嘉靖四十三年的秋老虎，是真能把路邊的野狗都熱得吐舌頭。
但在南京城外的“始發站”，沒錯，就是剛剛立起來還沒把油漆晾乾的怪名字，此時卻擠得連插根針的縫兒都沒有。
人山人海。
若是從天上看下去，就是一大片烏泱泱的黑腦袋，圍著中間兩條在大太陽底下反著刺眼寒光的“鐵條條”。
鐵條一路蜿蜒向北，像是一把要把大地剖開的長劍，直挺挺地插進了視野盡頭的荒野裡。
“這是個啥？鋪這麼兩條鐵棍子就能跑車？這不是要把那馬蹄子都給硌斷嘍？”
“噓！你懂個球！這是國師弄的‘軌道’！
聽說用了那啥‘低摩擦原理’，我也不懂，反正是神仙手段！”
人群最中央，讓無數工部老吏掉了頭髮、讓戶部尚書徐階心疼得半夜哭醒的大傢伙，正靜靜地趴在鐵軌上。
這不是一般的馬車。
這是一條通體漆著黑金兩色、車身足有十丈長的“巨龍”。
下面不是吱呀亂響的木軲轆，而是二十四個精鋼打磨、還得用一種叫“軸承”的神物滾動的鐵輪子。
車頭位置，並不是粗笨的轅馬架子，而是一排整整齊齊的挽具。
那裡站著八匹從西北剛運過來的、一身腱子肉的河曲高頭大馬。
這些馬也是遭了罪，此時正被喂著精料拌雞蛋，那鼻孔裡噴出的熱氣，都能把地上的灰吹得打轉。
“顧……國師大人，這……這真的行？”
琉球國中山王尚元，此時穿著一身看著就熱的錦袍，胖臉上的汗就跟瀑布似的往下淌。
他死死抓著看起來並不結實的扶手，兩條腿抖得很有節奏。
他是來進貢的。
結果剛把那幾箱子珍珠、珊瑚卸下來，就被這位傳說中能呼風喚雨的國師給“請”到了這裡，說是要帶他體驗甚麼“大明速度”。
顧錚今兒沒穿道袍，換了一身利索的勁裝，手裡盤著兩顆還沒核桃大的鋼珠，聽著清脆的碰撞聲，心情好得很。
“尚元老弟啊。”
顧錚也沒個正形，直接用手肘懟了懟這位國王的胖腰，“別抖，這是咱們大明的‘高鐵’……
嗯，一期工程，畜力版。
本來我是想弄個冒煙的大茶壺拉著的，但徐階老摳門死活不給批煤炭錢，說甚麼沿途補給還沒建好。
得，先用馬湊合著。”
顧錚指了指北邊，笑得那叫一個陽光燦爛：“以往咱們去北京是受罪。
走運河吧，晃得想吐；走陸路吧，顛得屁股都要裂成四瓣。
今兒個，顧某請你坐個爽的。
從這兒到北京紫禁城，咱們不走兩個月，也不走一個月。”
顧錚伸出一根手指頭，在尚元驚恐的眼珠子前晃了晃。
“十天。”
“十……十天？！”
尚元一嗓子喊劈了音，差點沒背過氣去。
那可是兩千多里地啊！八百里加急累死幾匹馬，還是是送信。
若是馬車還要帶人，十天飛過去嗎？
“上來吧，廢甚麼話。”
顧錚一把薅住這位國王的後衣領子，跟拎小雞仔似的直接給他提留上了車廂。
……
“咣噹！咣噹！”
起步的一瞬間，並沒有預想中的劇烈顛簸。
隨著車廂輕微的一震，八匹馬在特製鞭響的催動下開始發力。
巨大的慣性似乎想把人按在座位上，但精巧的彈簧減震把這股勁兒給化解成了綿柔的推背感。
兩邊的風景開始動了。
一開始是慢悠悠的樹，接著是快步走的人，最後連那路邊的田埂都變成了一條模糊的綠線。
車廂裡，奢華得過分。
地上鋪著比人臉還乾淨的波斯絨毯，紅木桌上擺著一套茶具。
玻璃是天工院這半年碎了一萬個才燒出來的平板玻璃。
徐階正閉著眼睛念金剛經，一副馬上要歸位的表情。
而尚元，此刻正趴在特製的厚玻璃窗上，嘴張得能塞進個鴨蛋。
太快了。
