1942年，一月六日至一月十二日，追擊戰全面展開。
中國軍隊各部乘勝追擊，將日軍徹底趕過新牆河，恢復戰前態勢。81軍作為裝備最精良、機動性最強的部隊，承擔了最艱鉅的追擊任務。
追擊戰中，81軍的優勢體現得淋漓盡致：
汽車化運輸使部隊能夠快速機動，往往超前部署在日軍退路關鍵節點；迫擊炮、擲彈筒等輕型火炮在追擊戰中發揮巨大作用，專門打擊日軍後衛部隊；狙擊手則如幽靈般尾隨，專打軍官、通訊兵和機槍手。
一月八日，淚水河畔的慘狀傳開後，日軍殘部計程車氣徹底崩潰。許多士兵扔掉武器，化裝成百姓試圖逃脫，但被當地民眾識破舉報。湘北民眾飽受日軍蹂躪，仇恨極深，自發組織起來搜捕散兵。
一月十日，81軍前鋒抵達新牆河北岸，與日軍後衛部隊發生最後激戰。此時日軍已無心戀戰，稍作抵抗即全線後撤。中國軍隊用炮火“送行”，直到日軍完全消失在望遠鏡視野之外。
一月十二日，薛嶽下令停止追擊。第三次長沙會戰，以中國軍隊的完全勝利告終。
一月十五日，第九戰區司令部發布戰報：“第三次長沙會戰，自一九四一年十二月二十四日至一九四二年一月十五日，歷時二十三晝夜。我軍斃傷日軍約七萬二千人（原歷史為五萬六千人），俘獲官兵一千四百餘人，繳獲火炮五十六門、槍支七千餘支、車輛四百餘輛、戰馬一千二百匹及其他軍械物資無數。我軍傷亡約二萬三千人（原歷史為二萬八千人）。”
薛嶽在呈送軍事委員會的報告中特別提到：“此次大捷，17集團軍81軍居功至偉。該軍裝備精良，訓練有素，尤以炮兵運用、陣地構築、機動防禦見長。長沙城郊三天防禦，斃傷敵逾萬；春華山奔襲阻敵，鎖死日軍退路；追擊戰中機動迅速，戰果豐碩。該軍傷亡約四千人，以較小代價取得巨大戰果，實為此次戰役關鍵之一。”
報告中，他還總結了幾個關鍵軍事原則：
1. **奇正相合**：在傳統“天爐戰法”（正）基礎上，加入精銳預備隊作為“鐵砧”（奇），改變了戰術節奏，打破了日軍預期。
2. **技術賦能**：81軍的先進裝備與合適戰術結合，證明了在現代戰爭中，體系化裝備、系統化訓練的重要性。
3. **心理博弈**：放棄部分誘敵階段，直接讓日軍在長沙城下撞上硬骨頭，從心理上打擊了日軍的驕縱之氣。
4. **機動防禦**：防禦不是被動挨打，而是透過機動、反擊、襲擾等方式不斷消耗敵人，最終由守轉攻。
戰報傳出，舉國歡騰。自太平洋戰爭爆發以來，盟軍在各條戰線接連失利，長沙大捷如同一道曙光，照亮了陰霾的天空。
國際社會反響強烈。英國《泰晤士報》評論：“在珍珠港陰影籠罩太平洋之際，中國軍隊在長沙的勝利猶如一道曙光。此役證明，日軍並非不可戰勝，中國戰場牽制了日本陸軍主力，為盟軍贏得了寶貴時間。”
《紐約時報》寫道：“中國軍隊不僅防守成功，更展現出進攻能力，其戰術水平與裝備水平令人刮目相看。薛嶽將軍的天爐戰法，以及81軍這支神秘部隊的表現，將成為軍事院校研究的經典案例。”
蘇聯《真理報》也罕見地報道了此戰：“中國同志在艱苦條件下取得的輝煌勝利，鼓舞了所有反法西斯人民。這再次證明，中國人民有著不屈不撓的戰鬥精神。”
而在東京，大本營的會議室內一片死寂。第三次長沙會戰的慘敗，加上太平洋戰場的挫折，讓日本軍部高層陷入深刻危機。冢田攻被召回述職，雖然未受嚴懲，但從此失去了一線指揮權。
中國戰場已見好轉，華北地區之前發動的百團大戰成果遠超原本歷史，因為之前周青雲支援了陝北大批物資、武器、輕武器生產裝置，華北地區的游擊戰一片欣欣向榮；
而南方的“新鐵軍”之前南京保衛戰，在周青雲支援下得到大批武器、物資、兵員；鄂西南行政督查區，是四省邊地和革命組織共管，鄂西南名義上屬於四省邊地，但其全部內政、基層組織、部分軍隊是革命組織管理，這幾年支援了南方革命組織的游擊隊大批物資、武器、兵員，同時東側的幾個地區公安、石首等地也成為南方革命組織、游擊隊的大後方，這幾年南方“新鐵軍”領導的游擊隊、根據地發展也是勃勃生機；
加上週青雲帶來的連鎖反應，這幾年中國南方几次會戰都已勝利告終，日軍在第三次長沙會戰進入休整，徹底把精力放到“南進”戰爭上。
1942年1月是二戰從“軸心國瘋狂擴張”向“同盟國凝聚力量、醞釀轉折”過渡的關鍵月份。此時軸心國雖仍在部分戰場保持進攻姿態，但前期“閃電戰”的銳氣已明顯受挫，擴張勢頭逐漸觸頂；而同盟國在經歷了1941年的潰敗後，開始擺脫“各自為戰”的困境，逐步形成協同抗敵的格局，整體戰局呈現出“軸心國攻勢放緩、同盟國防線漸穩”的特徵。
