9 月初的印度，節日的氛圍本應籠罩大地。印度教最盛大的節日之一 甘尼許節 剛過，泰米爾新年（也是喀拉拉邦的傳統新年）又接踵而至。
可在馬拉巴爾，喜慶的鑼鼓被槍聲取代，鮮豔的節日裝飾被焚燒的廢墟覆蓋。殖民當局的報告裡寫道：“暴民手持彎刀、長矛，甚至農具，襲擊英國官員的住所，搶奪警察局的武器庫，許多印度教村莊被洗劫一空，村民流離失所……”
陳開穹將電報遞給身旁的副司令卿衡，這位被周承業稱為“湘西新軍三傑之一”，看完後臉色凝重：“看來情況比預想的更糟。甘地和國大黨一開始還支援起義，可現在因為宗教衝突，已經和馬皮拉人劃清界限了。沒有了統一的領導，這些農民只會更加瘋狂。”
“是啊，” 卿衡點頭，“當年湘軍鎮壓長毛，我從小聽著這些故事長大，知道農民起義若失去章法，只會淪為無秩序的暴亂。可馬皮拉人…… 他們連太平天國、捻軍的組織水平都比不上。”
話音剛落，又一封電報送達 —— 印度殖民當局緊急調令：湘西軍團全部兵力 8 萬餘人，即刻從孟買出發，前往坎努爾，協助英軍平定馬拉巴爾暴亂。
接到命令的湘西軍團，迅速行動起來，8 萬餘名官兵和輜重，乘坐英軍提供的火車，朝著坎努爾進發。火車在印度的原野上賓士，窗外的景象不斷變換：從孟買的繁華都市，到沿途的村莊小鎮，再到荒涼的山地。
田應詔（3月從湘西過來換崗接替陳復初擔任參謀長）看著那些衣衫襤褸的印度平民，他們眼神麻木，對呼嘯而過的軍隊毫無反應，彷彿早已習慣了動盪與苦難。
“你看那些人，” 田應詔走到陳開穹身邊，指著窗外，“種姓制度把他們分成三六九等，宗教又把他們割裂成不同的群體。這樣的國家，就算推翻了殖民統治，也難有真正的安寧。”
難得“湘西新軍三傑”齊聚印度並坐在一起，他們談興大增。
卿衡忍不住搖頭：“常言道‘治家以嚴，治軍以紀’。可印度人呢？長期的種姓階層固定，把人分成三五九等讓他們尊卑有序，卻也讓他們失去了團結的力量；宗教給了他們精神寄託，卻也成了衝突的導火索。”
火車行駛了三天三夜，終於抵達坎努爾。剛下火車，陳開穹就感受到了緊張的氣氛。坎努爾的街道上，英軍士兵荷槍實彈地巡邏，偶爾能聽到遠處傳來的槍聲。
殖民當局的官員早已在車站等候，見到湘西軍團的官兵，像是見到了救星：“感謝上帝，你們終於來了！馬拉巴爾北部已經失控，馬皮拉人佔領了十幾個城鎮，我們目前兵力不足，難以控制。”
陳開穹與英國官員簡單交流後，立刻召開軍事會議，部署平叛任務。
“第一師、第二師負責肅清坎努爾市區和附近的暴亂分子，保護重要地方的安全；第三師、第四師向馬拉巴爾北部推進，奪回被佔領的城鎮；第五師、第六師作為預備隊，隨時支援前線；騎兵旅負責穿插迂迴，切斷暴民的退路。”
陳開穹指著地圖，語氣堅定，“記住，我們是來平定暴亂的，不是來濫殺無辜的。對放下武器的馬皮拉農民，一律從輕處置；但對頑固抵抗、傷害平民的暴徒，絕不姑息！”
當晚，前線就傳來訊息：第一師在坎努爾郊外遭遇馬皮拉人的襲擊，暴民手持彎刀、長矛，瘋狂地衝向士兵，卻在湘西軍團的機槍火力下紛紛倒下。
“這些人根本不懂戰術，就是憑著一股蠻勁衝鋒，” 第一師師長葉秋在電報裡吐槽，“他們連基本的掩護、衝鋒陣型都沒有，比當年的捻軍差遠了。捻軍還知道打游擊、搞迂迴，可馬皮拉人，就是一群烏合之眾。”
葉秋出生1885年，湖南寧鄉人 年考入江南將弁學校，畢業後歷任排、連、營長等職。1911 年辛亥革命後，任安徽新軍營長。1913 年回到湖南，被邀請加入湘西革命軍，後送到雲南講武堂進修一年；1920年3月從湘西過來換崗，擔任1師師長。
接下來的三個月，從 9 月中旬到 12 月底，湘西軍團在馬拉巴爾地區展開了艱苦的平叛戰鬥。葉秋跟隨部隊穿梭在城鎮與村莊之間，親眼目睹了暴亂帶來的破壞，也見識到了印度社會的深層問題。
在一個被馬皮拉人佔領的印度教村莊，葉秋看到房屋被燒燬，農田被踐踏，村民的屍體橫七豎八地躺在地上，空氣中瀰漫著血腥與焦糊的氣味。
幾個倖存的印度教平民蜷縮在牆角，見到湘西軍團計程車兵，嚇得渾身發抖。“他們不僅搶我們的糧食、錢財、女人，還殺我們的人，” 一位老人哭訴道，“就因為我們是印度教徒，他們說我們是‘異教徒’，要把我們趕盡殺絕。”