這種平穩而持續的高速，是這個時代的人完全無法理解的體感。
沒有要把腸子顛出來的上下起伏，只有鐵輪撞擊軌道接縫處極其規律，帶著某種工業美感的“噠噠……噠噠”聲。
外面的世界在飛速倒退。
還在官道上趕路的行人、商隊，就像是被定格的木偶，還沒等他們回頭看清是甚麼妖魔鬼怪過去了，這黑金色的長龍早就把他孃的尾氣甩在了身後。
“倒茶。”
顧錚坐在主位的大沙發上，二郎腿翹得老高。
旁邊嚇得臉色發白的侍女顫顫巍巍地拎起茶壺。
所有人都在等著茶水潑出來燙著國師。
但是沒有。
除了水面泛起了一圈圈漣漪，一柱茶水穩穩當當落進杯子裡，一滴未灑。
“這……這怎麼可能……”
尚元轉過頭，那眼神像是看了鬼，“如此極速，竟然穩如泰山？！
這是縮地成寸的大神通啊！仙法！這就是仙法啊！”
顧錚吹了吹浮沫，呲溜一口把茶喝了，咂咂嘴：“甚麼仙法，這叫物理。
只要路夠平，輪子夠圓，彈簧夠軟，你在車上繡花都行。”
他放下茶杯，目光深邃地看了看窗外。
每隔一百里，就是一個驛站。
這“鐵軌馬車”最大的優勢不在馬快，而在換馬不換車。
到了驛站，累了的馬解下來，餵飽了的新馬套上去，除了稍微停兩刻鐘，這車就能晝夜不跑。
這就是工業化的前奏——標準化，高效率。
十天的時間，就在這種“哐當哐當”的魔性節奏裡過去了。
原本應該是一場風吹日曬、掉層皮的苦旅，硬是變成了一場看風景的休閒遊。
這十天裡，顧錚還幹了不少事。
他把沿途各省的巡撫都叫到各個站點訓話。
巡撫哪見過這場面？
大半夜的，就看見一頭怪獸眼睛裡冒著光（掛著巨大的鯨油風燈）衝進站臺，國師連車都不下，直接在視窗把奏摺扔出去，罵幾句，再轟隆隆地走了。
這給那幫封疆大吏造成的心理陰影，估計比錦衣衛上門還大。
國師這也太神出鬼沒了，以後還敢不敢貪汙？還敢不敢偷懶？
怕是剛動個歪心思，這大鐵車就載著狗頭鍘停門口了！
第十日，清晨。
北京永定門外，剛修好的一大片空地上。
文武百官早就到了，雖然大家都不信真能十天就到，但皇帝要來接，誰敢不來？
嘉靖帝朱厚熜今兒個穿得那叫一個隆重，頭戴十二旒冕冠，手裡拿著心心念唸的傳國玉璽來回摩挲，站在高臺上踮著腳往南邊看。
“皇爺，這都晌午了。”
黃錦小心翼翼地給嘉靖撐著傘，“是不是……路上耽擱了？
畢竟幾千裡地呢，就算是神駒也得喘口氣啊。”
嚴嵩這會兒老得背都直不起來了，也顫巍巍地說道：“陛下，此事……或許是國師誇大了。
人力終有窮時……”
話音未落。
遠處的大地開始顫動。
一種從未聽過的低沉轟鳴聲順著地面傳到了每個人的腳底板。
緊接著，一聲響徹雲霄的蒸汽長哨聲撕裂了長空。
“嗚————！！”
視線的盡頭，煙塵滾滾。
八匹駿馬在騎士的瘋狂鞭策下，拉著黑金色的巨龍，裹挾著蠻不講理的氣勢，瘋了一樣地衝了過來。
越來越近！
速度快得讓護衛的御林軍都下意識地把刀拔出來了！
“籲——！！”
隨著特製的剎車片抱死車輪發出摩擦聲，一連串火星子在鐵軌上爆射而出。
車就在距離御駕百步之外穩穩地停住了。
死一般的寂靜。
所有人都傻了。
工部的官員一個個跪在地上摸發燙的鐵輪子，嘴裡喊著“魯班顯靈”。
車門開啟。
徐階先滾了出來。
沒錯，是滾出來的，這一路太刺激，這老頭腿有點軟。
接著，顧錚精神抖擻地跳下車，甚至還在空中做了個三百六十度轉體。