蘇德戰爭迎來關鍵轉折，德軍從攻勢轉向戰略收縮 1941年6月德國發動“巴巴羅薩計劃”後，曾憑藉“閃電戰”快速推進至莫斯科外圍，但1941年底至1942年初的極寒天氣（最低溫達零下40℃）與蘇聯紅軍的頑強反擊，徹底打破了德軍的進攻節奏。1942年1月，蘇聯紅軍的“莫斯科反攻”正持續推進——自1941年12月發起反攻以來，紅軍已將德軍從莫斯科近郊向西擊退100-250公里，德軍在此次撤退中損失兵力超50萬（其中大量士兵因嚴寒凍傷失去戰鬥力），裝甲部隊的坦克、火炮因低溫故障頻發，後勤補給線也因撤退陷入混亂。
這是德國陸軍在二戰中首次大規模戰略撤退，不僅標誌著“德軍不可戰勝”的神話徹底破滅，更迫使德軍放棄了“全面進攻蘇聯”的計劃：此時德軍開始將戰略重心轉向蘇聯南部，試圖透過奪取斯大林格勒、高加索油田等能源與交通樞紐，彌補後勤短板、重新掌握戰場主動權；而蘇聯則藉著反攻的有利時機，抓緊補充兵力、修復裝備，為後續應對德軍的區域性攻勢積蓄力量。
此外，西歐戰場仍處於“德國佔領、盟軍牽制”的狀態——德國牢牢控制著法國、比利時等西歐國家，盟軍僅能透過英國皇家空軍對德國魯爾工業區等目標發動小規模空襲，暫時無法組織地面反攻；北非戰場則進入短暫的“對峙期”年11月英軍透過“十字軍行動”擊退隆美爾率領的非洲軍團後，雙方均因兵力、物資消耗過大，在利比亞沿岸暫時停止大規模進攻，為後續“阿拉曼戰役”的爆發埋下伏筆。
日本擴張達到頂峰，盟軍陷入被動防禦 1941年12月7日日本偷襲珍珠港、重創美國太平洋艦隊後，隨即啟動“南下戰略”，對東南亞及太平洋島嶼展開全面進攻年1月正是其攻勢最猛烈的階段。 在東南亞地區，日軍推進速度極快：1月2日，日軍順利攻佔菲律賓首都馬尼拉，美軍與菲律賓軍隊被迫退守巴丹半島和科雷吉多爾島（直至1942年4月投降，後續引發“巴丹死亡行軍”的慘劇）；1月15日，日軍攻陷緬甸南部重鎮毛淡棉，隨後沿緬甸境內鐵路向北推進，直接威脅中國獲取外援的唯一陸上通道——“滇緬公路”，為後續中國組建遠征軍入緬作戰埋下誘因；與此同時，馬來西亞已基本被日軍控制（新加坡尚未淪陷，最終於1942年2月投降），泰國則在日軍的軍事壓力下被迫與日本結盟，荷蘭東印度群島（今印度尼西亞）也陷入日軍的包圍之中，東南亞多數地區的殖民統治體系徹底崩塌。
在太平洋島嶼方向，日軍開始快速佔領關島、威克島、新幾內亞東部等關鍵島嶼，逐步構建起所謂的“太平洋防禦圈”。而美軍因珍珠港事件中戰列艦主力受損，短期內無法組織大規模海上反擊，只能依靠少量航母與潛艇對日軍運輸線進行襲擾，暫時處於被動防禦狀態，太平洋戰場的戰略主動權仍被日本掌握。
中國的戰場局勢有所好轉，但國外的局勢一言難盡，曾經的“世界第一陸軍強國”法國，早已成為笑柄；而此時，最著急的是英國人，日本人明顯要磨刀霍霍，後面會危及大英帝國的皇冠上最耀眼的珍珠——印度。
日本南方軍第15軍司令官飯田祥二郎中將站在泰緬邊境的指揮所裡，放下了望遠鏡。他身後，四個師團近十萬兵力已蓄勢待發。這位被東京大本營寄予厚望的將領，此刻臉上毫無波瀾，但眼中的野心如烈火燃燒。 “命令，”他的聲音平靜而冷酷，“第33師團，向緬甸毛淡棉進攻；第55師團，沿泰緬邊境突破；飛行集團，立即摧毀英軍機場。天皇陛下萬歲！” “萬歲！”參謀們齊聲應和。
戰爭機器轟然啟動。日軍從泰國和法屬印度支那兩路出擊，如同鐵鉗般夾向英屬緬甸。此時的緬甸，大英帝國“皇冠上的寶石”印度之門戶，卻幾乎是不設防的——駐緬英軍僅有兩個師，且多為殖民部隊，裝備陳舊，士氣低落。 更致命的是傲慢。駐緬英軍總司令胡敦中將堅信，緬甸東部的崇山峻嶺和熱帶雨林是天然屏障，日軍大規模進攻“至少需要三個月準備”。他甚至拒絕了重慶方面早在十一月就提出的中英聯合防禦建議。
現實給了傲慢一記重拳。日軍第55師團的先頭部隊，在被稱為“馬來之虎”的山下奉文曾使用的戰術指導下，以腳踏車機動和輕裝滲透的方式，迅速穿越被認為“不可通行”的山林地帶。邊境重鎮高加力失守；之後，土瓦陷落；此時，日軍兵鋒已抵近毛淡棉，仰光門戶洞開。