冰冷、黑暗、湍急。地下河的水流如同無形的巨手，推搡著、撕扯著在水中掙扎的渺小人類。木筏在激流中劇烈顛簸，隨時可能散架或撞上兩側嶙峋的巖壁。重傷員被固定在木筏上，隨著顛簸發出痛苦的呻吟，冰冷的水花不斷濺到他們蒼白的臉上。會水的人拼命划動四肢，既要控制方向，又要防止被衝散，體力在飛速消耗。
皇后一手緊緊抓住木筏邊緣，另一手護著懷中的“星輝石核”，冰冷的河水讓她肋下的傷口如同刀割，刺骨的寒意幾乎要凍結她的血液和思維。但她不敢鬆手，不敢昏迷，她是這支瀕臨絕境隊伍最後的支柱。
姜恆在前方引路，他手中那顆夜明珠是黑暗中唯一的光源，微弱的光芒映照出前方水道的大致輪廓和不時出現的岔路口。他憑藉著記憶和對地脈的感知，艱難地選擇著相對平緩和安全的路徑，但地下河道千變萬化，幾十年過去，許多地方已然不同。
“左邊！避開那個漩渦！”姜恆嘶啞的聲音在黑暗和水流聲中顯得極其微弱。眾人奮力將木筏推向左側，險險避過一個能將人畜瞬間吞沒的漏斗狀旋渦。
“注意頭頂！低頭！”前方傳來陳博士的驚呼，一塊低垂的鐘乳石几乎是擦著木筏劃過，發出令人心悸的摩擦聲。
不知在黑暗中漂流了多久，時間彷彿失去了意義。只有無盡的寒冷、疲憊、以及對未知前路的恐懼。不斷有人因體力不支或寒冷而抽搐、昏迷，被同伴死死拉住。木筏也開始發出不堪重負的呻吟，捆綁的藤蔓在水流衝擊和岩石摩擦下逐漸斷裂。
就在隊伍即將崩潰，絕望如同這地下河水般要將所有人淹沒時，前方終於出現了一絲不同——不是出口的光亮，而是水流的轟鳴聲陡然增大，空氣中水汽瀰漫，前方似乎是一個落差極大的瀑布！
“抓緊！前面是地下瀑布！落差很大！抓緊木筏，保護好傷員！”姜恆用盡最後的力氣吼道。
話音未落，木筏已被激流裹挾著，衝出了暗河的出口，凌空墜落！
失重感瞬間攫住了每一個人！耳邊是震耳欲聾的水聲，眼前是飛濺的、在不知名光源（或許是某種發光苔蘚或礦物）映照下泛著微光的白色水花！
“轟——！！！”
木筏狠狠砸落在下方的水潭中，瞬間四分五裂！所有人都被巨大的衝擊力拋飛出去，落入冰冷刺骨、卻相對平緩了許多的潭水中。
咳嗽聲、嗆水聲、驚慌的呼喊聲瞬間響成一片。皇后也被甩了出去，冰冷的潭水灌入口鼻，她奮力掙扎著浮出水面，劇烈地咳嗽著，第一反應是去摸懷中的石核——還在！緊緊綁在胸前！
“清點人數！救人！”皇后嘶啞地喊道，環顧四周。這是一個巨大的地下溶洞，穹頂極高，佈滿了發出淡淡磷光的鐘乳石和石筍，將整個空間映照得一片幽藍朦朧。他們墜落的水潭佔據了溶洞一小部分，水流正透過另一側的出口緩緩流出。
眾人相互攙扶著爬上潭邊的亂石灘，清點人數。萬幸，雖然木筏毀了，重傷員因捆綁牢固反而沒有散失，但幾乎所有人都被摔得七葷八素，傷勢加重。更糟糕的是，經過漫長的地下漂流和最後的墜落，幾乎所有的物資——乾糧、藥品、備用武器——都遺失或浸泡損壞了。他們真正到了彈盡糧絕、山窮水盡的地步。
