小院裡的爭吵聲還在耳邊迴響，麥秋卻已攥著皺巴巴的地圖，站在了鵬城汽車站的檢票口。張建軍揹著鼓鼓囊囊的帆布包，裡面塞著兩身換洗衣物和幾個白麵饅頭，快步追了上來：“麥哥，票買好了，七點半的車，直達清遠縣城，四個小時到。”
麥秋點點頭，目光掃過候車室裡熙熙攘攘的人群，心裡沉甸甸的。昨天他強行制止了王小虎和李根生的爭執，把機器暫時搬到了倉庫角落，但兩人之間的火藥味絲毫沒減 —— 李根生揚言只要機器再敢拿出來，他就帶頭停工；王小虎則私下跟新員工抱怨，說麥秋 “守著老古董不懂變通”。內部的裂痕還沒彌合，外部的貨源難題又迫在眉睫，麥秋只能寄希望於這次清遠之行，能找到繞過張老闆的毛竹貨源。
綠皮客車緩緩駛出車站，一路顛簸著往粵北山區開去。窗外的風景從高樓林立的鵬城，漸漸變成了低矮的農房和連綿的稻田，水泥公路也變成了坑窪的土路，車廂裡的乘客大多是揹著行囊的務工者，空氣中混雜著汗味和食物的香氣。麥秋靠在車窗上，看著外面飛速後退的樹影，腦子裡全是張老闆壟斷毛竹的事 —— 他實在想不通，一個人怎麼能把幾個山頭的毛竹都包下來，還能讓竹農們敢怒不敢言。
四個小時後，汽車抵達清遠縣城。兩人沒敢耽擱，立刻找了輛三輪摩托，趕往二十里外的毛竹產區。摩托在土路上顛簸，揚起的塵土嗆得人睜不開眼，直到夕陽西下，才抵達第一個村子。村口的老槐樹下，幾個竹農正坐在板凳上抽菸，看到麥秋他們，眼神裡滿是警惕。
“老鄉，打聽一下，你們這兒有毛竹賣嗎？” 麥秋遞過去一支菸，客氣地問道。
一個面板黝黑的竹農接過煙，卻沒點燃，搖了搖頭說：“沒有，都被張老闆訂走了。”
“我們可以出高價，” 麥秋連忙說，“比張老闆給的價高一成，行不行？”
竹農們互相看了看，臉上露出為難的神色。其中一個年紀稍大的嘆了口氣：“不是我們不想賣，是不敢。張老闆跟我們簽了協議，一年之內只能把毛竹賣給她，誰敢私下賣，她就斷我們的銷路，還會找鄉里的人來為難我們。我們都是靠種毛竹吃飯的，得罪不起她。”
“那協議就不能改改？” 張建軍急了，“她壟斷抬價，你們也吃虧啊！”
“吃虧也沒辦法，” 竹農搖了搖頭，“張老闆在鄉里有關係，她男人是鄉供銷社的主任，我們這些小老百姓，哪敢跟她作對？你們還是走吧，別在這兒白費功夫了。”
麥秋還想再勸，可看著竹農們堅決的眼神，知道多說無益。兩人只能離開村子，在附近找了個簡陋的小客棧住下。客棧的房間只有一張硬板床，屋頂的瓦片有些破損，夜裡下起了小雨，雨水順著縫隙漏下來，滴在地上的搪瓷盆裡，發出 “滴答滴答” 的聲響。
“麥哥，要不咱們還是回去吧？” 張建軍躺在床上，翻來覆去睡不著，“看樣子這清遠的毛竹，確實被張老闆壟斷死了，咱們再找也是白費功夫。實在不行，就接受老楊的漲價，雖然沒利潤，但至少能保住訂單。”
麥秋坐在床邊，望著窗外的雨簾，沉默了許久：“再找找，明天去隔壁幾個村子看看，說不定有不願意受她牽制的竹農。咱們不能就這麼放棄，一旦接受漲價，以後張老闆再抬價，咱們更沒轍。”
第二天一早，雨停了，空氣裡瀰漫著潮溼的泥土味和竹香。麥秋和張建軍又跑了三個村子，結果和第一個村子一樣，竹農們都怕得罪張老闆，沒人敢私下賣毛竹。中午時分，兩人坐在田埂上，啃著冰冷的饅頭，看著遠處連綿的竹林，心裡滿是失望。
