1939年11月，辰溪軍事廳參謀處。
周青雲看著兩份電報，此時眾人已商量很久了。
一份是軍事委員會發來的急電，言辭懇切：“南寧告急，崑崙關失守，西南國際交通線危在旦夕。望周司令以民族大義為重，速發精銳馳援桂南。”落款是蔣某人的親筆簽名。
另一份是他在重慶的眼線密報：“中央有意借抗戰之機，削弱地方實力。桂系已損兵折將，17集團軍若赴桂南，恐成下一個消耗目標。”
“司令，田軍長他們到了。”一個參謀輕聲稟報。
周青雲轉過身，讓田達三人進來，然後把電報給他們看看。
“都看到了吧？”周青雲在太師椅上坐下，聲音低沉，“南寧丟了。”
“報紙上說日軍才四萬人，白崇禧手裡有十幾萬部隊，怎麼就守不住？”向思鋒直起身子，濃眉緊鎖。
田達看了他一眼：“思鋒，事情沒那麼簡單。日軍是從欽州灣登陸，桂軍主力外調第五戰區兵力薄弱，被打了個措手不及。”
“現在的問題是，”周青雲敲了敲桌面，“我們如何支援。”
“維新，”17集團軍司令周承錦開口，聲音謹慎，“這幾年我們17集團軍從上海打到武漢，南方的戰事無不參與，雖戰功赫赫，但付出巨大；中央軍損失慘重，如今全國我們的軍事實力僅次於中央軍；此次去廣西支援，需要慎重”
“這一去可能容易被人借刀殺人。”周青雲替他說完，“我知道。但你們想過沒有，如果西南國際交通線徹底斷了，外援進不來，李白二人一旦撐不住，廣西危也，到時候日本人騰出手來，四省邊地能獨善其身嗎？”
向思鋒眼睛一亮：“司令的意思是——”
“我的意思是，”周青雲站起身，走到地圖前，“這一仗必須打，而且必須打贏。但怎麼打，有講究。”
在周青雲心中，廣西老表比浙江光頭要靠譜。
他的手指在地圖上劃過：“民族大義要佔住，國家危難，我四省邊地出兵抗日，這是大義名分；至少要守住南寧，同時注意部隊要儲存實力，不能損失太大。”
田達走到地圖前，仔細看著桂南地形：“賓陽、崑崙關、高峰隘……這一帶山多洞多，適合防守，也適合打伏擊。”
“我們81軍的優勢是火力。”田閣毅也走過來，“重炮旅有48門大口徑火炮，各師、團、營都有炮兵建制。還有汽車，100多輛卡車，機動性強。”
向思鋒笑了：“小日本以為中國軍隊都是泥腿子，這次讓他們見識見識我們的機械化部隊。”
“不要輕敵。”周青雲沉聲道，“日軍第5師團是甲種師團，裝備精良，戰鬥經驗豐富。崑崙關守軍第21旅團，號稱‘鋼軍’。”
他轉向田達：“你是軍長，具體怎麼打，你定。我只有三個要求：第一，打出威風；第二，減少傷亡；第三，”他頓了頓，“把部隊帶回來。”
田達立正敬禮：“司令放心。”
“還有，”周青雲從抽屜裡取出一個信封，“這是我給白崇禧的信。你們到了柳州，先去拜會他。記住，我們是去幫忙的，不是去搶功的。姿態放低些，但骨頭要硬。”
公路上，一百多輛“卡車”汽車排成長龍，在蜿蜒的山路上行進。
田達坐在第一輛車的副駕駛座上，看著手中的行軍計劃。他們從芷江到柳州，全長五百公里。普通行軍需要半個月，但他們計劃七天到達。
“軍長，前面到黃平了。”司機說。
田達抬頭望去，遠處山坡上隱約可見機場的輪廓。黃平機場停放著從德國、義大利購買的飛機：12架Bf-109戰鬥機，8架菲亞特戰鬥機，6架亨舍爾Hs-123俯衝轟炸機，還有4架亨克爾He-111中型轟炸機。
從桃源機場調過來的周青山擔任機場司令，周青山已經等在路口。
“田軍長！”周青山敬禮，“飛機已經檢修完畢，隨時可以支援前線。”
兩人走進指揮所，牆上掛著桂南地區的大比例地圖。
“周隊長，”田達指著地圖，“我們的作戰區域在賓陽到崑崙關一線。日軍有航空兵優勢，初期可能需要你們爭奪制空權。”
周青山點頭：“Bf-109效能優於日軍現有的97式戰鬥機。”
田達說，“重點是掩護地面部隊，轟炸日軍補給線。”
“明白。”周青山在地圖上標註了幾個可能的前線機場位置，“如果能在前線修建簡易機場，我們的Hs-123就能提供更及時的近距離支援。”