疲憊、傷痛、寒冷、飢餓、絕望……如同無數只冰冷的手，扼住了每個人的喉嚨。許多人癱坐在冰冷的石頭上，眼神空洞，連站起來的力氣都沒有了。
皇后環視著這群傷痕累累、士氣低落到極點的同伴，又望了望懷中那微光閃爍的石核，想起了兒子不惜代價降下的星雷，想起了福安、影剎（依舊昏迷）、格日勒、大薩滿他們付出的一切，想起了遙遠湖底沉睡的昀兒和那不斷逼近的“黑山”危機。
不能倒下！絕對不能在這裡倒下！
她掙扎著站起身，儘管身體搖搖欲墜，聲音卻異常清晰地響起，在這空曠的溶洞中迴盪：
“我們還活著！我們闖過了暗河，甩掉了追兵！我們拿到了‘鑰匙’，知道了敵人的陰謀！我們……還沒有輸！”
她的目光掃過每一張疲憊而麻木的臉：“看看你們身邊的人！他們是誰？他們是和你一起從墜星湖血戰中殺出來的兄弟！是和你一起在‘鬼哭嶺’並肩作戰的袍澤！是和你一起在這暗河激流中咬牙堅持過來的同伴！我們失去了很多，但我們還有彼此！還有必須要完成的使命！”
她舉起手中的“星輝石核”，幽藍的溶洞光芒映照下，石核內部的星光彷彿在回應她的話語，微微亮了一瞬。
“這不僅僅是一塊石頭！這是希望！是開啟通往‘黑山’、通往最終決戰之路的鑰匙！我們的親人、我們的家園、我們腳下這片土地的安寧，都繫於此！敵人想用邪魔的力量毀滅一切，想奪走我們的未來！我們能答應嗎？！”
“不能！”山鼠第一個嘶聲吼道，儘管聲音嘶啞，卻帶著不屈的火焰。
“不能！”陳博士、阿吉，以及還能出聲的戰士們，紛紛跟著低吼起來，眼中的麻木逐漸被重新點燃的鬥志取代。
“對！不能！”皇后眼中含淚，卻目光如炬，“我們是戰士，是守護者！只要還有一口氣在，只要血還未流乾，我們就絕不能放棄！前面是刀山火海，是萬丈深淵，那又如何？為了逝去的英魂，為了未來的希望，為了我們的誓言——縱然身死，魂亦往矣！”
“縱然身死，魂亦往矣！”眾人齊聲重複，聲音雖然不大，卻在這地下溶洞中匯聚成一股不屈的洪流，衝散了絕望的陰霾。
士氣，在這絕境之中，被皇后以最樸素卻最堅定的方式，重新點燃。
接下來的幾天，他們在這個相對安全的地下溶洞中暫時休整。姜恆辨識出洞中一些可食用的菌類和苔蘚，阿吉用有限的草藥為眾人處理傷勢。陳博士則利用溶洞中發現的少量特殊礦物和殘留的工具（或許是古代探礦者留下的），嘗試修復幾件弩具和製作一些簡單的工具。
徐博士的身體在休養和藥物作用下，恢復了許多。他與姜恆日夜不休地研究著“星輝石核”和那些羊皮卷，試圖找到更穩妥地激發其力量、開啟“地脈密道”的方法，同時進一步細化潛入“黑山”後的行動計劃。
影剎、格日勒、大薩滿等人的傷勢在穩定的環境和悉心照料下，也終於脫離了生命危險，雖然距離恢復戰鬥力還很遙遠，但至少有了醒來的希望。
皇后則利用這段時間，一邊養傷，一邊與姜恆、徐博士反覆推演計劃，思考每一個細節，預設各種可能出現的意外和應對方案。她知道，這次行動，不允許有任何僥倖。
半個月後，眾人的傷勢穩定下來，體力也恢復了一些。雖然物資依舊匱乏，但至少有了基本的行動能力。更重要的是，徐博士和姜恆的研究取得了關鍵進展！
