離開前沿，田閣毅登上團觀察所。望遠鏡裡，北方地平線煙塵隱約。日軍正在逼近，也許明天，也許後天，鋼鐵與血肉的碰撞就要開始。
“軍長說薛長官把咱們當鐵砧，”田閣毅喃喃自語，“鐵砧就鐵砧吧。老子這塊鐵砧，非要崩掉小鬼子的滿口牙！”
十二月二十八日，夜。
長沙郊外的村莊大多已空，百姓或撤進城內，或逃往南方。但陣地上，燈火嚴格管制下的黑暗裡，無數雙眼睛圓睜。
127師217團夜襲隊隊長楊青山趴在冰冷的地面上，一動不動。他身後，十四名隊員如石像般靜伏。前方兩百米，就是日軍第68聯隊的一個前哨站——三頂帳篷，三個哨兵，一堆篝火。
他們已經潛伏了兩個小時。楊青山在等，等換哨的時間。
夜風呼嘯，捲起地面的碎雪。楊青山舔了舔乾裂的嘴唇，手輕輕按在胸前——那裡縫著一個小小的護身符，是出征前母親去寺廟求的。他其實不信這些，但帶著它，就好像帶著一點家鄉的溫度。
手錶指標指向凌晨一點。帳篷裡鑽出三個身影，與哨兵交談幾句，開始換崗。就是現在！
楊青山舉起右手，做出前進手勢。十四人如鬼魅般匍匐前進，利用地形陰影接近。五十米、三十米、十米——
“打！”
楊青山躍起，手中的“酉陽造”衝鋒槍噴出火舌。三個日軍哨兵應聲倒地。隊員們衝進營地，手榴彈扔進帳篷，爆炸的火光撕裂黑夜。
“撤！按預定路線！”
整個過程不到三分鐘。等日軍大隊趕來時，夜襲隊已消失在夜色中，只留下燃燒的帳篷和十幾具屍體。
同樣的一幕，在長沙城郊多處上演。81軍各團組織的夜襲隊如毒蜂般騷擾日軍前鋒，打了就跑，絕不戀戰。一夜之間，日軍各聯隊上報遇襲二十餘次，傷亡雖不大，但官兵疲憊不堪，神經高度緊張。
十二月二十九日，清晨，日軍第11軍司令部。
冢田攻臉色陰沉地聽著參謀彙報：“……昨夜各部遇襲頻繁，第3師團報告損失兵員八十七人，第6師團損失六十三人。更重要的是，官兵睡眠嚴重不足，士氣受影響。”
“炮兵補充情況？”
“從武漢緊急調運的三十六門火炮已抵達金井，但觀測器材不足，熟悉地形的觀測員更缺。另外，航空兵偵察發現，長沙城郊防禦工事異常堅固，且偽裝精良，難以判斷具體部署。”
冢田攻走到地圖前，久久凝視。“薛嶽……這次你想玩甚麼花樣？”
他原本的計劃很清晰：以第3、第6師團正面強攻，第40師團迂迴包抄，一舉拿下長沙。但現在，進度嚴重滯後，補給線屢遭襲擾，前鋒部隊還沒正式攻城就損失不小。
“司令官閣下，”參謀長小心翼翼地說，“是否考慮調整部署？第40師團迂迴進展順利，或許可以等他們到位後再總攻……”
“不，”冢田攻搖頭，“長沙必須儘快拿下。大本營需要一場勝利，來抵消太平洋方向的壓力。傳令：各師團加緊準備，一月一日，元旦，發起總攻！我要在新年第一天，把太陽旗插上長沙城頭！”
命令下達，日軍各部開始緊張備戰。火炮前移，彈藥堆積，偵察分隊頻繁出動，試圖摸清中國軍隊防線虛實。
而長沙城郊，81軍的陣地上，士兵們抓緊最後的時間加固工事、熟悉射界、檢查武器。軍官們反覆推演各種預案，炮兵觀測員一遍遍核對座標，工兵在夜色中埋設最後一批地雷。
十二月三十一日，一九四一年的最後一天。
黃昏，薛嶽親臨81軍指揮部。田達、田閣毅、向思鋒等將領齊聚。
“明天，就是考驗，”薛嶽的聲音平靜而有力，“諸位，長沙能否守住，第九戰區能否再次挫敗日軍攻勢，就看你們這塊鐵砧夠不夠硬。”
他逐一看向每個人：“田軍長，你的炮兵要沉住氣，關鍵時候再亮家底。田師長，你的反坦克防線是重中之重，務必頂住第一波衝擊。向師長，你的彈性防禦和夜襲要繼續，讓日軍日夜不寧。”
“請長官放心！”三人齊聲。
薛嶽點點頭，走到觀察口，望向北方。暮色蒼茫，天地肅殺。他知道，這場戰役將異常殘酷。但這一次，他手中多了一張王牌。
“告訴弟兄們，”薛嶽轉身，目光如炬，“明天，讓鬼子用鮮血給我們過西曆新年！”
