鷹愁澗一役，慘勝。
古屍魔伏誅，霧傀消散，吹笛人斃命，看似擊退了這一波兇險的伏擊。但付出的代價也極為沉重。
三名“靈臺衛”隊員陣亡，屍體被古屍魔的爪風掃落深澗，屍骨無存。七人重傷，其中兩人傷勢危及臟腑，若非巫寨提供的珍貴傷藥和陳博士緊急施救，恐也性命難保。輕傷者幾乎人人帶彩，真氣、體力、精神都消耗到了極限。就連影剎，肩胛也被古屍魔的爪風擦過，留下深可見骨的傷口，只是他意志如鐵，簡單包紮後依舊挺立在指揮崗位上。
巫寨的戰士也犧牲了兩人，重傷數人。嚮導巖鷹在佈置“淨穢圖騰”時被崩飛的碎石擊中胸口，斷了兩根肋骨，臉色蒼白，卻仍堅持著指導眾人利用崖頂地形佈置防禦。
皇后雖未受傷，但心力交瘁。靈種最後那一下淨化光柱，似乎抽取了她部分心神力量，此刻她只覺得頭暈目眩，抱著玉匣的手臂都在微微顫抖。玉匣內的靈種波動微弱而平穩，陷入了類似沉睡的恢復狀態，短時間內恐怕無法再提供任何指引或幫助。
最讓人擔憂的是福安。這位深不可測的老太監，在接連施展神通、最終一擊斃殺古屍魔後，氣息明顯萎靡了許多，臉上甚至出現了一絲罕見的疲憊之色。他盤坐在崖頂一塊平整的岩石上調息，周身氣息起伏不定，顯然是真元損耗過巨，甚至可能動了些根本。他畢竟不是神仙，年歲已高，如此高強度、高消耗的連續作戰，對他而言也是沉重的負擔。
崖頂平臺相對開闊，背靠陡峭山壁，只有那條狹窄石脊與外界相連，易守難攻。影剎指揮眾人迅速清理出一片區域，紮下簡易營帳。重傷員被小心安置，陳博士和巫寨懂醫術的弟子全力救治。其他人則抓緊時間服用丹藥、打坐調息，恢復一絲氣力。
巖鷹強忍傷痛，帶著人在崖頂幾個關鍵位置刻畫下簡易的預警和防護圖騰，雖然比不上寨中那些世代加持的，但也能起到一些示警和遲滯作用。
“此地不宜久留。”影剎處理好傷口，走到福安身邊，低聲道，“戰鬥動靜太大，古屍魔的氣息消散也需要時間，我們在這裡，就像黑夜裡的火把。必須儘快離開，趁敵人可能還在評估或調動下一波力量的間隙。”
福安緩緩睜開眼，眼中金光略顯黯淡，但依舊清明。“你說得對。但我們目前的狀態……強行趕路，若再遇襲擊，恐怕凶多吉少。”他的聲音帶著一絲沙啞。
“至少休整兩個時辰。”影剎估算著，“讓重傷員穩定傷勢，讓其他人恢復一些體力和真氣。兩個時辰後，無論天色如何，必須出發。沿著‘鷹愁澗’上游方向，我記得地圖上顯示有一條更隱秘、但也更艱險的路線，可以繞開部分可能被監控的主流區域。”
福安微微頷首，目光投向正在照顧靈種的皇后，閃過一絲憂色：“娘娘和殿下的情況也不容樂觀。殿下靈種剛才消耗不小，需要時間溫養。娘娘心神損耗過度，需要靜養。接下來的路……恐怕更難了。”
影剎沉默。他知道福安的意思。靈種的“淨化”能力暴露，固然解了燃眉之急，但也必然會引起暗影聖殿更強烈的興趣和更針對性的佈置。而皇后和靈種的虛弱狀態，使得車隊最核心的防護出現了短板。
“我會調整部署，將最精銳的力量集中在娘娘馬車周圍。”影剎沉聲道，“無論如何，必須將娘娘和殿下安全送達西疆。”
兩個時辰在緊張壓抑的氣氛中緩慢流逝。天色漸漸放亮，籠罩多日的“瘴母”似乎有消散的跡象，能見度好了不少，但山林間依舊霧氣朦朧。
陳博士給皇后服下了安神補氣的丹藥，又檢查了玉匣內靈種的狀態。“殿下靈種根基無損，只是靈性光華黯淡，需要時間吸收靈氣自然恢復。幸好‘星靈祈佑’的底子還在，應該不會留下隱患。娘娘，您也必須休息，不能再過度耗神了。”