“麥哥，你看那是不是張老闆的人？” 張建軍突然指著不遠處的一條小路，低聲說。
麥秋順著他指的方向看去，只見兩個穿著黑色夾克的男人，正站在村口張望，眼神警惕地掃視著過往的人。“應該是她派來盯著竹農的，” 麥秋皺起眉，“看來她早就料到會有人來私下收毛竹，把各個村子都盯緊了。”
兩人不敢久留，連忙起身離開。走在回客棧的路上，張建軍嘆了口氣：“麥哥，要不咱們去找張老闆談談？看看能不能分點貨，哪怕價格高點也行，總比沒貨強。”
麥秋猶豫了一下，點了點頭：“也只能這樣了。”
打聽了半天才知道，張老闆的家就在清遠縣城的供銷社附近。那是一棟兩層的磚瓦房，門口掛著 “清遠毛竹收購點” 的牌子，院子裡堆著不少剛收購的毛竹。麥秋和張建軍走進院子，一個五十多歲的女人正坐在院子裡的躺椅上嗑瓜子，滿臉橫肉，眼神犀利，正是張老闆。
“你們找誰？” 張老闆瞥了他們一眼，語氣帶著不屑。
“張老闆，我們是鵬城麥記手工坊的，想來跟你談談毛竹供貨的事。” 麥秋客氣地說。
張老闆 “嗤” 地笑了一聲，吐掉嘴裡的瓜子殼：“麥記手工坊？沒聽過。我這兒的毛竹都訂出去了，沒貨給你們。”
“我們可以出高價，” 麥秋連忙說，“比你給竹農的價高兩成，你看行不行？”
“高兩成？” 張老闆坐起身，上下打量著麥秋，眼神裡透著貪婪，“可以啊，不過我有個條件。”
“甚麼條件？” 麥秋心裡一動。
“你們拿毛竹可以，除了按高價付款，還得給我一成的抽成，而且不能讓其他商戶知道。” 張老闆慢悠悠地說，“我知道你們鵬城的手工坊生意好，不在乎這點錢。要是答應，我就給你們供貨；要是不答應，你們就哪兒來的回哪兒去。”
麥秋心裡的火氣一下子上來了。這張老闆不僅壟斷抬價，還想兩頭賺錢，簡直太過分了。“張老闆，你這是漫天要價！” 麥秋強壓著怒火，“大家都是做生意的，講究的是公平交易，你這樣壟斷抬價，還要抽成，也太不地道了。”
“地道？” 張老闆拍了拍大腿，哈哈大笑，“在清遠這地界，我就是規矩！你願意買就買，不願意買就滾，有的是商戶願意按我的條件拿貨。” 她站起身，語氣帶著威脅，“我警告你們，別想著私下找竹農拿貨，不然我讓你們在清遠走不出縣城！”
麥秋知道，跟這種蠻不講理的人沒甚麼好談的。他咬了咬牙，轉身帶著張建軍離開了張老闆的家。走出老遠，還能聽到張老闆的嘲笑聲，那笑聲像針一樣紮在麥秋心上。
兩人懷著失望的心情，坐上了返回鵬城的汽車。四個小時的車程，車廂裡依舊悶熱，可麥秋卻覺得渾身冰涼。他本以為，憑著誠意和加價，總能找到願意供貨的竹農，可沒想到，張老闆的壟斷如此徹底，連一點機會都不給。
回到小院時，已是傍晚。剛走進大門，就聽到一陣激烈的爭吵聲，比他離開時還要厲害。只見王小虎和李根生扭扯在一起，旁邊圍了不少員工，有的勸架，有的幫腔，場面一片混亂。
“你放開我！” 李根生使勁推著王小虎，臉上滿是怒氣，“你私自把機器搬出來用，還敢跟我頂嘴？我今天非教訓教訓你不可！”
“誰怕誰？” 王小虎也不甘示弱，使勁推了李根生一把，“我用機器做樣品怎麼了？總比你守著老辦法等死強！麥老闆去找貨源沒回來，肯定是沒找到，再不用機器，訂單都完不成了，你負責啊？”
