南京城籠罩在鉛灰色的陰霾中，南京衛戍司令的周青雲站在司令部門前的石階上，望著街頭匆匆撤退的散兵與拖家帶口的難民，指節因緊握配槍而泛白。
淞滬會戰的慘敗如同一記重錘，將“首都不可守”的論調砸進每個人的心裡——吳福線防線已破，錫澄線形同虛設。
日軍華中方面軍正分東西兩路向南京合圍，其中柳川平助指揮的第十軍下轄谷壽夫第六師團、國崎登支隊等精銳，正沿太湖西南岸急速西進。
“司令，這是剛收到的軍情簡報，”席代宇將一份墨跡未乾的電報遞過來，上面的字跡潦草卻刺眼：“日軍攻陷宜興；長興失守，皖南門戶洞開。”
周青雲捏著電報的手指微微顫抖，他清楚南京的防禦重心雖在正面的江寧、牛首山一線，但南線的郎溪、水陽、當塗若失，日軍便可直插南京南線陣地，切斷守軍唯一的撤退通道，屆時南京將成甕中之鱉。
回到指揮部，巨大的軍用地圖上已插滿紅色三角標記。
周青雲的目光掃過皖南地區，那裡80%是平原，僅南部邊緣有零星崗丘，郎川河自東南向西北穿境而過，這樣的地形既無天險可依，又利於日軍機械化部隊推進。
此刻守軍主力多被調往正面防線，南線僅有部分淞滬會戰的殘餘部隊佈防，根本無力抵擋日軍甲種師團的攻勢。
“必須找到能打仗、肯拼命的部隊填補南線空缺。”周青雲在地圖上圈出郎溪的位置，他已準備好可靠的人手——新鐵軍。
南京城，已是黑雲壓城城欲摧，南京衛戍司令的周青雲，站在司令部作戰室內，凝視著牆上的巨幅軍事地圖。他的目光越過長江，落在皖南那片綿延的丘陵地帶。
司令，參謀長覃子斌快步走近，新鐵軍的代表已經到了。
周青雲整了整軍裝：快請。
隨後，新鐵軍的副軍長項書記、陳副書記，兩人風塵僕僕地走進會議室，兩人的軍裝雖已洗得發白，卻整潔挺括。
周青雲快步上前，與二人緊緊握手。項將軍、陳將軍，南京危在旦夕，還請貴軍鼎力相助！
陳副書記爽朗一笑，帶著濃重的四川口音：周司令客氣了，抗日救國，本就是一家人。你們在正面戰場打得英勇，我們在大後方也不能閒著嘛！
會議持續到深夜。燭光搖曳中，周青雲詳細闡述了南京防務計劃，項書記則介紹了新鐵軍在皖南的活動情況。當談到具體合作時，周青雲取出一份早已擬好的檔案。
“我這次找你們幫助，是想請你們保護我的南線後路；我想提議新鐵軍參謀長張參謀長、袁主任，將率領新鐵軍第1、2、3支隊負責郎溪、水陽、當塗一線防務；為方便指揮，我會提議任命張參謀長為南京警備區皖南防線司令，袁主任為副司令；另外，我提議閩浙邊抗日遊擊總隊司令員粟，任命為南京警備區水陽警備司令，兼任新鐵軍第2支隊司令員；我相信你們這位粟司令的能力，他守水陽我比較放心；相應的武器補給，你們去蕪湖那邊補充”
這個安排讓項書記、陳副書記都感到意外。如此重要的防區交給新鐵軍，還給予正式番號，這在當時是不可想象的。
周司令，這份信任...項書記一時不知該如何表達。
周青雲鄭重地說：國家存亡之際，不該再有門戶之見。我相信新鐵軍將士的抗日決心。
周青雲相信那位未來的軍神，粟司令的水平；而且，新鐵軍作為盟友保護南京外圍南線後路，絕對比其他軍隊靠譜。
周青雲是知道的，從新軍閥內戰到之前的局面抗戰，有了蔣某人帶動的的不良習氣，不少軍隊尤其中央軍，是有以鄰為壑、借刀殺人的惡習；吸取了明末松山之戰潰敗的教訓，不能把後路交給別人，周青雲讓新鐵軍守南線，同時安排隆廷錫帶著67軍守宣城、灣沚；另外，安排了四省邊地的126師守好蕪湖、127師待守銅陵；他在南京下關駐紮了陸戰隊的2個團，在浦口駐紮陸戰隊1個團，在當塗駐紮陸戰隊2個團，並讓洞庭湖分艦隊在下關碼頭駐守、並沿長江策應從龍潭到蕪湖各處。
蕪湖朱家橋碼頭，呈現出一派罕見的繁忙景象。數十艘貨船接連靠岸，卸下堆積如山的物資。
新鐵軍戰士們看著從南京運來的裝備，個個目瞪口呆。年輕戰士小李摸著75毫米山炮的炮管，激動得聲音都在發抖：班、班長，這炮管比我都高！
老兵班長王大錘拍了他一下：別光顧著高興，趕緊搬彈藥！很快就要開赴前線了。