皇后點了點頭，靠在鋪了軟墊的馬車內，卻難以入眠。一閉上眼睛，就是古屍魔那猙獰的巨爪和漫天血霧，還有福安那疲憊卻依舊挺立的身影，以及懷中靈種最後那一道純淨而決絕的光……
她知道，自己不能倒下。她是昀兒現在唯一的依靠。
兩個時辰將盡，重傷員的傷勢在藥物和真氣疏導下暫時穩住，但遠未恢復戰鬥力，需要人抬著走。其餘人的臉色也好了些許，但整體戰力恐怕不足全盛時期的一半。
“集合，準備出發！”影沙啞的聲音響起，帶著不容置疑的決絕。
隊伍再次默默集結，整理行裝，將無法帶走的廢棄物品推入深澗。陣亡者的遺物被小心收起，待日後交給其家人。氣氛悲壯而肅穆。
就在隊伍即將踏上新的征程時，一直在外圍警戒的斥候突然發出急促而隱蔽的鳥鳴示警聲！
有情況！
所有人瞬間進入戰鬥狀態，刀出鞘，箭上弦，警惕地望向石脊方向。
然而，來的並非敵人。
只見石脊對面，濃霧散開些的林中，緩緩走出了……一群人。
大約二三十人，男女老少皆有，衣著與中原和巫寨都不同，更加粗獷，色彩鮮豔，佩戴著大量的骨質、石質飾品和羽毛。他們臉上塗抹著油彩，手中拿著長矛、弓箭和造型奇特的骨杖，眼神警惕而好奇地打量著崖頂上的車隊。
為首的是兩名老者，一男一女。男老者身材高大，臉上皺紋如溝壑，戴著一頂裝飾著巨大鹿角的皮帽，手持一根鑲嵌著碩大水晶的頭骨權杖。女老者相對矮小些，面容慈祥些，脖子上掛著一串各種獸牙和彩色石子串成的項鍊，手中託著一個冒著淡淡青煙的陶罐。
他們的氣息……很奇特。不似中原武林人士的真氣內力，也不似巫寨那種與自然靈性結合的力量，而是一種更加原始、更加直接、彷彿與腳下大地、與周圍山林緊密相連的渾厚生命力場，其中還混雜著一些難以言喻的、類似“靈媒”或“薩滿”的精神波動。
“是狄人！而且是狄人部落中的薩滿和戰士！”巖鷹在影剎身邊低呼，語氣帶著驚訝，“看裝束和紋飾，像是來自‘黑石部’或‘火鴉部’……他們怎麼會出現在這裡？這一帶並非他們傳統的狩獵區。”
影剎和福安交換了一個眼神。狄人，西疆諸多部族之一，民風彪悍，崇拜祖先與自然神靈，擁有獨特的薩滿傳承，與中原關係時好時壞，但通常不會深入秦嶺腹地如此之遠。他們的出現，是巧合？還是……
只見那名手持頭骨權杖的男性老薩滿，上前幾步，用生硬但尚能聽懂的中原官話開口道：“遠來的客人，你們……驚擾了山林的寧靜，殺死了沉睡的‘守澗者’（指古屍魔）。鮮血和死亡的氣息，引來了不祥的注視。”
他的目光掃過戰場殘留的痕跡，尤其在古屍魔灰燼散落的地方和福安身上停留片刻，眼中閃過一絲敬畏。
“我們並無意冒犯山林與神靈。”福安越眾而出，氣息雖弱，但氣度依舊從容，“只為借道求生，卻被邪物與惡徒所阻，不得已而戰。驚擾之處，還請見諒。”
女薩滿上前，嗅了嗅空氣中殘留的氣息，又看了看皇后馬車的方向（似乎對靈種的氣息有所感應），緩緩道：“你們身上，帶著‘星之遺澤’的氣息，也帶著……‘影之詛咒’的標記。你們的道路，被鮮血和迷霧籠罩。”
這話讓眾人心中一凜。這些狄人薩滿，感知竟如此敏銳？不僅能察覺靈種的特殊（星之遺澤），還能感覺到“星陣烙印”帶來的隱晦影響（影之詛咒）？
“尊敬的薩滿，請問，你們為何到此？”皇后在馬車內，聽到對話，忍不住掀開車簾一角，出聲問道。她的聲音雖然虛弱，卻帶著天然的雍容。
兩位薩滿看向皇后，目光在她臉上和懷中的玉匣上停頓，似乎在進行某種無聲的“觀察”。片刻後，女薩滿語氣緩和了一些：“山林示警，群鳥南飛，地脈不安。我們奉大祭司之命，循著不祥的預兆而來，檢視‘守澗者’異動的原因。現在看來……”她看了一眼福安，“原因已經很明顯了。強大的力量衝突，驚醒了它，也引來了更深的陰影。”