他們結合銀月部古老儀式和羊皮捲上的陣法，設計出了一種以“星輝石核”為核心，結合特定陣法引導和施術者精血為引的激發方案，理論上可以短暫開啟“地脈密道”入口。同時，他們對“黑山”古祭壇的結構和“星隕大陣”的節點弱點，也有了更清晰的認知。
是時候出發了。
離開溶洞，他們沿著地下河下游的出口，來到了另一片更加荒涼、人跡罕至的峽谷。這裡果然如姜恆所說，地形複雜，易於隱蔽。他們找到了一個廢棄的、不知何年何月留下的獵戶小屋作為臨時據點，開始進行最後的準備。
陳博士和阿吉利用有限材料，製作了一批簡易的“破邪箭”（箭頭上塗有混合了淨化藥粉和礦物粉末的塗料）、幾枚威力不大但足以製造混亂的“雷火彈”、以及一些用於隱匿氣息和干擾追蹤的藥粉。
皇后則開始精簡隊伍。最終決定，潛入“黑山”的隊伍定為八人：皇后自己（作為核心與決斷者）、姜恆（嚮導與地脈知識）、徐博士（陣法與情報）、陳博士（技術支援與器械）、阿吉（靈性感知與輔助）、山鼠（護衛與偵察）、以及另外兩名恢復最好、意志最堅定的“暗刃”隊員。其餘所有傷員和身體虛弱者，包括剛剛甦醒但極度虛弱的影剎、格日勒、大薩滿等人，則留在獵戶小屋隱蔽，由少數還能活動的戰士保護，等待接應或……最終的訊息。
分別的時刻，氣氛沉重。留下的人眼中充滿了擔憂與不捨，離去的人眼中則寫滿了決絕與坦然。
“保重。”皇后對躺在簡易床榻上的影剎等人輕聲說道。影剎掙扎著想說甚麼，卻只能發出模糊的音節，眼中充滿了焦急與愧疚。
“我們會回來的。”皇后替他掖好被角，轉身，不再回頭。
八道身影，帶著簡陋的裝備、微薄的物資、沉重的使命，以及那枚星光微爍的“星輝石核”，再次踏上了征程，向著西北方向，那“黑幕”籠罩、邪氣沖天的“黑山”絕域，義無反顧地行去。
風吹過荒涼的峽谷，捲起沙塵，彷彿在為勇士送行，也彷彿在預示著前路的兇險與悲壯。
而在他們視線無法觸及的“黑山”之巔，那古老而邪惡的祭壇周圍，暗影聖殿的儀式準備工作，已經進入了最後的階段。巨大的、刻滿褻瀆符文的石質祭臺被搭建起來，九根扭曲的、彷彿由黑曜石和不知名金屬熔鑄而成的“星隕柱”環繞四周，柱頂鑲嵌著散發不祥光芒的寶石。無數被擄掠或誘騙來的各族俘虜，如同牲畜般被驅趕著，囚禁在祭壇下方的地牢中，等待著最終的血祭。
銀喙面具的黑袍人站在祭壇中央，仰望著天空中那越來越近、軌跡逐漸奇異的九顆星辰（“九星連珠”的前兆），面具下的嘴角勾起一抹殘酷而期待的笑意。
“棋子……終於要就位了。‘歸墟之門’……即將洞開。”
他抬起手，掌心浮現出一團不斷扭曲變化的暗影，彷彿在呼應著祭壇下方“魔淵”中那沉睡的、亙古的飢餓與惡意。
遠方的天際，“黑幕”的邊緣，一道細微的、幾乎看不見的淡金色光痕，如同流星般，朝著“黑山”方向，悄然劃落。
那是皇后懷中，“星輝石核”在特定陣法激發下，與遙遠“黑山”地脈產生的、第一次微弱的共鳴。
命運的齒輪，終局的帷幕，已然在無人知曉的角落，緩緩拉開。