然而，這種 “盡力” 終究是虛偽的。3 月至 4 月間，和會進入關鍵階段，英、法、美三國多次磋商，最終還是選擇犧牲中國。
4 月 29 日至 30 日，巴黎和會 “三人會議” 在凡爾賽宮的小會議室召開，勞合?喬治、克里孟梭、威爾遜三人閉門商議，最終敲定了《凡爾賽和約》中關於山東問題的條款：德國將其在山東的一切特權，包括青島租界、膠濟鐵路、礦山開採權等，無償轉讓給日本。投票時，英國投了棄權票 —— 既不想得罪湘西，又不願違背對日本的承諾；美國和法國則直接投了贊成票。
訊息傳來，中國代表團一片悲憤。5 月 1 日，陸徵祥向北洋政府發電，請示是否簽字，得到的回覆卻是 “相機行事”。
5 月 4 日，巴黎的中國留學生和華僑舉行遊行示威，高呼 “還我山東”“拒籤和約” 的口號。而在和會現場，當條款正式公佈時，陳開穹猛地站起身，指著勞合?喬治怒斥：“你們所謂的‘盡力’，就是把中國的領土當交易品？湘西遠征軍的血，白流了！”
勞合?喬治臉上閃過一絲愧疚，卻仍辯解道：“陳司令，這是三國共同的決定，英國也無能為力。”“無能為力？”
周青雲冷笑，“你們只是不願為了中國，得罪日本罷了。” 說完，他拉起陳開穹，轉身就走：“這樣的和約，我們不籤！這樣的會議，我們不參加！” 兩人昂首挺胸地走出會場，留下滿場尷尬的列強代表。
1919 年 5 月中旬，陳開穹和周青雲返回亞琛。當他們在遠征軍駐地宣佈和會結果時，士兵們再次陷入憤怒 —— 有計程車兵摔碎了手中的飯碗，有的則對著英國國旗怒吼。
周承輔看著情緒激動計程車兵，沉默了許久，最終說道：“弟兄們，我們不能怪誰，要怪就怪我們國家太弱。但憤怒解決不了問題，我們能做的，是把在歐洲學到的東西帶回去，建設好湘西，建設好中國。”
周青雲站在士兵中間，再次開口：“大家還記得我們來歐洲的目的嗎？不僅是為了打仗，更是為了學習。我們見識了德國的工業實力，知道了列強的軍事技術有多先進；我們經歷了毒氣戰、坦克戰，知道了現代戰爭的殘酷。這些經驗，是我們用命換來的，不能白費。”
他指著倉庫裡的武器和裝置，“這些步槍、火炮、裝置，我們要運回湘西，裝備我們的軍隊；這些德國工程師，我們要請回湖南，幫助我們建工廠、修鐵路。只有我們自己強大了，下次再遇到這樣的事，才不會任人欺負。”
他的話，漸漸平息了士兵們的憤怒。陳復初說道：“周參謀說得對！我們回湘西后，要加緊訓練，讓湘西的軍隊成為中國最強的軍隊；我們還要辦學校，讓更多的孩子讀書，學習新知識。總有一天，我們要讓洋人和倭寇知道，中國不是好欺負的！”
當晚，周青雲躺在自己床上，他想起前世在大別山農村的童年，想起在重點師範學校的求學時光，想起 996 加班時的疲憊，更想起今生在湘西的種種經歷 —— 拜師熊希齡、湘西宣告脫離清廷、組建遠征軍、收繳德國武器…… 這些記憶像電影般在腦海中閃過。
“前世，我在課本上讀到‘巴黎和會失敗導致五四運動’，讀到顧維鈞‘中國人永遠不會忘記這沉痛的一天’的吶喊，只覺得那是一段遙遠的歷史。今生，我親身經歷了這一切，才明白‘弱國無外交’這五個字的重量。” 周青雲內心思考。
望著夜空中的星星，周青雲內心充滿屈辱和憤怒，“列強們，你們記住今天的嘴臉。終有一天，中國會站起來，會成為你們不敢輕視的存在；湘西會強大起來，會成為中國復興的脊樑。我周青雲，以今生的姓名發誓，定要親眼看到那一天的到來；終有一天，我們也會成為列強！”
之後的一段時間，眾人繼續為收繳德國武器、裝置、招聘人員忙碌。而在湘西，周承佑正忙著整頓民政，為遠征軍的歸來做準備；在長沙，熊希齡正聯絡各界人士，呼籲拒籤和約；在北京，五四運動的浪潮正在醞釀…… 一場席捲中國的思想解放運動即將爆發，而湘西遠征軍，這支從湖南走出的地方武裝，正以自己的方式，為中國的覺醒注入力量。
1919 年 6 月 28 日，《凡爾賽和約》正式簽署。中國代表團最終拒絕簽字，成為戰勝國中唯一未簽字的國家。這一壯舉，是中國外交史上的一次覺醒。