最後出來的，是已經被這一路的衝擊徹底震碎了三觀的琉球王尚元。
“臣，幸不辱命。”
顧錚兩步走到御駕前，也沒跪，只是抱了抱拳，“陛下，這就是臣給大明裝上的腿。
以後若是北方有警，南兵北調，十日可達。
若是南方有災，北糧南運，也就半個月的功夫。
這天下，變小了。”
嘉靖滿是魚尾紋的眼睛猛地亮了起來，比蒸汽燈還亮。
他看懂了。
這是能把整個大明疆域牢牢鎖死的鐐銬！是能讓皇權觸手瞬間抵達邊疆的神脈！
“好！好！好！！”
嘉靖連喊三個好字，激動得差點把手裡的玉璽扔了。
“撲通！”
還沒等嘉靖賞賜的話說出口，一聲悶響打斷了所有人的思緒。
琉球王尚元，不知哪來的力氣，竟然推開了攙扶他的太監，踉蹌著衝到顧錚和嘉靖面前，雙膝重重地砸在地上，把額頭磕得鮮血淋漓。
他剛才在車上想了一路。
以前他以為大明雖大，也不過就是兵多一點。
隔著大海，他這個土大王還能關起門來當皇帝。
可今天，他看著吞噬距離的鋼鐵長龍，看著沿途密密麻麻冒著黑煙的工坊，看著顧錚視千里如庭院的氣度。
他怕了。
這是螞蟻看著大象抬腳的恐懼。
要是大明哪天不開心了，噴火的鐵船和這種跑得飛快的鐵車，碾碎琉球不需要半天。
與其等著被滅，不如跪得徹底點！
尚元哆哆嗦嗦地把自己頭上的王冠摘了下來，雙手舉過頭頂。
“皇帝陛下！國師大人！”
尚元哭得鼻涕眼淚一大把，聲音淒厲，像是死了親爹，“小邦蠻夷，不識天數！
今日見了天朝神威，方知坐井觀天！琉球彈丸之地，孤懸海外，實在……實在是沒臉自稱為國啊！
求皇帝陛下開恩！廢了我的王號吧！
我願舉國去藩屬的名頭，只求內附！
求陛下在琉球設一個縣……不，哪怕是個鎮也行！
只要能讓我們也做大明的子民，能讓我們也坐坐這神車，就是讓我去給國師餵馬，我也認了啊！！”
全場譁然。
自古以來，只有聽說不想被管著的，哪見過這麼哭著喊著要把自家江山送人、不收還要上吊的？
徐階這會兒終於緩過勁兒來了，看著這一幕，這老狐狸眼珠子一轉，也立馬跪下了。
“陛下！這是萬國來朝的大吉之兆啊！
天威所致，蠻夷歸心！
此乃千古未有之盛事！陛下聖德，遠邁漢唐！！”
嘉靖笑了。
笑得鬍子都抖起來了。
作為一個極其好面子的皇帝，這一幕簡直比修仙的丹藥還讓他通體舒暢。
“顧師。”
嘉靖轉頭看著顧錚，眼神溫柔，像是看親兒子，“你說，這怎麼弄？”
顧錚聳了聳肩，看著把膝蓋都磕腫了的琉球王，嘴角勾起一抹壞笑。
“既然人家這麼有誠意，那咱們大明也不能小氣。”
顧錚大袖一揮，指著這萬里江山。
“準了。
即日起，廢琉球國，設‘沖繩府’。
尚元啊，你這‘王’是沒得當了。
不過嘛……”
顧錚蹲下來，拍了拍尚元那滿是冷汗的臉，“天工院最近缺個負責‘海外資源開發部’的榮譽顧問，年薪五千兩。
外加北京三環內四合院一套。
這日子，比你那個一下雨就漏水的王宮，應該舒服點吧？”
尚元愣了一下，隨即狂喜。
五千兩？！現銀啊！還有這京城的豪宅？！
“謝主隆恩！謝國師大恩！我想死大明瞭！！”
聽著幾乎破音的歡呼，看著跪了一地的文武百官。
顧錚站起身，看著在陽光下閃著光的鐵軌。
等到這條血管真正搏動起來，他還要給大明換一顆更強壯的心臟。
比如，怎麼把那一幫賴在江南溫柔鄉里的“老白蟲”，都趕到荒涼但藏著金山的北方去？