東歸之路，遠比西行時更加艱難、沉重。
來時二十餘人的隊伍，如今只剩下清虛散人、庚老先生、影剎、陳博士，以及兩名重傷員和三名輕傷的秘衛。玉衡子隕落，嶽驪真身消散，李昀生死不明、靈質混沌被封印於“護魂玉”中。每個人的心頭都壓著一塊巨石，既有失去同伴的悲痛，又有對未來的茫然與沉重。
更嚴峻的是，他們的狀態都差到了極點。清虛散人神魂與靈力雙重透支，臉色灰敗，需要影剎不時攙扶。庚老先生斷臂處雖經處理，但元氣大傷，大地真元枯竭，腳步虛浮。陳博士本就文弱，連番驚嚇與消耗，幾乎走不動路，全靠一名輕傷秘衛揹負。兩名重傷員只能被簡易擔架抬著，行進速度極其緩慢。
他們攜帶的物資也所剩無幾，藥品更是緊缺。清虛散人用盡最後一點材料煉製了些許療傷和補充元氣的丹藥，但效果有限。
最要命的是，他們無法確定“影蝕”在西域的勢力是否已被徹底拔除。薩迪克上師雖死，但難保沒有其他高階祭司或隱藏的據點。失去了李昀這個“鑰匙”和碎片可能帶來的巨大利益，殘餘的“影蝕”力量會如何反應？是徹底潛伏，還是瘋狂報復？他們不敢有絲毫大意。
因此，他們不敢走官道或靠近綠洲城鎮，只能選擇偏僻難行的小路，晝伏夜出，儘量避開人煙。這無疑進一步增加了行程的困難和風險。
戈壁的嚴酷環境並未因為戰鬥結束而有所緩和。白天的酷熱，夜晚的嚴寒，隨時可能襲來的沙暴，神出鬼沒的毒蟲猛獸（有些似乎也受到了“影蝕”汙染的殘留影響，變得格外兇猛詭異），都在不斷消耗著這支殘兵敗將最後的體力和意志。
第三天夜裡，一名重傷員因傷勢過重、缺醫少藥，在昏迷中悄然離世。眾人默默將其掩埋在沙丘之下，連一塊像樣的墓碑都無法留下，只有無盡的悲涼。
第五天，他們遭遇了一小股流竄的沙盜。這些沙盜似乎也聽說了“聖隕之坑”的異變，以為是寶物出世，想來碰碰運氣，正巧撞上了疲憊不堪的商隊殘部。若在平時，這等烏合之眾影剎一人就能打發。但此刻眾人狀態極差，竟被這群沙盜纏住，一番苦戰，又有一名輕傷秘衛為了保護陳博士而被冷箭射中大腿，傷勢加重。雖然最終擊潰了沙盜，但眾人傷勢和消耗雪上加霜，氣氛更加低落。
連續的打擊和艱苦的旅程，讓希望如同風中之燭，忽明忽暗。隊伍中開始瀰漫起一股難以驅散的絕望氣息。連最堅韌的影剎，眼中也時常閃過痛苦與迷茫。
清虛散人知道，再這樣下去，不用敵人來襲，他們自己就會崩潰在路上。他強打精神，每日除了自己調息，就是給眾人鼓勁，講述長安的繁華，皇后的慈愛，朝廷的倚重，以及……那枚“護魂玉”中微弱卻頑強的生命波動所代表的希望。
“公子以凡人之軀，直面星骸、暗影、劍意，為天下蒼生搏出一線生機。我等身為臣屬、同伴，豈能在此刻頹喪？縱然千難萬險，也定要將公子這最後一點‘靈種’安然送回長安！否則，如何對得起玉衡道友、駝翁前輩，如何對得起公子的一片赤誠與犧牲？！”清虛散人的話語，每每在眾人最疲憊絕望時響起，如同一劑強心針，勉強支撐著這支隊伍繼續前進。
庚老先生也拖著殘軀，憑藉豐富的野外生存經驗，尋找水源、辨識方向、規避風險，儘可能為隊伍減輕負擔。
陳博士則忍著顛簸和不適，堅持記錄沿途所見，尤其是那些似乎與“影蝕”汙染消退或轉移相關的跡象。他發現，越遠離聖隕之坑，環境中的汙穢能量殘留就越稀薄，但並未完全消失，有些地方的動植物依舊錶現出不正常的狂躁或萎靡。
影剎則如同最警惕的獵豹，哪怕自己傷勢不輕，也始終承擔著最繁重的警戒和探路任務。他心中只有一個信念：將公子（的靈種）帶回去，這是玉衡前輩用命換來的機會，也是他身為秘衛最後的職責。