原來，麥秋和張建軍走後，王小虎覺得機會來了，偷偷把倉庫裡的簡易削竹機搬了出來，用邊角料做了一批竹條，還試著編了幾個小型竹籃。李根生髮現後，當即就火了，兩人先是爭吵，後來越吵越兇，就扭打在了一起。
“都住手！” 麥秋大喝一聲，聲音帶著前所未有的嚴厲。
聽到麥秋的聲音，王小虎和李根生都停了手，各自後退了一步，臉上還帶著怒氣。其他員工也安靜了下來，紛紛看向麥秋，眼神裡帶著擔憂。
“王小虎，我臨走時怎麼說的？讓你別再私下搞機器，你為甚麼不聽？” 麥秋的目光落在王小虎身上，語氣冰冷。
“麥老闆，我也是為了小院好！” 王小虎梗著脖子說，“你去找貨源沒回來，肯定是沒找到，原料漲價，咱們再不提高效率，訂單就完不成了，到時候違約賠錢，大家都沒飯吃！”
“為了小院好？你這是添亂！” 麥秋氣得渾身發抖，“手工是咱們的招牌，你私自用機器，要是質量不過關，砸了招牌，咱們就真的沒退路了！”
“我做的樣品質量沒問題！” 王小虎說著，拿起一個用機器竹條編的竹籃，“你看，這竹籃多結實，跟手工編的沒區別，效率還高了一倍！”
李根生立刻反駁：“甚麼沒區別？這竹條邊緣太光滑，沒了手工的紋路，懂行的客戶一眼就能看出來！咱們不能砸了‘麥記手工’的招牌！”
“招牌能當飯吃嗎？” 王小虎也提高了嗓門，“沒利潤，沒訂單，再好的招牌也得倒閉！”
兩人又吵了起來，老員工們紛紛站在李根生這邊，指責王小虎太沖動；新員工們則支援王小虎，覺得李根生太固執。陳春燕想上前勸架，卻被李紅梅拉住了，李紅梅搖了搖頭，低聲說：“別勸了，現在誰勸都沒用，得讓麥秋來解決。”
麥秋站在院子中央，看著眼前亂糟糟的場面，心裡又累又煩。尋源受阻的失望，加上內部矛盾的爆發，讓他幾乎喘不過氣。他知道，王小虎的出發點是好的，想幫小院度過難關，可他的方式太激進，不顧及手工招牌的重要性；李根生的堅持也沒錯，想保住小院的根本，可他又太固執，不願意接受新事物。
“都別吵了！” 麥秋再次大喊一聲，聲音帶著疲憊，“機器立刻搬回倉庫，以後沒有我的允許，誰也不準再用！原料的事，我再想辦法，訂單的事，大家先按原來的方式趕工，能做多少做多少。”
“麥老闆！” 王小虎急了，“你怎麼還不明白？再不用機器，咱們真的撐不下去了！”
“我說了，不準用就是不準用！” 麥秋的語氣異常堅定。
王小虎看著麥秋決絕的樣子，心裡的火氣和委屈一下子湧了上來，他猛地把手裡的竹籃摔在地上：“好！你不願意用機器，我也沒辦法，這活我不幹了！” 說完，轉身就往院子外走。
“小虎！” 陳春燕連忙喊住他，“有話好好說，別衝動！”
王小虎停下腳步，卻沒回頭，只是咬著牙說：“我不是衝動，是覺得跟著這麼保守的老闆，沒前途！” 說完，頭也不回地走出了小院。
看著王小虎的背影，麥秋心裡五味雜陳。他知道，自己的決定可能失去了一個有想法的員工，但他別無選擇，手工的招牌不能丟。李根生看著王小虎走了，臉上露出一絲得意，可看到麥秋陰沉的臉色，又把想說的話嚥了回去。
其他員工也都沉默了，院子裡的氣氛壓抑到了極點。縫紉機的噠噠聲、竹條的沙沙聲都停了，只剩下風吹過竹林的 “沙沙” 聲。麥秋站在院子裡，看著地上摔碎的竹籃，心裡充滿了無力感。
尋源受阻，員工離職，內部分歧越來越深，他不知道，這場危機還要持續多久，也不知道，自己能不能帶著小院走出困