“這事我來協調。”田達記下要點。
車隊在黃平稍作休整，補充油料後繼續南下。越往南走，天氣越暖。
126師師長田閣毅坐在一輛指揮車裡，正檢查各團的裝備清單，“師長，三團報告，有兩輛車拋錨了。”參謀遞上電報。
“甚麼原因？”
“路太顛，傳動軸斷了。已經安排修理，預計耽擱兩小時。”
田閣毅看了看錶：“通知部隊，加快速度，把時間搶回來。告訴士兵們，南寧那邊在等我們。”
廣西柳州西郊的臨時營地，81軍計程車兵正在搭建帳篷。
雖然經過長途行軍，但部隊紀律嚴明，營地佈置得井井有條：指揮所、通訊處、野戰醫院、炮兵陣地、汽車停放區，各功能區劃分清晰。
下午三點，幾輛黑色轎車駛入營地。白崇禧來了。
這位桂系領袖穿著樸素的灰布軍裝，看起來更像一個教書先生。但田達知道，眼前這個人是軍中公認的智將。
“田軍長，一路辛苦了。”白崇禧主動伸出手。
“白主任親臨，卑職惶恐。”田達敬禮。按照國民政府軍事委員會的組織架構，白崇禧是副參謀總長兼桂林行營主任，地位崇高。
兩人走進臨時搭建的指揮所。牆上已經掛滿了桂南地區的地圖。
“田軍長對當前戰局瞭解多少？”白崇禧開門見山。
“卑職在途中一直關注戰報。南寧於11月24日失守，日軍第21旅團已佔領崑崙關。目前日軍主力約三萬人集中在南寧周邊，我軍正在調集兵力，準備反攻。”
白崇禧點點頭，走到地圖前：“日軍的戰略意圖很明確：切斷從越南海防到廣西的公路，這是我們獲取外援最重要的通道。如果南寧不能收復，抗戰的物資供應將面臨嚴重困難。”
他用指揮棒在地圖上畫了一個圈：“目前，我已調集十五萬兵力，組成南路軍。但問題很多，裝備落後，缺乏重武器；日軍佔據有利地形，易守難攻。”
他轉身看著田達：“聽說貴軍裝備精良，還有一個重炮旅？”
“是。軍直屬重炮旅有36門105mm榴彈炮，12門150mm榴彈炮。各師、團、營也有炮兵建制。”田達回答，“另外，我們在黃平機場，有戰鬥機、轟炸機二十餘架，可以支援前線。”
白崇禧眼鏡後的眼睛亮了一下：“好，好。田軍長，我給你們81軍的任務是：防守賓陽至遷江一線，保障崑崙關主攻部隊的側翼安全。日軍很可能從這一線突破，包抄我軍後方。”
“卑職明白。”
“還有，”白崇禧沉吟片刻，“請轉告周司令，我白崇禧感激他的援手。這一仗打好了，對國家、對民族，都是大功一件。”
“謝白主任。81軍一定全力以赴。”
送走白崇禧，田達立即召集兩個師長開會。
“賓陽到遷江，戰線長約三十公里。”田達指著地圖，“日軍如果要包抄崑崙關後方，最可能從賓陽北面的二塘、三塘一帶突破。那裡地勢相對平坦，適合機械化部隊行動。”
田閣毅仔細看著地圖：“我們可以在這裡設定主陣地。”他的手指點在賓陽以北五公里處的一片丘陵，“利用地形，構築多層次防禦體系。重炮旅部署在後方，各師炮兵團靠前配置，形成交叉火力。”
向思鋒卻提出不同意見：“被動防守不是辦法。日軍如果集中兵力攻一點，再堅固的陣地也可能被突破。我建議，以一部兵力固守陣地，另一部作為機動預備隊，隨時準備反擊。”
田達思考片刻：“兩個方案結合。126師負責正面防禦，構築堅固陣地。127師作為機動力量，部署在側翼。重炮旅拆分為三個炮兵群，兩個支援126師，一個作為機動炮兵，隨時支援127師。”
他看向兩位師長：“記住，我們的優勢是火力。不要和日軍拼刺刀，要用炮彈說話。各團的狙擊手集中使用，專門打擊日軍軍官和機槍手。37mm戰防炮要隱蔽好，等日軍坦克靠近了再開火。”
“是！”
“還有，”田達補充道，“把‘苗瑤偵查隊’派出去。他們都是湘西的山地獵手，擅長隱蔽偵察。我要知道日軍的確切兵力、部署、補給路線。”
會議結束後，田達獨自站在地圖前。窗外，遠處傳來士兵操練的口號聲，整齊而雄壯。
賓陽前線，126師的陣地構築在賓陽以北的丘陵地帶。士兵們徹夜工作，挖掘戰壕、構建機槍巢、設定雷區。