而在另一個馬皮拉人的村莊，周青雲看到的卻是另一番景象：村民們手持武器，警惕地盯著進村計程車兵，婦女和孩子躲在屋裡，眼神裡充滿了恐懼與仇恨。
“我們也是被逼的，” 一位年輕的馬皮拉農民說，“地主搶走了我們的土地，英國人收重稅，我們連飯都吃不上。不反抗，只有死路一條！”
葉秋明白，馬皮拉人的暴動，本質上是對壓迫的反抗。可宗教的介入，讓這場起義變了味。少數極端分子利用宗教煽動仇恨，將矛頭指向無辜的印度教平民，使得原本的階級矛盾，演變成了血腥的宗教衝突。
在平叛過程中，湘西軍團的軍官們常常忍不住吐槽馬皮拉人的 “造反水平”。
一次戰鬥後，第三師師長李仲麟指著戰場上暴民留下的痕跡，對部下說：“你看，他們進攻的時候，毫無章法，一窩蜂地衝上來，不知道利用地形掩護，也不知道儲存實力。聽說當年長毛的軍隊，還知道修建營壘、制定戰術，捻軍更是擅長騎兵遊擊。可這些馬皮拉人，除了燒殺搶掠，甚麼都不會。”
李仲麟是1886湖南醴陵人，早年投入湖南新軍第二十五混成協第四十九標充正目，後入第四十九標、五十標隨營學校讀書，畢業後，李仲麟加入中國同盟會；1911 年武昌起義後，李仲麟返湘，任督署衛隊營營長；後來經張孝淮推薦加入湘西革命軍，後送到雲南講武堂進修一年。3月從湘西過來換崗，擔任第三師師長。
卿衡司令部看了部隊傳來的報告，深有感觸，“種姓制度讓他們習慣了被壓迫，缺乏反抗的勇氣和組織能力；宗教又讓他們盲目衝動，失去了理性判斷。這樣的起義，就算暫時佔領了一些城鎮，也終究會失敗。”
有一次，湘西軍團包圍了一群負隅頑抗的馬皮拉暴徒。暴徒們躲在一座印度教寺廟裡，用寺廟的牆壁作為掩護，向士兵開槍。周承輔下令停止進攻，派使者前去勸降，告訴他們只要放下武器，就不會傷害他們。可使者剛靠近寺廟，就被暴徒殺害了。
“這群人已經被宗教衝昏了頭腦，” 李仲麟憤怒地說，“他們連基本的人道主義都不顧了。” 無奈之下，李仲麟只好下令強攻。經過一番激戰，士兵們終於攻克了寺廟，抓獲了所有暴徒
在寺廟裡，李仲麟看到了令人震驚的一幕：許多印度教平民的屍體被堆放在院子裡，而暴徒們竟然還在對著屍體祈禱，說這是 “清除異教徒的功績”。
“這樣的民族，想要實現獨立和富強，太難了，”卿衡收到相關報告後，嘆了口氣，“他們連自己人都能下狠手，又怎麼能團結起來對抗外敵呢？‘合群之德，始於家族，終於國家’。可印度人，連家族都難以團結，更何況國家？”
12 月底，隨著最後一股暴亂分子被肅清，馬拉巴爾地區的平叛任務基礎完成。湘西軍團在這次平叛中，傷亡不足百人，殲滅了數千持武器逞兇的暴徒，恢復了當地的秩序。英國印度殖民當局對湘西軍團讚不絕口，稱他們是 “優秀的中國軍隊”。
可湘西軍團的官兵們，卻沒有太多喜悅。經歷了歐洲戰場的殘酷，又見識了印度的混亂，他們更加思念遠在湘西的家鄉。“出來三年多了，不知道家裡怎麼樣了，” 一位士兵望著東方，眼裡滿是鄉愁，“我兒子出生的時候，我還在歐洲打仗，現在他應該會說話了吧？”
就在這時，陳開穹接到了辰溪的電報 —— 周承業已離開上海登船，將接替湘西軍團司令一職，同時，出國超過 3 年的軍人，全部調派回國。
聽到這個訊息，軍營裡一片歡呼。從歐洲遠征軍抽調的老兵們紛紛心在家鄉，準備踏上歸鄉的旅程。
陳開穹也激動不已，他離開湘西的時候，還是1917年10月初，如今已經 1920年12月底，三年多的時間裡，他經歷了歐洲戰場的血雨腥風，也見證了印度的動盪混亂，此刻，他只想快點回到老家鳳凰縣，回到家人的身邊。
1921 年 1 月初，周承業正式接管湘西軍團。
在交接儀式上，周承業看著眼前計程車兵，語氣沉重而堅定：“兄弟們，你們在歐洲戰場為國家爭光，在印度為湘西揚威，辛苦了！現在，該回家了。回到湘西后，我們要把在歐洲學到的軍事技術、在印度看到的教訓，用到湘西的建設上。湘西是我們的根，我們要讓它變得更加強大，不再受外人的欺負！”
歸鄉的遊輪緩緩啟動，陳開穹他們望著窗外漸漸遠去的印度原野，心中感慨萬千。
馬拉巴爾的烽火已經熄滅，但這段經歷，卻讓他更加清楚地認識到：一個國家、一個民族，只有團結、自強，才能在亂世中立足。而湘西，這個他深愛的家鄉，正等待著他們這些歸鄉的戰士，去開創一個更加美好的未來。