就這樣，靠著相互扶持、靠著那一點微茫的希望、靠著不辱使命的信念，這支傷痕累累的隊伍，在戈壁與荒原中跋涉了整整十二天，終於遠遠看到了涼州城的輪廓。
看到那熟悉的城牆，眾人幾乎熱淚盈眶。這意味著相對的安全、補給和……可以向朝廷傳遞訊息了！
然而，就在他們準備加快腳步，趕往城門時，影剎卻發現了不對勁。
“等等！”影剎示意眾人隱蔽在一處土丘後，凝神觀察遠處的涼州城。
城牆上旗幟飄揚，守軍巡邏看似如常。但影剎敏銳地注意到，城門的盤查似乎比他們離開時更加嚴格，守軍的神態也帶著一種難以言喻的緊張。而且，在城門外的一些茶棚、歇腳處，似乎有一些眼神飄忽、行跡可疑的人在暗中觀察著進城的人流。
“城裡有問題。”影剎低聲道，“守軍可能接到了甚麼命令，加強了管控。那些暗樁……不像是官府的人，也不像尋常地痞。”
清虛散人心頭一沉：“難道……朝廷有變？或者，西域都護府這邊出了甚麼我們不知道的變故？又或者……是‘影蝕’的殘餘勢力，已經滲透到了涼州？”
“都有可能。”庚老先生臉色難看，“我們這副模樣，還帶著重傷員和……公子的玉佩，一旦被盤查，很難解釋清楚。若城中真有變故或敵人眼線，我們自投羅網的可能性很大。”
“那怎麼辦？繞過去？”陳博士問。
“繞不過去。”影剎搖頭，“我們的狀態，撐不到下一個補給點。而且，必須透過涼州，才能使用朝廷的緊急傳訊渠道，將這裡發生的一切和公子的情況最快報知長安。”
眾人陷入兩難。進，可能危險重重。不進，前路斷絕。
清虛散人沉吟片刻，看向影剎：“影剎，你輕功最好，傷勢也相對較輕。能否想辦法，秘密潛入城中，找到張長史？他是皇后和朝廷安排的人，應該信得過。向他說明情況，請他設法接應我們，並提供必要的幫助和傳訊渠道。”
影剎點頭：“可以一試。但張長史是否還在任上？是否安全？也需要確認。”
“這是目前最可行的辦法了。”清虛散人道，“你潛入後，先不要直接接觸張長史，觀察其府邸和活動，確認安全後再行動。我們在此隱蔽等候，以三日為限。若三日後你未返回，或城中有異動，我們便自行設法離開，另尋他路。”
計劃已定。影剎換上一身相對乾淨但不顯眼的衣物，將傷勢稍作掩飾，帶上必要的工具和信物，趁著天色漸暗，如同幽靈般繞向涼州城側翼，尋找防守相對薄弱或便於潛入的位置。
清虛散人等人則留在土丘後，佈下簡單的隱匿陣法，焦慮地等待。
時間一分一秒過去。夜色降臨，涼州城亮起星星點點的燈火，在戈壁的夜空下顯得格外孤寂。
第一夜，平安無事。
第二日白天，依舊平靜。
第二夜，月上中天時，一道黑影悄無聲息地回到了土丘後，正是影剎。
“如何？”眾人立刻圍上。
影剎臉色凝重，低聲道：“城中情況……比預想的複雜。張長史還在，但我發現他的府邸周圍，有不明身份的暗哨監視，而且不止一方！我潛入他書房時，他正在看一份密報，神色極其憂慮。我現身與他相見，他先是大驚，隨後大喜，但立刻又轉為極度緊張。”
影剎快速敘述了與張長史見面的情況：
張長史確認了他們的身份後，先是表達了見到生還者的激動和對玉衡子等人犧牲的哀悼。但緊接著，他告訴影剎一個驚人的訊息——就在他們離開涼州前往戈壁後不久，朝廷發生了劇變！皇帝陛下突然病重昏迷，朝廷大權被以宰相為首的“護國派”和以幾位皇子、外戚為首的“諸王派”把持，兩派鬥爭日趨激烈，對於西域和“星墜”事件的態度也截然不同。皇后娘娘雖竭力周旋，但處境艱難。
而涼州這邊，西域都護府高層似乎也出現了立場分歧。張長史是皇后一系的鐵桿，因此受到了暗中排擠和監視。他收到密令，要留意是否有從戈壁返回的“瀚海商隊”人員，若有發現，立刻控制並上報，但密令來源模糊，他懷疑並非來自皇后或皇帝本人。