夜色漸深，長沙城郊的陣地上，士兵們安靜地吃著戰前最後一餐熱飯。許多人寫了家書，託後勤人員帶回後方。李應仁也寫了，就一句話：“娘，兒在打鬼子，勿念。”
他把信摺好，和那半包煙一起塞進貼身口袋。然後檢查武器：步槍擦得鋥亮，刺刀磨得鋒利，手榴彈5個，子彈一百二十發。
遠處，隱約傳來日軍陣營的聲響。炮彈車在泥路上顛簸，坦克引擎在預熱，士兵的皮靴踏過凍土。
楊青山靠在戰壕壁上，輕輕擦拭衝鋒槍。他想起老家湘西的除夕，鞭炮聲聲，母親包的餃子熱氣騰騰。今年是回不去了，但若能守住這裡，或許老家的除夕就能安寧。
張振哲在炮兵指揮所，最後一次核對射擊諸元。筆記本攤開在桌上，那行德文在油燈下微微反光。
*Artillerie ist die K?nigin der Schlacht.*
“明天，就看看誰是真正的戰爭之王。”他輕聲說。
午夜零時，一九四二年到來。沒有鐘聲，沒有歡呼，只有寒風呼嘯著捲過陣地，捲過等待殺戮的戰場。
鋼鐵防線已鑄就，三重奏的樂章，即將迎來最激烈的篇章。
一九四二年一月一日，清晨五時三十分，天尚未明。
日軍第11軍司令部，冢田攻站在作戰地圖前，最後一次審視部署。他身著整齊的軍裝，胸前勳章在汽燈下泛著冷光。指揮帳篷外，寒風呼嘯，但他心中燃燒著一團火——那是即將到手的勝利之火，也是挽回帝國顏面、對沖太平洋敗績的渴望之火。
“諸君，”他轉向肅立的參謀們，“今天是昭和十七年元旦，天皇陛下在東京等待捷報。我第十一軍十餘萬精銳，必將以雷霆之勢碾碎長沙守軍，將太陽旗插上這座支那名城！”
他的手指重重戳在地圖上長沙位置：“第3師團從北面主攻，第6師團從東面助攻，第40師團繼續向東南迂迴，切斷支那軍退路。航空兵全體出動，炮兵集中轟擊。我要在今日日落前，看到部隊進入長沙城區！”
“嗨！”參謀們齊聲應諾，聲音在帳篷裡迴盪。
冢田攻走到帳篷口，掀開門簾。東方天際剛透出一線灰白，星辰尚未隱去。他深吸一口凜冽的空氣，想起了去年的戰事失利，躊躇滿志，自己決不能讓11軍第3次長沙會戰中受挫。這次，絕不能再敗。
“司令官閣下，”參謀長低聲道，“各師團已準備就緒，只等總攻命令。但……前線部隊反映，支那軍陣地異常堅固，且火力配系不明，是否……”
“是否甚麼？”冢田攻回頭，目光如刀，“支那軍連續作戰月餘，早已疲憊不堪。薛嶽的天爐戰法我已研究透徹——無非是誘敵深入、外線合圍。這次我要在他合圍之前，就砸碎他的爐子！”
他頓了頓，聲音緩和些許：“我知道諸君的擔憂。但戰爭從來不是算數題，而是意志的較量。我軍的意志，必須壓倒敵人。”
六時整，命令下達：“全軍，總攻開始！”
同一時刻，長沙城郊，嶽麓山觀測所。
張振哲放下望遠鏡，揉了揉酸澀的眼睛。山下，日軍陣地方向傳來隱約的引擎轟鳴，那是坦克在預熱，炮車在調整位置。他看了看懷錶：六點零五分。
“來了。”他輕聲說。
電話鈴驟然響起。參謀接起，隨即遞來：“旅長，前指電話。”
張振哲接過話筒，是田達的聲音：“振武，鬼子要動了。按第一預案，先打觀測和偵察單位，放過第一波試探部隊。”
“明白。”
六點十五分，天色漸亮。透過晨霧，可以看到日軍陣地上人影綽綽。張振哲舉起望遠鏡，鏡頭緩緩移動，尋找有價值的目標。
找到了。東北方向三公里處，一個小土坡上，幾個日軍軍官正用炮隊鏡觀察。旁邊有通訊兵在架設天線——那是營級指揮所。
“目標，方位角032，距離疑似敵營指，”張振哲報出座標，“三號炮連，一發試射。”
三十秒後，遠處傳來沉悶的炮聲。幾秒鐘後，炮彈尖嘯著掠過天空，在土坡前方一百米處爆炸，濺起大片泥土。
“偏右五十，近三十，全連一發齊射，放！”
這次六門105mm榴彈炮同時開火。炮彈精準覆蓋土坡，望遠鏡裡，那幾個身影被爆炸吞沒。天線杆折斷，電臺碎片飛上半空。
“轉移陣地。”張振哲平靜下令。
這是元旦之晨的第一聲炮響，也是鐵砧第一次叩擊的前奏。