那份看似荒誕的情報，他們卻抱著一種看戲的態度。
沒有下令加強防禦，也未完全置之不理。
他們決定，先等三天。
就當是驗證一下那個中國騙子，到底有幾斤幾兩。
……
山谷裡的太陽，升起又落下三次。
神之淚山谷，白日的喧囂變本加厲。
勞動號子壓倒了一切，新開墾的梯田已經有了雛形，水渠的挖掘也在瘋狂推進。
戰爭，似乎被所有人遺忘在了腦後。
陳猛扛著一把鐵鍬，從一處剛驗收合格的工事旁走過。
看著士兵們為了爭搶功勳點而揮汗如雨的場景，他心中那股最初的困惑，早已沉澱為一種無法言說的敬畏。
旅長用一套匪夷所思的規矩，就讓這群桀驁不馴的兵痞和土匪，變成了最高效的工蟻。
但，白日的喧囂，恰恰是為了掩蓋夜晚的死寂。
這三天，每當夜深人靜，陳猛都能嗅到空氣中那絲不同尋常的冰冷。
他親眼看到。
旅部直屬的特戰隊，那些刀疤親自訓練出的精銳，在夜色的掩護下，化作一個個沉默的鬼影，無聲無息地消失在山谷深處。
他也發現。
炮兵營那幾門寶貝的山炮，連同那些最老練的炮手，也在某個夜晚，被拆卸打包，由馬幫馱著，不知去向。
騾馬的蹄子，都用厚布包裹著。
部隊在秘密調動。
在所有人都以為要“種田”的時候，旅長最鋒利的刀，已經悄然出鞘。
陳猛的後頸冒出一層冷汗。
他不敢問，也不敢想。
他只是默默將這一切爛在肚子裡，然後更加賣力地投入到白天的基建工作中去。
他有種預感。
一場遠比之前更恐怖的風暴，正在這片看似平靜的土地下，匯聚成型。
……
山谷之外，千里之遙的重慶。
國民政府軍事委員會，侍從室。
一份由英國駐華武官遞交的外交照會，被放在了軍令部長徐永昌的案頭。
照會的措辭彬彬有禮，充滿了英式外交的虛偽與傲慢。
信中，英方先是“讚揚”了中國軍隊在緬甸戰場的表現，隨後話鋒一轉，“不經意”地詢問起一支番號為“幽靈”的部隊，在緬北地區的活動情況。
最後，英國人還“善意”地提醒中方，據他們觀察，該部隊指揮官王悅桐上校，似乎有與當地土司勾結、私自擴編的傾向。
“無法無天！”
徐永昌捏著那份檔案，指節因為用力而根根發白。
“這個王悅桐！美國人的援助他敢私吞，現在居然把英國人也給得罪了！他到底想幹甚麼？在緬甸當土皇帝嗎！”
旁邊的侍從官低著頭，大氣都不敢出。
白崇禧的侄子，這個身份太敏感了。
就在徐永昌壓著火氣，思考該如何回覆英國人的“告狀”時。
辦公室的門被猛地撞開。
一名機要參謀甚至來不及敬禮，手裡高舉著一份電報，神色慌張地衝了進來，聲音劈了叉。
“部……部長！盟軍東南亞戰區司令部！最高等級，特急電報！”
風暴眼中心的死寂。
辦公室裡所有的聲音，瞬間消失。
這個等級的電報，只意味著一件事。
戰局，發生了足以顛覆一切的突變。
徐永昌一把搶過電報，目光飛快掃過上面的譯文。
同一時間。
緬北，利多，盟軍司令部。
史迪威的咆哮聲震得窗戶嗡嗡作響，他正因為前線英軍的遲緩而怒火中燒。
辦公室的門，同樣被撞開。
他的參謀長，薩恩准將，滿臉焦急地衝了進來，臉上一片煞白，嘴唇都在哆嗦。
“將軍！”
薩恩的聲音抖得不成樣子，手裡那張薄薄的電文紙，被他捏得變了形。
他將電報遞到史迪威面前。
電文很短，卻像一記無形的重錘，狠狠砸在所有人的神經上。
若開山戰役全面爆發！
日軍第55師團一部，已突破英軍防線！
正沿預定路線，高速向我方側翼穿插！