1919 年 5 月的德國亞琛，晨霧裹挾著武爾姆河河畔的溼潤氣息，籠罩著湘西赴歐遠征軍的營地。旗杆上的九星向日旗在微風中舒展，右下角 “中國湘西赴歐洲遠征軍” 的正楷粗體大字，歷經法國戰場的硝煙洗禮，依舊透著凜冽的鋒芒。
營地內，士兵們正以湘西人特有的麻利勁兒整理行裝 —— 有的將家人縫製的粗布帕子疊進揹包，有的把在法國戰場繳獲的德軍刺刀擦拭得鋥亮，還有人捧著妻兒的照片反覆摩挲。自 1918 年 11 月德國投降以來，這些遠離故土的湘西子弟，終於等到了歸鄉的曙光。
1919 年 5 月 3 日，遠征軍司令部在軍營會議室召開緊急會議。之前3月初，周承輔帶領從遠征軍抽調的 3000 名骨幹人員去了孟買，現在由副司令陳開穹負責，他目光掃過在座的高層軍官：“諸位，根據與英國方面的最新協商，遠征軍計劃於 7 月中旬後分批撤離德國，但有件大事需咱們共同敲定 —— 亞琛的駐兵安排。”
話音剛落，參謀長陳復初便展開地圖，指著萊茵蘭地區的標註解釋：“英國陸軍部明確要求，湘西需在亞琛駐兵至少 4000 人，協助英軍管理萊茵河左岸防務，駐兵期限至 1922 年 1 月，與我們派去印度的軍團撤軍時間完全一致。這既是‘冬至協議’的補充條款，也是咱們繼續收繳德軍武器的前提。”
會場內頓時響起低聲議論，田義卿直言：“弟兄們在法國打了大半年，誰不想早點回老家吃碗米豆腐？” 這番話引來一片附和，傅良佐則補充道：“駐兵不僅是履行協議，也是繼續收集德國武器的保證。”
最終，會議敲定駐兵方案：從遠征軍篩選4000餘人留守，和英國人協商後，部隊番號正式改為 “中國湘西駐德國陸軍旅”。
考慮到大夥都離家很久、思鄉心切，強行以軍令要求留守會容易軍心不穩耽誤大局，決定多做思想工作再選；從幾萬遠征軍中以未婚青年為待選目的，以幫助找女人的條件勸告留下，留下的人除了每月發1.5倍軍餉外，每人發100英鎊；可以在不耽誤正事和自願的情況下在當地找女人，找到後安排夫妻房宿舍，如果有了孩子，後面可以帶老婆孩子一起回去，湘西方面負責安排和負擔運輸；1919年12月從湘西派4000多人過來替換他們，這些人在新來的人熟練後年4月離開德國回國。
此時德國處於一戰戰敗後的經濟困境中，馬克大幅貶值，馬克的貶值使得德國人傾向於把馬克兌換成穩定的外幣，美元、英鎊、瑞士法郎是德國人此時的急需；100英鎊相當一個英國普通士兵約大半年的基本工資，在德國購買力很強。 經過對未婚軍人的勸解，最終約4200餘人留下。
駐兵部隊的負責人選，成了接下來討論的焦點。
周青雲率先提出建議：“副參謀長方鼎英兼任炮兵旅旅長期間，在法國戰場排程炮兵支援步兵作戰，多次受到英軍將領稱讚；騎兵團副團長周承風精通英語，二人搭檔最為合適，而且在諸位高階軍官中，方旅長最為年輕有為。”
這一建議很快得到認可。方鼎英時年31歲，早年畢業於日本陸軍士官學校炮兵科，在之前的亞眠戰役中，曾率炮兵旅精準打擊德軍陣地，為步兵衝鋒掃清障礙。
他性格沉穩，做事講究 “謀定而後動”，與周青雲祖父周緒瑞在柏林軍事學院學到的 “嚴謹戰術” 不謀而合。得知任命後，方鼎英當即表態：“請司令放心，我還年輕願意多鍛鍊。”
副旅長周承風的任命，則暗含家族傳承的深意。這位1892年出生的周家子弟，是周緒瑞的侄子，少年時就讀於武昌博文書院 —— 這所由英國基督教循道公會創辦的學校，讓他練就了一口流利的英語。後來他考入雲南講武堂騎兵科，在騎兵團任職期間，曾率騎兵小隊深入德軍後方偵察，因頭腦靈活、行事果斷，深得士兵信賴。
“承風這孩子，既有太爺爺周忠義的勇猛，又有小叔周承佑的細心。” 周青雲在私下與父親周承業的電報中，周緒瑞這樣評價。
事實上，周承風的英語能力正是英軍看重的優勢 —— 在後續與英軍聯絡官的溝通中，他多次憑藉語言優勢，為湘西部隊爭取到更多武器收繳許可權，甚至說服英軍提供德軍軍火庫的詳細分佈圖。
確定留守人員後，遠征軍司令部立即制定輪換計劃 年 12 月從湘西調派4000餘人到德國替換原有駐軍，待其熟悉防務後，老部隊於1920年4月啟程回國。同時留守人員統一找人代寫家書，安排專人將家書和錢財統一寄往湘西，以解士兵後顧之憂。