男薩滿接道：“你們的路，前方更加難行。‘影之詛咒’如附骨之疽，會為你們引來無盡的麻煩。而你們攜帶的‘星之遺澤’……對於某些存在而言，是無法抗拒的誘惑。”
“薩滿可有指教？”皇后懇切問道。
兩位薩滿對視一眼，似乎在用眼神交流。片刻，男薩滿道：“穿過前方‘黑風峽’，再往西三百里，便是‘墜星湖’。湖心島上有我狄人共尊的‘聖山’一處古老祭壇。或許……那裡的力量，可以幫助你們暫時隔絕‘影之詛咒’的窺探，也為‘星之遺澤’提供一個相對安全的溫養之地。但能否到達，能否得到祭壇的回應，要看你們的機緣和……誠意。”
墜星湖？聖山祭壇？這無疑是一個新的、充滿希望的線索！但也可能是另一個陷阱。
“我們如何能相信你們？”影剎冷聲問道。非我族類，其心必異，尤其是在這種危急關頭。
女薩滿並不動怒，只是指了指自己陶罐中嫋嫋升起的青煙：“信與不信，在於你們。煙霧指引我們來此，或許也是一種緣分。我們不會強求，也不會跟隨。言盡於此。”
說完，兩位薩滿不再多言，轉身帶著狄人戰士緩緩退入林中，身影很快被重新聚攏的霧氣吞沒，彷彿從未出現過。
崖頂上一片寂靜。狄人薩滿的到來和離去，如同山間一陣突兀又消散的風，留下了令人驚疑不定的資訊。
“墜星湖……聖山祭壇……”福安沉吟著，“老奴早年遊歷時，似乎聽過相關傳說，那裡是狄人祭祀祖靈和星辰的重要聖地，據說有神秘力量守護，外人難以接近。”
“他們的話，有幾分可信？”影剎問。
“至少，他們確實擁有感知‘星陣烙印’這類隱秘詛咒的能力，而且似乎對殿下靈種的特質有所瞭解。”陳博士分析道，“從行為看，他們並無明顯敵意，更像是……基於某種信仰或預言，給予一個提示。”
皇后撫摸著玉匣，感受著其中微弱但平穩的波動，心中權衡。繼續按照原定路線，在暴露行蹤、內部虛弱的情況下，前途未卜。而狄人薩滿指出的“墜星湖”路線，雖然同樣充滿未知，但至少提供了一個明確的目標和一絲解決“烙印”問題的希望。
“福安，你的身體……”皇后最擔心的還是這位守護神的狀態。
福安微微一笑，雖然難掩疲憊，但眼神依舊堅定：“老奴還撐得住。娘娘，老奴認為，可以一試。狄人雖然與中原疏離，但其薩滿傳承古老，對星辰、靈魂、詛咒等方面的認知，或有獨到之處。若能借其祭壇之力暫時遮蔽烙印，對我們後續行程，將大有裨益。”
影剎見福安和皇后意見趨同，也不再反對：“既如此，我們調整路線，前往‘墜星湖’。但需更加警惕，狄人部族眾多，並非鐵板一塊，難保沒有與暗影聖殿勾結者。”
計議已定，車隊再次啟程，這次的目標，轉向西北方的“黑風峽”和更遠處的“墜星湖”。
就在他們離開崖頂約一個時辰後，幾道鬼魅般的身影悄然出現在他們曾經戰鬥過的地方。為首者，正是之前那個戴著無臉面具的黑袍人。
他（她）蹲下身，捻起一點古屍魔殘留的灰燼，又仔細感知著空氣中殘留的多種能量波動——純陽劍氣、淨化星輝、巫寨圖騰之力、狄人薩滿的氣息……
“狄人……也插手了？還指出了‘墜星湖’的方向？”面具後的聲音帶著一絲玩味，“有意思。是想借助‘聖山’的力量對抗‘星陣’麼？可惜……‘墜星湖’，早已不是淨土了。”
他站起身，望向車隊離去的方向，手中的暗紅色羅盤指標微微調整，依舊牢牢指向那個方向。
“獵物進了更復雜的獵場。也好，讓那些狄人的血，先為盛宴增添些別樣的風味吧。”
身影再次融入陰影，只留下冰冷的低語，在漸漸重新聚攏的山霧中飄散。
前路，迷霧更深，暗流更急。