更重要的是，張長史提到，最近涼州城內及周邊，出現了一些行蹤詭秘、氣息陰冷的外來者，似乎在打探關於“星墜”、“銀紋病”以及“瀚海商隊”的訊息。他懷疑其中就有“影蝕”的殘餘勢力，甚至可能與其他心懷叵測的勢力勾結。
“張長史說，他無法明目張膽地接應我們入城，也無法動用官府的傳訊渠道，因為很可能已被監控。”影剎繼續道，“但他給了我這個。”他掏出一枚不起眼的鐵質令牌和一張紙條。
令牌正面刻著一個“急”字，背面是複雜的雲紋。紙條上寫著一個地址和接頭暗號。
“這是‘鳳翔暗樁’的聯絡信物和地址。”影剎解釋，“張長史說，這是皇后娘娘早年佈置在西域的一條絕密情報線，連他都只是知道存在和啟用方法，不知具體人員。讓我們憑此信物，去城南‘老胡記’鐵匠鋪找一個叫‘胡老栓’的人。此人可以為我們提供安全的藏身之處、必要的補給，並且有辦法將訊息繞過朝廷目前的監控網路，直接送至皇后娘娘手中。”
“皇后娘娘……果然深謀遠慮。”清虛散人鬆了口氣，又憂心忡忡，“只是朝廷劇變……陛下病重……這對公子之事，恐怕……”
“顧不了那麼多了。”庚老先生咬牙道，“先按張長史說的做，聯絡上‘鳳翔暗樁’，把訊息和公子（靈種）送回去再說！朝廷再亂，皇后娘娘總歸是公子的親生母親，絕不會坐視不管！”
眾人點頭。這是目前唯一穩妥的選擇。
在影剎的帶領下，眾人趁著黎明前最黑暗的時刻，根據紙條上的地址，悄然摸到了涼州城南一片雜亂的低矮民房區，找到了那家不起眼的“老胡記”鐵匠鋪。
鋪子尚未開門，但後院隱約傳來打鐵的聲響。
影剎上前，按照約定暗號，有節奏地敲響了後門。
門吱呀一聲開了一條縫，露出一張佈滿煙火色、眼神卻異常銳利的老漢臉龐。正是胡老栓。
影剎亮出鐵質令牌。
胡老栓目光在令牌上停留一瞬，又迅速掃過影剎身後狼狽不堪的眾人，眼中閃過一絲瞭然與凝重，低聲道：“進來，快。”
眾人魚貫而入。胡老栓迅速關門，將他們引入後院一間堆滿雜物的密室。
“張長史已經透過特殊渠道知會過老夫了。”胡老栓沒有廢話，直接說道，“你們的情況老夫大致瞭解。這裡暫時安全，你們先在此歇息療傷，需要甚麼藥材、食物、衣物，老夫會設法安排。至於傳訊……”他看向清虛散人手中的“護魂玉”，目光尤其在玉佩上停留了一瞬，閃過一絲難以察覺的激動，“最緊要的訊息和‘那樣東西’，老夫會親自安排最可靠的‘信天翁’，以最快速度直送鳳儀宮。但如今路途不靖，朝廷耳目混亂，可能需要一些時日。”
“有勞胡先生！”清虛散人等人連忙道謝。到了這裡，總算暫時安全，緊繃了十幾日的神經稍稍放鬆，疲憊與傷痛頓時如同潮水般湧來。
胡老栓安排眾人住下，提供了乾淨的衣物、食物和傷藥。清虛散人等人終於得以好好處理傷口，調息恢復。
然而，就在眾人以為可以稍作喘息，等待訊息傳遞和皇后指示時——
當天深夜。
鐵匠鋪外，原本寂靜的街巷中，忽然響起了極其輕微、卻密集的腳步聲！
緊接著，是弓弦輕響和利刃出鞘的聲音！
一道陰冷的聲音，在夜色中幽幽響起，如同毒蛇吐信：
“裡面的朋友，不必藏了。交出從‘聖隕之坑’帶出來的東西，還有……那個可能還沒死透的‘鑰匙’，或許，可以留你們一個全屍。”
密室中，剛剛入睡不久的眾人瞬間驚醒！
影剎和清虛散人對視一眼，眼中都充滿了震驚與寒意。
他們被發現了！而且，對方的目標明確，直指“護魂玉”和李昀的“混沌靈質”！
來者是誰？“影蝕”殘餘？朝廷其他派系的人馬？還是……別的甚麼勢力？
胡老栓臉色鐵青，低聲道：“暗道！跟我來！”
但就在他話音落下的同時——
“轟！”
鐵匠鋪的前門和後院牆，同時被強大的力量轟開！火光與黑影，瞬間湧入！