張參謀長和袁主任親自在碼頭清點裝備。當看到清單上的數字變成實物時，就連久經戰陣的他們也不禁動容。
“10門 75mm 山炮，6門 75mm 野戰炮，20門沅式70步兵炮（仿日軍九二步兵炮），8門120mm迫擊炮，20門37mm戰防炮，20門沅式20mm機關炮，20門80mm迫擊炮，40門60mm迫擊炮，100支槍榴彈（配備穿甲彈近距離對付日本裝甲車和坦克），40挺M08馬克沁重機槍，90挺MG 08/15 輕機槍，100支沅式50手炮（仿造日軍八九式擲彈筒），200把9mm口徑20響盒子炮，500把9mm口徑的花機關衝鋒槍，2萬簡易版防毒面具，毛瑟Gew98步槍2萬支，配備蔡司4倍瞄準鏡的毛瑟G98狙擊步槍20支，6部軍用電臺”，張參謀長一項項清點著，...老袁，我們這是發大財了啊！
袁主任扶了扶眼鏡，難得地開起玩笑：何止發財，簡直比過年還好；周司令說這是第一批，後面按照協議還有的，周司令這是把咱們當中央軍嫡系部隊標準來裝備了。
更讓二人感動的是，除了武器裝備，還有大量的生活物資：五萬套冬衣、十萬雙鞋襪、1500噸糧食，以及大量的油鹽布匹、醫療器械和藥品。
報告！一個精悍的年輕軍官快步走來敬禮，閩浙邊抗日遊擊總隊司令員粟奉命報到！
周青雲特意任命粟司令為南京警備區水陽警備司令，仍兼任新鐵軍第2支隊司令員。這個安排既給了新鐵軍足夠的自主權，又確保了統一指揮。
粟司令同志，張參謀長指著地圖說，你帶第2支隊守水陽，這裡是通往蕪湖的要道，決不能有失。
粟司令仔細研究著地圖，突然抬頭：參謀長，我建議在青弋江沿岸多設伏擊點。日軍若從水上進攻，我們就半渡而擊之。
這個建議立即被採納。後來的戰局證明，這個預判極其精準。
此時的日軍第六師團司令部裡，谷壽夫正對著地圖發脾氣。這位以殘暴著稱的師團長得知南京南線出現五萬守軍，一腳踢翻了身邊的炭盆：“支那人的抵抗都是垂死掙扎，第六師團三天就能拿下郎溪！”
他當即下令：步兵第13、23聯隊從正面進攻，第45、47聯隊迂迴包抄，野炮兵聯隊隨時提供火力支援。
不遠處的國崎支隊駐地，國崎登少將正檢查著山炮陣地，他對第41聯隊聯隊長山田鐵二郎說：“你的聯隊是尖刀，必須在五天內突破郎溪防線，讓谷壽夫看看我們第五師團的厲害。”
山田鐵二郎彎腰鞠躬：“請支隊長放心，我一定親手插上郎溪城頭的太陽旗。” 一場原本史冊上沒有的血戰，即將在皖南平原拉開序幕。
拂曉，郎溪外圍陣地響起淒厲的警報哨聲，郎溪縣城東南的鐘橋村響起了第一聲槍響。
新鐵軍1支隊3團的哨兵發現了一小股日軍偵察兵，舉槍射擊，戰鬥打響。
戰鬥情況隨後被立刻彙報到張參謀長的指揮部，他正和袁主任在地圖上標註工事位置，聞言立刻站起身：“鬼子的先頭部隊到了，通知後方各部隊進入一級戰備。”
此時的郎溪防線已初具規模。張參謀長借鑑了革命軍游擊隊時期的游擊戰術，結合郎溪平原多河渠的特點，構建了“三線防禦體系”：第一線依託郎川河支流構築散兵坑，佈置輕重機槍交叉火力；第二線在縣城周邊的崗丘上修建迫擊炮陣地，覆蓋日軍可能的進攻路線；第三線沿縣城城牆挖掘戰壕，配備戰防炮和機關炮，阻擋日軍裝甲車衝擊。
袁主任則帶著政治部的同志在各村鎮組織民團，老百姓把自家的門板、鋤頭都捐了出來，青壯年幫著挖工事，婦女們在後方燒水做飯、包紮傷員。
清晨，日軍的飛機轟鳴聲打破了寧靜。三架九六式轟炸機低空掠過郎溪縣城，投下的炸彈在東門附近爆炸，掀起的塵土瀰漫在空中。
袁主任正在組織群眾轉移，一塊彈片擦著他的胳膊飛過，鮮血立刻滲了出來。警衛員要給他包紮，他卻擺揮手：“先救老百姓！”說著就衝進濃煙裡，把一個嚇得哭喊的孩子抱到安全地帶。
當天下午，南京衛戍司令部發來急電：“江陰要塞戰事不利，日軍已完成對南京的外線包圍，郎溪防線務請必堅守十日以上。——周青雲拜託”
張參謀長拿著電報對袁主任說：“十日，咱們就算拼光了也要守住。”